Mark Karpelès : L'homme à la croisée des chemins de Bitcoin entre Mt. Gox et le procès de Ross Ulbricht

Aujourd’hui, Mark Karpelès vit modestement au Japon, loin du chaos de son passé. Autrefois figure centrale de l’échange de Bitcoin le plus critique, il consacre désormais son temps à la confidentialité et aux technologies d’intelligence artificielle. Pourtant, son nom reste indissociable de l’un des chapitres les plus sombres de la cryptomonnaie — une histoire qui finirait par croiser celle du marché infâme Silk Road de Ross Ulbricht de manière que ni l’un ni l’autre n’auraient pu anticiper.

Les premières années de Bitcoin : codage et coïncidences

L’entrée de Karpelès dans le monde de Bitcoin s’est faite presque par hasard. En 2010, alors qu’il exploitait Tibanne, une société d’hébergement web sous la marque Kalyhost, il reçut une demande inhabituelle d’un client basé au Pérou. L’homme, frustré par les barrières de paiement internationales, demanda si Karpelès accepterait Bitcoin en paiement pour des services d’hébergement. Peu d’entreprises avaient intégré la cryptomonnaie à cette époque. « J’étais probablement l’une des premières entreprises à mettre en place des paiements en Bitcoin en 2010 », se souvient Karpelès.

Cette adoption précoce attira l’attention de Roger Ver, l’un des défenseurs les plus visibles de Bitcoin, qui devint une présence régulière au bureau de Karpelès. Pourtant, gérer des serveurs pour les passionnés de Bitcoin signifiait que l’infrastructure de Karpelès hébergeait involontairement quelque chose de bien plus sinistre. Parmi les domaines de ses clients se trouvait silkroadmarket.org — un site lié au marché illégal de Ross Ulbricht, acheté anonymement avec du bitcoin. Cette connexion, apparemment anodine à l’époque, le hantera plus tard.

L’ombre de Silk Road : quand le procès de Ross Ulbricht a mis Karpelès sous le feu des projecteurs

Lorsque les forces de l’ordre américaines ont enquêté sur Silk Road, Mark Karpelès s’est retrouvé sous une surveillance intense. Les agents fédéraux le suspectèrent d’être potentiellement Dread Pirate Roberts lui-même, en partie à cause du serveur hébergeant le domaine lié à Silk Road. « C’était l’un des principaux arguments pour m’enquêter, comme étant peut-être le gars derrière Silk Road. Ils pensaient que j’étais Dread Pirate Roberts », expliqua-t-il.

L’enquête le disculpa, mais le préjudice à sa réputation perdura. Des années plus tard, lorsque Ross Ulbricht passa en procès pour son rôle dans Silk Road, l’équipe de défense d’Ulbricht tenta une manœuvre stratégique. Ils tentèrent brièvement de créer un doute raisonnable en liant Karpelès à l’opération Silk Road — une démarche qui maintint le nom de l’exécutif de Mt. Gox mêlé aux procédures pénales d’Ulbricht dans le discours public. Bien que infructueuse, cette tentative souligna à quel point la connexion avec Silk Road définirait la perception de Karpelès durant ses années les plus sombres.

L’ascension vers Mt. Gox : la plateforme d’entrée de Bitcoin

En 2011, Karpelès acheta Mt. Gox à Jed McCaleb, qui fonda plus tard Ripple et Stellar. L’acquisition, cependant, était accompagnée d’un secret dévastateur. Selon Karpelès, entre la signature du contrat et l’accès aux serveurs, 80 000 bitcoins avaient disparu. « Jed était catégorique : nous ne pouvions pas en parler aux utilisateurs », affirme-t-il, décrivant l’insistance de McCaleb sur le silence concernant le vol.

Malgré l’héritage d’une plateforme entachée par un code défectueux et des vulnérabilités de sécurité, Karpelès transforma Mt. Gox en l’échange de Bitcoin dominant mondialement. À son apogée, Mt. Gox traitait la majorité des transactions mondiales de bitcoin, servant de principale rampe d’entrée pour des millions dans la cryptomonnaie. Karpelès maintint des politiques opérationnelles strictes, bannissant activement les utilisateurs tentant d’acheter des substances illégales. « Si vous achetez des drogues avec Bitcoin dans un pays où c’est illégal, vous ne devriez pas », déclara-t-il à Bitcoin Magazine, positionnant l’échange comme une force contre la criminalité — une posture qui contrastait avec son implication ultérieure dans l’enquête Silk Road.

