Le magnat de Hong Kong et activiste pro-démocratie Jimmy Lai condamné à 20 ans de prison

Jimmy Lai, l’ancien magnat des médias pro-démocratie à Hong Kong et critique virulent de Pékin, a été condamné lundi à 20 ans de prison, la peine la plus longue jamais prononcée dans le cadre d’une loi sur la sécurité nationale imposée par la Chine qui a quasiment fait taire la dissidence dans la ville.

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Lai, 78 ans, a été reconnu coupable en décembre de complot avec d’autres pour collusion avec des forces étrangères afin de mettre en danger la sécurité nationale, et de complot pour publication d’articles seditieux. La peine maximale pour sa condamnation était la réclusion à perpétuité.

Ses coaccusés, six anciens employés de son journal Apple Daily et deux activistes, ont écopé de peines allant de 6 ans et 3 mois à 10 ans pour des charges liées à la collusion.

Lai a souri et fait signe de la main à ses supporters à son arrivée pour la lecture de la sentence. Mais avant de quitter la salle d’audience, il a paru sérieux, alors que certains dans la galerie publique pleuraient. Lorsqu’on lui a demandé s’ils feraient appel, son avocat Robert Pang a déclaré qu’il n’avait pas de commentaire.

La fille de Lai dit qu’il mourra « en martyr » en prison

L’arrestation et le procès du défenseur de la démocratie ont suscité des inquiétudes quant au déclin de la liberté de la presse dans ce qui était autrefois un bastion asiatique de l’indépendance médiatique. Le gouvernement insiste sur le fait que cette affaire n’a rien à voir avec une presse libre, affirmant que les défendeurs ont utilisé le reportage comme prétexte pendant des années pour commettre des actes nuisibles à la Chine et à Hong Kong.

Lai a été l’une des premières figures importantes arrêtées en vertu de la loi sur la sécurité en 2020. En un an, certains des journalistes seniors d’Apple Daily ont également été arrêtés, et le journal a été fermé en juin 2021.

La condamnation de Lai pourrait intensifier les tensions diplomatiques de Pékin avec des gouvernements étrangers, qui ont critiqué la condamnation et la peine.

Le président américain Donald Trump, qui devrait visiter la Chine en avril, a déclaré qu’il se sentait « très mal » après le verdict et a mentionné avoir parlé avec le leader chinois Xi Jinping de Lai, lui demandant « de considérer sa libération ».

Le gouvernement britannique de Keir Starmer a également appelé à la libération de Lai, qui est citoyen britannique. La secrétaire d’État britannique aux Affaires étrangères, Yvette Cooper, a qualifié la poursuite de « motivation politique », affirmant que la peine de prison équivaut à une peine à perpétuité.

Dans un communiqué, le fils de Lai, Sebastien, a déclaré que la peine « draconienne » était dévastatrice pour sa famille et menaçait la vie de son père. « Cela signifie la destruction totale du système judiciaire de Hong Kong et la fin de la justice », a-t-il dit.

Sa sœur Claire a qualifié la sentence de « cruellement déchirante » dans le même communiqué. « Si cette peine est exécutée, il mourra en martyr derrière les barreaux », a-t-elle ajouté.

Le chef de Hong Kong, John Lee, a déclaré que la condamnation de Lai démontrait l’état de droit, en citant ses crimes graves.

« Cela apporte une grande satisfaction au peuple », a-t-il déclaré dans un communiqué.

À Pékin, le porte-parole du ministère chinois des Affaires étrangères, Lin Jian, a déclaré que Lai est un citoyen chinois et l’a qualifié de principal planificateur et participant à une série d’activités déstabilisantes anti-Chine à Hong Kong. Il a exhorté « les pays concernés » à respecter l’état de droit à Hong Kong.

Les juges ont déclaré que Lai était le cerveau

Lai a fondé Apple Daily, un journal aujourd’hui disparu, connu pour ses reportages critiques contre les gouvernements de Hong Kong et de Pékin. Il a été arrêté en août 2020 en vertu de la loi sur la sécurité, utilisée dans une répression de plusieurs années contre de nombreux activistes de Hong Kong.

