Malcolm Gladwell dit aux jeunes qui veulent un diplôme en STEM : « ne pas aller à Harvard. » Vous pourriez finir en bas de votre classe et abandonner

Si vous avez des rêves ambitieux d’intégrer une université de l’Ivy League, peut-être devriez-vous reconsidérer, selon l’auteur Malcolm Gladwell.

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« Si vous souhaitez obtenir un diplôme en sciences et mathématiques, ne allez pas à Harvard », a déclaré Gladwell lors d’une conférence Google Zeitgeist en 2019.

Gladwell a précisé dans un épisode récent du podcast Hasan Minhaj Doesn’t Know que le risque de postuler à Harvard pour poursuivre un diplôme en STEM est acceptable si vous êtes capable de rivaliser avec les meilleurs étudiants de votre filière. Mais pour beaucoup d’étudiants, entrer dans une institution d’élite signifie échouer, augmentant le risque d’abandonner et de ne pas réaliser leur rêve professionnel.

« Si vous souhaitez réussir dans une institution éducative, vous ne voulez jamais être dans la moitié inférieure de votre promotion. C’est trop difficile », a déclaré Gladwell à l’animateur du podcast Minhaj. « Donc, vous devriez aller à Harvard si vous pensez pouvoir être dans le quart supérieur de votre promotion à Harvard. C’est bien. Mais ne y allez pas si vous allez être dans la moitié inférieure. En STEM ? Vous allez simplement abandonner. »

Gladwell encourage plutôt les futurs étudiants à choisir leur deuxième ou troisième choix d’université, quelque part où ils ont une chance d’être parmi les meilleurs de leur promotion.

Malgré l’intérêt de toute la génération Z pour les métiers manuels face à la crainte que l’IA ne remplace les travailleurs débutants, les diplômes en STEM restent une clé pour accéder à un emploi de cadre. Selon une analyse de la Réserve fédérale de New York publiée en juillet 2025 sur le marché du travail pour les jeunes diplômés, les diplômes en sciences animales et végétales, en sciences de la Terre, ainsi qu’en génie civil et aérospatial, figurent parmi les filières avec les taux de chômage les plus faibles. À l’inverse, les diplômes en systèmes d’information, gestion et informatique figurent parmi ceux avec les taux de chômage les plus élevés.

Les universités de l’Ivy League continuent d’être parmi les meilleures selon les taux de diplomation, l’évaluation par les pairs et d’autres critères, selon les données de U.S. News & World Report.

La théorie de Gladwell sur la candidature universitaire du « gros poisson dans un petit étang »

L’opposition de Gladwell à la majorité des étudiants fréquentant une université d’élite repose sur la théorie de la deprivation relative, ou l’idée que les humains évaluent leur propre valeur par rapport à ceux qui les entourent, et non par rapport au reste du monde. Dans son livre David and Goliath publié en 2013, Gladwell a également appelé cela le phénomène du gros poisson dans un petit étang.

Il cite des données concernant deux universités : Harvard et Hartwick College, une petite école d’arts libéraux dans le nord de l’État de New York. Il a observé que, malgré leurs différences de taille et de rigueur, les deux établissements ont une répartition similaire en diplômes STEM basée sur les résultats SAT élevés ou faibles, avec un taux d’abandon plus élevé chez les étudiants ayant de faibles scores en STEM. Il en a conclu que la réussite ne dépend pas uniquement des compétences brutes, mais plutôt de la façon dont on se compare à ses pairs.

« La persévérance en sciences et mathématiques n’est pas simplement une question de capacité cognitive », a déclaré Gladwell en 2019. « C’est une question de position relative dans votre classe. C’est une question de classement dans votre promotion. »

Gladwell souligne que l’obtention d’un diplôme — plus encore que l’établissement où il a été obtenu — est essentielle pour renforcer la confiance, la motivation et l’efficacité personnelle des jeunes diplômés.

Ce n’est pas seulement aux étudiants de réussir. Selon Gladwell, les avantages qu’un étudiant tire d’être parmi les meilleurs de sa promotion justifient un changement de paradigme dans la manière dont les employeurs recrutent. Il a suggéré que les entreprises devraient même adopter une pratique consistant à ne pas demander d’où viennent les candidats, mais plutôt où ils se situaient dans leur promotion.

« Quand vous entendez une grande institution, une banque d’investissement de Wall Street ou une université dire : “Nous n’embauchons que parmi les meilleures écoles”, vous devriez dire : “Imbécile, embauche parmi les meilleurs étudiants de n’importe quelle école sous le soleil.” »

Une version de cette histoire a été publiée sur Fortune.com le 27 décembre 2025.

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