La catastrophe de 2014 : 650 000 Bitcoins et questions sans réponse

L’empire Mt. Gox s’effondra en 2014 avec une finalité dévastatrice. Des hackers, plus tard identifiés comme liés à Alexander Vinnik et à l’échange BTC-e, vidèrent systématiquement plus de 650 000 bitcoins de la plateforme. Ce vol représenta l’une des plus grandes pertes de l’histoire de la cryptomonnaie.

Le cas Vinnik prit une tournure particulière. Bien qu’il ait plaidé coupable devant un tribunal américain, il fut ensuite échangé lors d’un échange de prisonniers et renvoyé en Russie sans passer en procès, laissant des preuves clés scellées. « On a l’impression que la justice n’a pas été rendue », réfléchit Karpelès, une remarque qui soulève des questions inconfortables sur la valeur politique que Vinnik pouvait représenter pour les intérêts russes.

Les bitcoins volés n’ont jamais été retrouvés. L’ampleur de la perte résonna dans tout l’écosystème de la cryptomonnaie, transformant Karpelès d’un opérateur d’échange respecté en la figure publique d’un échec catastrophique.

Arrestation au Japon : onze mois dans les profondeurs du système

En août 2015, les autorités japonaises arrêtèrent Karpelès, le détenant pendant une période qui mettrait à l’épreuve les limites de l’endurance humaine. Plus de onze mois et demi en détention, il expérimenta le système de détention notoirement rigide du Japon — un processus conçu, selon les critiques, pour extorquer des confessions par la pression psychologique et l’épuisement.

Ses premiers jours furent passés dans des cellules avec des compagnons de cellule remarquables : figures du crime organisé, trafiquants de drogue, fraudeurs financiers. Pour passer le temps, il enseigna l’anglais à ses codétenus, gagnant finalement le surnom de « M. Bitcoin » après que des gardes distribuèrent des journaux avec des gros titres fortement censurés à son sujet. Un membre de la Yakuza tenta même de le recruter, proposant un numéro de téléphone pour un contact après sa libération. « Bien sûr que je n’allais pas appeler ça », rit Karpelès en racontant l’incident.

Le tollé psychologique fut dévastateur. La détention japonaise employait une technique de ré-arrestations répétées : après 23 jours, les détenus croyaient être proches de la liberté, pour se voir ensuite confrontés à un nouveau mandat peu de temps avant leur libération. « Ils vous font vraiment croire que vous êtes libre et ouais, non, vous ne l’êtes pas. C’est vraiment un lourd tribut mental », expliqua-t-il.

Transféré au Centre de détention de Tokyo, les conditions se dégradèrent encore. Pendant plus de six mois, Karpelès endura la détention en isolement dans un étage où étaient incarcérés des condamnés à mort. Avec un contact humain minimal et aucune correspondance autorisée sauf s’il avouait sa culpabilité — ce qu’il refusa — il survécut en relisant des livres et en écrivant, bien qu’il décrive sa production littéraire comme « vraiment nulle. Je ne la montrerais à personne. »

Pourtant, l’emprisonnement produisit un bénéfice inattendu. Armé de 20 000 pages de registres comptables et d’une calculatrice basique, Karpelès démantela systématiquement les accusations de détournement en découvrant 5 millions de dollars de revenus d’échange non déclarés auparavant. Plus remarquable encore, le cycle de repos forcé — remplaçant son habitude précédente de dormir seulement deux heures par nuit — transforma sa santé physique. Libéré sous caution après avoir réfuté les principales accusations, les observateurs remarquèrent sa transformation spectaculaire. Son corps, durci par un sommeil régulier et un stress minimal, semblait visiblement plus sain qu’à l’époque de son travail acharné chez Mt. Gox.

