Len Sassaman et le mystère de Bitcoin : ce pionnier de la cryptographie pourrait-il être Satoshi Nakamoto ?

Lorsque le documentaire HBO est sorti en octobre 2024, il a ravivé l’une des questions les plus durables de la cryptomonnaie : qui a réellement créé Bitcoin ? Le film évoquait un nom précis — Len Sassaman, un expert en cryptographie américain décédé en juillet 2011. Bien que le mystère reste officiellement non résolu, le cas de Sassaman offre une fenêtre fascinante sur l’origine de Bitcoin et le mouvement cypherpunk qui a rendu la monnaie numérique possible.

L’énigme Nakamoto : pourquoi le créateur de Bitcoin reste-t-il caché ?

Avant d’aborder le rôle potentiel de Len Sassaman, il est utile de comprendre ce que nous savons sur Satoshi Nakamoto lui-même. Le nom Nakamoto est presque certainement un pseudonyme. Le créateur de Bitcoin a rédigé le document fondateur de 2008 qui expliquait comment résoudre un problème fondamental de la monnaie numérique : empêcher la double dépense du même jeton numérique. Ce problème de « double dépense » avait compromis toutes les tentatives précédentes de monnaie numérique avant Bitcoin.

Nakamoto a disparu de la scène publique en avril 2011, laissant derrière lui une note : « J’ai passé à autre chose. » À ce moment-là, le créateur détenait la première adresse Bitcoin jamais créée, contenant entre 600 000 et 1,1 million de BTC. Étant donné que Bitcoin a récemment atteint un sommet historique de 126 080 dollars par coin début 2026, ces avoirs vaudraient théoriquement entre 75,6 milliards et 138,7 milliards de dollars — une somme astronomique qui n’a fait qu’accroître les spéculations sur l’identité du créateur.

L’héritage cryptographique de Len Sassaman : un pionnier de la vie privée

Alors, qui était Len Sassaman ? Né en Pennsylvanie en avril 1980, Sassaman a plongé dans le monde de la cryptographie alors qu’il était encore adolescent. Il a rejoint la communauté cypherpunk — un réseau informel d’activistes et de technologues croyant que la vie privée et le chiffrement étaient des armes essentielles contre la surveillance gouvernementale. Ce mouvement, né dans les années 1980 face à la crainte d’une surveillance de masse, est devenu idéologiquement central à la création de Bitcoin.

À seulement 18 ans, Sassaman était déjà intégré dans des cercles techniques sérieux. Il est devenu membre du groupe de travail sur l’ingénierie Internet (IETF), l’organisation responsable de définir les standards techniques qui sous-tendent Internet. Plus tard, en 2005, il a coécrit le protocole de signature de clés Zimmermann–Sassaman avec Phil Zimmermann, un travail qui traitait de la vérification des identités cryptographiques en temps réel.

Le parcours professionnel de Sassaman témoigne d’une expertise constante. Il a maintenu le code du remailer anonyme Mixmaster — une technologie qui acheminait les messages via plusieurs nœuds pour dissimuler l’identité de l’expéditeur. Ce concept de routage décentralisé s’est avéré fondamental pour la distribution des transactions dans le réseau Bitcoin. Il a également travaillé comme ingénieur système senior pour Anonymizer, une société de protection de la vie privée sur Internet, et a poursuivi des recherches doctorales en cryptographie à la Katholieke Universiteit Leuven en Belgique, où il a contribué au groupe de sécurité informatique et cryptographie industrielle (COSIC).

La piste Sassaman : liens avec les racines intellectuelles de Bitcoin

Les preuves liant Len Sassaman à l’origine de Bitcoin commencent par ses compétences techniques. Quelqu’un devait avoir une connaissance approfondie de la cryptographie, des réseaux peer-to-peer et des systèmes de vie privée pour créer Bitcoin. Sassaman possédait clairement ces trois qualités.

