Les politiciens se précipitent sur les centres de données après avoir mis leurs électeurs en difficulté face aux efforts d'IA qui détruisent des emplois de Big Tech

Alors que la colère monte face aux centres de données gourmands en énergie, les politiciens, du président Donald Trump aux législateurs locaux, ont trouvé un rare consensus bipartite pour insister sur le fait que ce sont les entreprises technologiques — et non les citoyens ordinaires — qui doivent supporter la facture de la quantité exorbitante d’électricité nécessaire à l’intelligence artificielle.

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Mais c’est peut-être là que l’accord s’arrête.

Le coût de l’alimentation des centres de données est devenu profondément lié aux préoccupations concernant le coût de la vie, un enjeu dominant lors des prochaines élections de mi-mandat qui détermineront le contrôle du Congrès et des gouvernorats.

Certaines initiatives pour relever ce défi pourraient arriver trop tard, alors que les coûts de l’énergie continuent d’augmenter. Et même si les géants de la technologie s’engagent à payer leur « juste part », il y a peu de consensus sur ce que cela signifie.

« ‘Juste part’ est un terme assez flou, et c’est donc quelque chose que l’industrie aime dire parce que ‘juste’ peut signifier différentes choses pour différentes personnes », a déclaré Ari Peskoe, qui dirige l’Initiative sur le droit de l’électricité à l’Université Harvard.

C’est un changement par rapport à l’année dernière, lorsque les États cherchaient à attirer de grands projets de centres de données et que Trump avait ordonné à son administration de faire tout son possible pour leur fournir de l’électricité. Aujourd’hui, il y a une réaction négative alors que des villes s’opposent aux projets de centres de données et que les factures d’électricité de certaines utilities ont rapidement augmenté.

La colère autour de cette question a déjà eu des conséquences électorales, avec des démocrates évincant deux républicains du commission de régulation des services publics en Géorgie en novembre.

« Les électeurs relient déjà l’expérience de ces installations à leurs coûts d’électricité et ils vont de plus en plus vouloir savoir comment le gouvernement va gérer cela », a déclaré Christopher Borick, sondeur et directeur de l’Institut d’opinion publique du Muhlenberg College.

La course à l’énergie suscite des inquiétudes

Les centres de données poussent partout aux États-Unis, alors que les géants de la technologie se précipitent pour répondre à la demande mondiale de chatbots et autres produits d’IA générative qui nécessitent de grandes quantités de puissance de calcul pour s’entraîner et fonctionner.

Ces bâtiments ressemblent à d’immenses entrepôts, certains dépassant la taille des usines et des stades. Certains ont besoin de plus d’énergie qu’une petite ville, plus que n’importe quelle utility n’a jamais fourni à un seul utilisateur, déclenchant une course à la construction de nouvelles centrales électriques.

La demande en électricité peut avoir un effet d’entraînement qui augmente les prix pour tous. Par exemple, si les utilities construisent plus de centrales ou de lignes de transmission pour les alimenter, le coût peut être réparti entre tous les abonnés.

Les préoccupations se sont mêlées à des questions plus larges sur le coût de la vie, ainsi qu’à des craintes concernant l’influence puissante des entreprises technologiques et l’impact de l’intelligence artificielle.

Trump continue d’adopter l’IA comme une priorité économique et de sécurité nationale, bien qu’il ait semblé reconnaître la réaction négative le mois dernier en publiant sur les réseaux sociaux que les centres de données « doivent ