Le nouveau calcul d'Elon Musk : construire une base d'IA sur la Lune, plus attrayante que la colonisation de Mars ?

Auteur : Ye Huiwen

Titre original : La « nouvelle grande ambition » de Musk : la base lunaire

Elon Musk construit actuellement une narration grandiose mêlant exploration spatiale et intelligence artificielle pour son nouvel empire commercial fusionné, tentant de remplacer son projet de colonisation de Mars, qu’il soutient depuis longtemps mais qui peine à monétiser, par la vision d’une « base lunaire Alpha » afin d’attirer talents et capitaux.

Selon TechCrunch, lors de la fusion et de la restructuration de SpaceX et xAI, Musk a présenté à ses employés cette nouvelle vision : établir une ville sur la Lune, utiliser un moteur à masse pour lancer des satellites IA en profondeur de l’espace depuis la Lune. Cette idée a été proposée après une vague de départs de cadres chez xAI, Musk cherchant ainsi une nouvelle stratégie de recrutement et à stimuler les attentes du marché pour une éventuelle IPO de la société fusionnée. Il a déclaré que pour atteindre un objectif de puissance de calcul dépassant chaque année un térawatt, il fallait se rendre sur la Lune et exploiter l’énergie solaire.

Ce changement stratégique intervient alors que SpaceX abandonne publiquement son objectif de colonisation de Mars à long terme. Plutôt que de poursuivre un projet martien difficile à financer commercialement, Musk privilégie désormais une métaphore de science-fiction basée sur « l’indice de Kardashev », consistant à construire des infrastructures extraterrestres pour capter l’énergie solaire afin d’alimenter de grands modèles d’IA. Musk affirme que la société pourrait utiliser « quelques pourcents de l’énergie solaire » pour entraîner et faire fonctionner l’IA, cette vision visant à offrir à l’entité fusionnée une proposition de valeur unique, distincte des autres laboratoires d’IA.

Pour les investisseurs, cette vision, bien que très spéculative, tente logiquement de combiner la capacité de lancement de SpaceX avec les besoins en puissance de calcul de xAI. Bien que la production à grande échelle d’ordinateurs superpuissants sur la Lune présente d’énormes obstacles techniques et financiers, cette narration pourrait stimuler l’enthousiasme des investisseurs particuliers, cherchant à faire de l’action SpaceX le prochain Tesla, tout en offrant à des ingénieurs lassés des modèles de langage traditionnels un nouveau défi technologique.

Recentrage stratégique : de Mars à la centrale IA lunaire

Cette nouvelle vision de Musk a été dévoilée lors d’une présentation à la fin d’une réunion générale des employés de xAI, habituellement consacrée à la présentation de rendus d’atterrissages martiens et à la discussion d’un avenir multi-planétaire. Mais cette fois, le protagoniste principal est la base lunaire. Après avoir exposé le projet de création d’un centre de données IA en orbite terrestre, Musk a suggéré qu’il fallait aller plus loin dans l’espace pour dépasser les limites de puissance de calcul. Il envisage d’utiliser un grand train magnétique (c’est-à-dire un moteur à masse) pour projeter des ordinateurs spatiaux fabriqués sur la Lune dans le système solaire.

Ce changement n’est pas sans précédent. TechCrunch souligne que SpaceX s’est déjà retiré publiquement de son objectif de colonisation martienne. Dès 2017, en raison de défis techniques et de coûts trop élevés, la société avait abandonné le projet de transformer le vaisseau Dragon en atterrisseur martien. La capacité de son principal lanceur, Starship, a également été réduite, se concentrant désormais sur deux missions à court terme plus rentables : le lancement de satellites de communication Starlink et l’exécution d’un contrat de 4 milliards de dollars avec la NASA pour une mission lunaire habitée.

En revanche, le projet martien manque de commanditaire clair, alors que la base lunaire peut mieux servir la logique actuelle d’expansion de la puissance de calcul en IA.

Reconfiguration de la narration et du recrutement

Au cours des neuf dernières années, la colonisation de Mars a été un outil de recrutement extrêmement efficace pour SpaceX et un bouclier de marque.

L’objectif de « conquérir Mars » a non seulement uni les employés en interne, mais a aussi permis à SpaceX de se distinguer parmi de nombreux sous-traitants satisfaits de contrats gouvernementaux. Aujourd’hui, avec l’intégration de xAI dans l’empire, Musk doit élaborer une nouvelle narration pour fusionner la fabrication de fusées et l’intelligence artificielle. Un ancien cadre démissionnaire se plaignait que « toutes les laboratoires d’IA font la même chose, c’est ennuyeux », alors que « produire en masse des superordinateurs dans le système solaire sur la Lune » brise clairement cette homogénéité.

Musk s’appuie sur « l’indice de Kardashev » — une théorie mesurant le niveau d’utilisation de l’énergie par une civilisation — pour encadrer cette vision. Il pense que les civilisations primitives exploitent les ressources planétaires, tandis que les civilisations avancées construisent des infrastructures spatiales pour capter l’énergie des étoiles. Cette narration de science-fiction ambitieuse vise à raviver l’enthousiasme des ingénieurs et à donner à xAI une mission qui dépasse celle des entreprises logicielles traditionnelles.

Logique commerciale et réactions du marché

Bien que l’idée de construire une base lunaire semble lointaine, elle repose sur une certaine logique commerciale. Des experts soulignent qu’avec la demande croissante de centres de données terrestres et l’augmentation des coûts, la création de centres de données en orbite terrestre pourrait devenir viable d’ici les années 2030. L’acquisition de xAI par SpaceX et l’utilisation d’actifs spatiaux pour bâtir des centres de calcul pourraient constituer une mise en jeu de l’infrastructure de puissance de calcul future dans l’espace.

Cependant, établir une « ville autosuffisante » sur la Lune pour produire plusieurs tonnes d’ordinateurs avancés suppose une réduction drastique des coûts d’accès à l’espace et une résolution des problèmes d’approvisionnement en matières premières. Pour l’instant, cette vision est davantage perçue comme un « objectif à long terme ».

Pour le marché, si cette narration parvient à convaincre les investisseurs particuliers, elle pourrait faire grimper la valorisation de la société fusionnée. Comme l’analyse TechCrunch, il s’agit d’une tentative de transformer l’action SpaceX en un prochain point chaud du marché, tout en offrant à une entreprise initialement connue pour ses modèles de langage une étiquette différenciante unique.