Plus intriguant encore, Sassaman était réellement connecté aux personnes et aux idées qui ont permis la naissance de Bitcoin. Après avoir déménagé à San Francisco en 1999, il a vécu avec Bram Cohen, créateur du protocole BitTorrent — probablement le système de partage de fichiers peer-to-peer le plus réussi jamais conçu. Il a également travaillé aux côtés de Hal Finney, un autre cryptographe souvent évoqué comme candidat potentiel à Nakamoto. Et sa collaboration avec David Chaum, pionnier de la recherche sur la monnaie numérique, l’a encore plus ancré dans l’écosystème intellectuel dont Bitcoin a émergé.

Ce ne sont pas des connaissances aléatoires. Sassaman évoluait dans des cercles où la réflexion sur la confiance distribuée, la sécurité cryptographique et la coordination peer-to-peer était quotidienne. Il avait les compétences, les connexions et la motivation idéologique. La communauté cypherpunk de l’époque croyait profondément que la technologie pouvait offrir la vie privée et la liberté que les gouvernements pourraient autrement restreindre.

L’énigme du timing : quand Nakamoto a disparu et Sassaman est décédé

Peut-être la preuve circonstancielle la plus frappante concerne le timing. La dernière communication publique de Nakamoto date d’avril 2011. Trois mois plus tard, en juillet 2011, Len Sassaman est décédé. La coïncidence a alimenté des décennies de spéculations : la personne derrière Bitcoin a-t-elle simplement cessé de poster parce que Sassaman était mort ?

Bien sûr, les coïncidences existent. Deux événements survenus dans un délai de 90 jours ne prouvent rien. Nakamoto aurait pu se retirer pour diverses raisons. Mais, combiné à l’expertise technique de Sassaman et à son immersion dans les communautés qui ont donné naissance à Bitcoin, le timing devient difficile à ignorer totalement.

Pourquoi le fait de dévoiler Nakamoto pourrait passer à côté de l’essentiel

Voici cependant le paradoxe : Bitcoin pourrait ne jamais avoir besoin de dévoiler Nakamoto. Le réseau a prospéré sans l’implication directe de son créateur depuis plus de 15 ans. Bitcoin a réussi à réaliser quatre événements de halving, où le taux de création de nouvelles pièces a été automatiquement réduit. Le protocole a été amélioré avec des innovations comme SegWit (qui a amélioré l’efficacité des transactions), Taproot (qui a renforcé la confidentialité et la flexibilité des scripts) et le Lightning Network (qui permet des transactions quasi instantanées à grande échelle).

Bitcoin a également donné naissance à de nouvelles classes d’actifs. En 2023, les Ordinals Bitcoin sont arrivés, permettant d’inscrire définitivement des artefacts numériques (essentiellement des NFT) directement sur la blockchain. Des projets DeFi comme Fractal Bitcoin ont été construits autour de Bitcoin sans compromettre sa sécurité ou sa nature décentralisée.

Cela soulève une question philosophique : pourquoi est-il important d’identifier le créateur ? Bitcoin a été conçu précisément pour que personne ne soit indispensable à son fonctionnement. Sa nature décentralisée, son code open source et sa gouvernance basée sur le consensus signifient que le réseau fonctionne indépendamment de l’identité de Nakamoto. En réalité, révéler qui est Satoshi Nakamoto pourrait violer le principe même que Bitcoin a été conçu pour protéger — la vie privée et la liberté contre le contrôle centralisé.

Selon Polymarket, une plateforme de prédiction crypto, il n’y aurait qu’une chance de 8,8 % que l’identité de Nakamoto soit confirmée publiquement en 2024 (ou 2025). La communauté crypto semble satisfaite de laisser le mystère intact.

La conclusion : un mystère préservé par conception

Len Sassaman a clairement été une figure influente dans l’avancement de la cryptographie et de la recherche sur la vie privée jusqu’à sa mort en 2011. Ses empreintes sont partout dans les technologies et communautés qui ont permis Bitcoin. Que cela signifie qu’il ait été la personne ayant écrit le whitepaper de Bitcoin reste impossible à prouver — et peut-être que c’est précisément ce que le créateur de Bitcoin souhaitait. Pour beaucoup d’étudier la cryptomonnaie, la technologie elle-même et son potentiel à créer un système financier plus ouvert comptent bien plus que de savoir qui a construit le premier bloc.