Le verdict : une rédemption partielle

Lorsque l’épreuve prit fin, les tribunaux japonais condamnèrent Karpelès uniquement pour des charges plus légères de falsification de documents — une divergence notable par rapport aux accusations plus graves auxquelles il avait initialement fait face. Les charges de détournement, qui auraient pu entraîner une longue prison, s’effondrèrent sous le poids de son travail méticuleux de comptabilité.

Pourtant, l’ombre de Silk Road persista. Tout au long de ses procédures judiciaires, la connexion antérieure au marché de Ross Ulbricht continua de compliquer la perception publique. Beaucoup confondaient son association héritée avec Silk Road avec sa propre culpabilité, un récit difficile à dissiper malgré ses politiques claires contre l’hébergement d’activités illégales.

Après la prison : une nouvelle vie dans la technologie

Émergeant ces derniers mois dans un monde profondément différent, Karpelès choisit une voie nettement éloignée de l’accumulation traditionnelle de richesse. Malgré des rumeurs suggérant qu’il possédait des centaines de millions voire des milliards en actifs Mt. Gox — grâce à l’appréciation astronomique du Bitcoin — il affirme ne rien posséder de l’échange en faillite. La restructuration permit aux créanciers de réclamer une distribution proportionnelle en bitcoins ; Karpelès ne reçut aucune compensation personnelle.

« Je voudrais que les clients récupèrent l’argent autant que possible », expliqua-t-il, rejetant une manne issue de la tragédie. « Juste recevoir un paiement pour quelque chose qui est essentiellement un échec pour moi serait très mal. »

Aujourd’hui, Karpelès collabore avec Roger Ver — le même évangéliste de Bitcoin qui avait visité son bureau — chez vp.net, un service VPN utilisant la technologie SGX d’Intel. La plateforme permet aux utilisateurs de vérifier cryptographiquement le code exact s’exécutant sur les serveurs, éliminant ainsi la nécessité de faire confiance. « C’est le seul VPN en qui on peut vraiment avoir confiance, en fait. Vous n’avez pas besoin de lui faire confiance — vous pouvez le vérifier », a-t-il déclaré.

Chez shells.com, sa plateforme personnelle de cloud computing, Karpelès développe discrètement un système d’agent IA non publié, donnant à l’intelligence artificielle un contrôle autonome sur des machines virtuelles. Le système peut installer des logiciels, gérer des communications et exécuter des achats avec une future intégration de cartes de crédit. « Ce que je fais avec shells, c’est donner à l’IA tout un ordinateur et une liberté totale sur l’ordinateur », expliqua-t-il — représentant sa vision d’une intelligence artificielle libérée des goulots d’étranglement humains.

La boucle se referme : réflexions sur Bitcoin, la centralisation et l’héritage

Dans des interviews sur la cryptomonnaie contemporaine, Karpelès proposa des critiques acerbes. Sur la trajectoire actuelle de Bitcoin, il exprima ses inquiétudes concernant la centralisation via les ETF et des figures comme Michael Saylor : « C’est une recette pour la catastrophe. J’aime croire en la crypto, en les mathématiques, en différentes choses — mais je ne crois pas en les gens. »

Son avis sur l’effondrement de FTX fut tout aussi incisif : « Ils géraient la comptabilité sur QuickBooks pour une entreprise potentiellement valant plusieurs milliards de dollars, ce qui est fou. »

Karpelès ne possède pas personnellement de bitcoin, bien que ses deux entreprises l’acceptent en paiement. Son parcours — depuis l’adoption précoce avec des serveurs hébergeant Silk Road, jusqu’à sa direction de Mt. Gox durant l’âge d’or de l’échange, en passant par le hack catastrophique et la connexion au procès de Ross Ulbricht, jusqu’à la détention éprouvante dans le système carcéral japonais — trace l’arc de la transition de Bitcoin, d’une technologie marginale à un actif grand public.

Aujourd’hui, il reste ce qu’il était en 2010 : un ingénieur et bâtisseur, attiré par la résolution de problèmes par la technologie plutôt que par l’accumulation de capital. Son histoire témoigne de la façon dont des individus se sont profondément embrouillés dans les années chaotiques de Bitcoin — une période où la connexion à des figures comme Ross Ulbricht pouvait faire dérailler même ceux qui luttaient contre l’activité illicite, et où les échecs d’une personne pouvaient redéfinir la trajectoire de toute une industrie.