Workday a perdu $40 milliards de valeur. Le cofondateur Aneel Bhusri revient avec un pari de $139 millions qu'il peut inverser la tendance

En ramenant le cofondateur Aneel Bhusri à la tête de Workday en tant que PDG, l’entreprise a recours à une tradition classique de la Silicon Valley pour faire face à la menace de l’IA qui pèse sur les actions des sociétés de logiciels : le retour du fondateur.

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Le retour de Bhusri à la tête de l’entreprise de logiciels de ressources humaines reflète la conviction que seul un fondateur ayant des milliards en jeu et un héritage personnel à défendre possède la vision et l’autorité uniques pour guider l’entreprise à travers des eaux difficiles. Et avec le contrôle majoritaire par vote ainsi que l’autorité opérationnelle en tant que PDG, Bhusri disposera de plus de pouvoir pour effectuer les changements difficiles qu’il jugera nécessaires. Un examen approfondi du package de rémunération de Bhusri suggère cependant qu’il s’agit aussi d’une reconnaissance du fait que le pronostic des investisseurs pour les entreprises SaaS (software-as-a-service) est particulièrement sombre.

Pour attirer Bhusri à reprendre le poste de PDG qu’il avait quitté il y a deux ans, Workday lui offre un package salarial de 138,8 millions de dollars comprenant des liquidités, des actions basées sur la performance et des actions restreintes. Plus de la moitié de ce package, 75 millions de dollars, ne sera versée que si Bhusri parvient à atteindre une série d’objectifs non divulgués liés au prix de l’action au cours des cinq prochaines années. Peut-être plus révélateur est l’autre moitié : environ 60 millions de dollars en actions restreintes qui ne nécessitent que que Bhusri reste chez Workday pendant les quatre prochaines années, sans aucun objectif de performance.

Avec Wall Street étant pessimiste quant aux entreprises SaaS, Workday reconnaît effectivement le scepticisme profond que même son sauveur fondateur devra affronter pour réussir la transition vers l’ère de l’IA.

La panique liée à l’IA qui secoue les actions du logiciel d’entreprise depuis quelques semaines a contribué à faire disparaître environ 40 milliards de dollars de valeur chez Workday, réduisant sa capitalisation boursière de moitié, passant d’un sommet historique de 80 milliards de dollars. L’action a chuté de 51 %, passant à environ 150 dollars par action, contre un sommet intrajournalier de 311,28 dollars il y a moins de deux ans. Rien que cette année, l’action a perdu 29 %, dans un contexte de chute généralisée qui affecte toute l’industrie SaaS. D’autres entreprises SaaS, comme Salesforce, ServiceNow et HubSpot, ont également subi des baisses à deux chiffres de leur cours en bourse.

« L’IA redéfinit la façon dont le travail est effectué et représente une transformation encore plus grande que celle du passage au cloud il y a 20 ans », a écrit Bhusri dans un post LinkedIn, le lendemain de l’annonce du changement de direction. « Tout comme nous avons contribué à redéfinir le logiciel d’entreprise lors de la création de Workday, je crois que nous pouvons une fois de plus ouvrir la voie dans cette ère de l’IA. »

Beaucoup de choses sont en jeu pour Bhusri, même s’il ne reprenait pas les rênes. En tant que président exécutif du géant SaaS depuis deux ans, Bhusri a vu la moitié de la valeur de sa participation de plus de 8 millions d’actions chuter, passant d’une valeur record de 2,6 milliards de dollars en 2024 à environ 1,3 milliard de dollars. C’est une perte de richesse sur le papier d’environ 1,3 milliard de dollars en moins de deux ans.

Vingt ans de données de décision et 68 % de contrôle par vote

Bhusri possède peut-être plus d’expérience pratique dans la direction d’une entreprise que la plupart des fondateurs. Bhusri a fondé Workday avec son meilleur ami et mentor Dave Duffield en 2005, avant que les deux ne deviennent co-PDG en 2009. Depuis, Bhusri a occupé seul le poste de PDG après avoir cédé la présidence à Duffield, puis a partagé à nouveau ce rôle en août 2020 avec le co-PDG de l’époque, Luciano « Chano » Fernández. Après l’annonce de son départ en décembre 2022, le conseil d’administration a nommé l’ancien partenaire de Sequoia Capital, Carl Eschenbach, pour le seconder avant que Bhusri n’assume le rôle de président exécutif en février 2024. Maintenant, avec Eschenbach démissionnaire de ses fonctions de PDG, Bhusri revient à la fois comme PDG et président.