Dans leur verdict, trois juges nommés par le gouvernement ont écrit que le point de départ de la peine de Lai était augmenté parce qu’ils le considéraient comme le cerveau des conspirations. Mais ils ont aussi réduit sa peine, acceptant que l’âge de Lai, son état de santé et sa détention en isolement rendraient sa vie en prison plus difficile que celle des autres détenus.

« Lai était sans aucun doute le cerveau des trois conspirations inculpées et mérite donc une peine plus lourde », ont-ils déclaré. « Quant aux autres, il est difficile de distinguer leur culpabilité relative. »

Ils ont pris en compte que Lai purgeait déjà une peine de cinq ans et neuf mois dans une autre affaire de fraude, et ont décidé que 18 ans de sa peine dans l’affaire de sécurité devraient être exécutés consécutivement à cette peine.

Urania Chiu, professeur de droit à l’Université Brookes d’Oxford, a déclaré que cette affaire est importante en raison de sa large interprétation de l’intention seditieuse et de l’application du terme « collusion avec des forces étrangères » à certaines activités médiatiques. L’implication est particulièrement alarmante pour les journalistes et les universitaires, a-t-elle dit.

« Offrir et publier des critiques légitimes de l’État, qui impliquent souvent une interaction avec des plateformes et des audiences internationales, peut désormais être facilement considéré comme de la ‘collusion’ », a expliqué Chiu.

Lai est en détention depuis plus de cinq ans. En janvier, Pang a indiqué que Lai souffrait de problèmes de santé, notamment des palpitations cardiaques, une hypertension et du diabète. La poursuite a déclaré qu’un rapport médical notait que l’état de santé général de Lai restait stable. Le gouvernement a affirmé que sa détention en isolement était à la demande de Lai.

Les coaccusés voient leur peine réduite

Les anciens employés d’Apple Daily et les activistes impliqués dans l’affaire Lai ont plaidé coupables, ce qui a permis de réduire leur peine lundi. Ils avaient auparavant admis devant la justice qu’ils avaient conspiré avec Lai pour demander à des forces étrangères d’imposer des sanctions ou des blocus, ou de s’engager dans d’autres activités hostiles contre Hong Kong ou la Chine.

Les journalistes condamnés sont le publisher Cheung Kim-hung, le co-publisher Chan Pui-man, le rédacteur en chef Ryan Law, le rédacteur en chef exécutif Lam Man-chung, le rédacteur en chef responsable des nouvelles en anglais Fung Wai-kong, et le rédacteur Yeung Ching-kee. Ils ont écopé de peines allant de six ans et neuf mois à dix ans.

Les deux activistes, Andy Li et Chan Tsz-wah, ont été condamnés respectivement à six ans et trois mois, et à sept ans et trois mois.

Les peines de Cheung, Chan et Yeung, ainsi que celles des deux activistes, ont été partiellement réduites parce qu’ils ont servi de témoins à charge, et les juges ont déclaré que leurs témoignages avaient « considérablement » contribué à la condamnation de Lai.

Avant l’aube, des dizaines de personnes faisaient la queue devant le tribunal pour obtenir une place dans la salle d’audience. Parmi elles, l’ancienne employée d’Apple Daily Tammy Cheung.

« Quoi qu’il arrive, c’est la fin — au moins, on connaîtra le verdict », a déclaré Cheung avant que la sentence ne soit prononcée.

Une affaire considérée comme un coup dur pour les médias hongkongais

Lai a fondé Apple Daily en 1995, deux ans avant que l’ancienne colonie britannique ne retourne sous souveraineté chinoise. Sa fermeture en 2021 a choqué la scène médiatique locale. Hong Kong se classait 140e sur 180 territoires dans l’indice de liberté de la presse établi par Reporters Sans Frontières en 2025, loin de sa 18e place en 2002.

Steve Li, chef supérieur du Département de la sécurité nationale de la police, a salué la lourde peine infligée à Lai. « Évidemment, il n’a rien fait de bon pour Hong Kong qui pourrait justifier une mitigation », a-t-il déclaré aux journalistes.

Le gouvernement a annoncé qu’il confisquerait les actifs liés au crime de Lai.

Elaine Pearson, directrice d’Human Rights Watch pour l’Asie, a qualifié la lourde peine de 20 ans de « peine de mort effective », la jugeant cruelle et injuste.

Le journaliste de l’Associated Press, Chan Ho-him, a contribué à ce rapport.