Alors que l’entreprise tourne la page, elle dispose de 20 ans de données de décision et d’historique de processus, offrant ainsi la possibilité de fournir une intelligence de niveau entreprise à ses grands clients, a écrit Bhusri dans son post.

Le succès de Workday dépend fortement de Bhusri. La société fonctionne avec une structure d’actions à double classe, ce qui signifie que les actions vendues sur le marché, les actions de classe A, ont un seul vote chacune, tandis que les actions de classe B valent 10 votes chacune. Entre Duffield, Bhusri, leurs affiliés et un accord sur les droits de vote remontant à l’IPO de 2012 de Workday, les deux cofondateurs contrôlent 68 % du pouvoir de vote via leur propriété d’actions de classe B.

Le post LinkedIn de Bhusri est rempli d’optimisme pour l’avenir de Workday, mais les chiffres sont bien plus complexes. Au cours des trois dernières années, l’entreprise a annoncé plusieurs vagues de licenciements touchant des milliers d’emplois, sous prétexte d’un réalignement, d’une transition vers l’IA et d’un effort pour améliorer la rentabilité. En février dernier, l’entreprise a réduit ses effectifs d’environ 7,5 % dans le cadre d’un plan de restructuration, enregistrant 172 millions de dollars de charges associées.

Alors que le chiffre d’affaires continue de croître — Workday a enregistré 8,4 milliards de dollars de revenus totaux pour l’exercice 2025, en hausse de 16 % par rapport à l’année précédente — cette croissance ralentit. La croissance des revenus par abonnement, par exemple, est passée de 19 % en 2024 à 17 % en 2025, selon le rapport annuel de l’entreprise, avec le dernier trimestre affichant 15 %. De plus, l’impact inconnu de l’IA sur les entreprises SaaS plane comme une ombre brutale sur le secteur, et l’impact sur Workday est particulièrement visible. Le jour du retour de Bhusri, l’action a chuté de plus de 6 %, soulignant l’anxiété des investisseurs face aux défis de l’entreprise pour s’adapter à l’ère de l’IA.

Workday n’a pas communiqué sur les objectifs précis que Bhusri devra atteindre pour que son package de 138,8 millions de dollars soit versé, mais les termes divulgués indiquent que l’attribution de 75 millions de dollars sera divisée en tranches nécessitant que Bhusri atteigne des objectifs de prix de l’action — et reste chez Workday. Ramener le prix à son sommet signifiera plus que doubler le cours de l’action dans les cinq prochaines années. La récompense en actions restreintes de 60 millions de dollars de Bhusri sera acquise sur quatre ans, à condition qu’il reste dans l’entreprise. Il percevra également un salaire de 1,25 million de dollars et une prime annuelle en liquide pouvant aller jusqu’à 2,5 millions de dollars. Il ne sera pas éligible à d’autres attributions jusqu’en 2027.

Eschenbach, l’ancien PDG, qui a démissionné de tous ses rôles et occupe désormais un poste de conseiller senior, a reçu un package de départ d’environ 3,6 millions de dollars, et bénéficiera d’un déblocage accéléré sur près de 140 000 actions de stock restreint qui auraient été acquises l’année suivant son départ. À 150 dollars l’action, la participation d’Eschenbach vaut plus de 20 millions de dollars, et il bénéficiera également d’un déblocage accéléré sur 24 000 actions supplémentaires si les indicateurs de performance liés à l’attribution sont atteints. Son « score de poussée », une évaluation indépendante des conditions de son départ, lui a valu un score de neuf sur dix. Ce score suggère que « il semble extrêmement probable » qu’Eschenbach ait ressenti une pression pour partir.

Dans un post LinkedIn, Eschenbach a loué Bhusri et ses anciens « collègues de Workday ».

« L’opportunité qui s’offre à nous est toujours plus grande que ce qui est derrière », a écrit Eschenbach. « Nous sommes à un point d’inflexion massif avec l’IA, et personne n’est mieux placé qu’Aneel pour mener Workday à travers ce moment et faire avancer la vision. »

L’accord entre Bhusri et Duffield prévoit également qu’en cas d’incapacité ou de décès d’un des cofondateurs, l’autre en prenne le contrôle. La structure à double classe doit expirer en octobre 2032 — un an après la clôture de la période de performance de Bhusri début 2031. Cela donne à Bhusri un délai conséquent pour voir si un cofondateur en tant que PDG peut influencer le cours de l’action face à une vague d’IA.

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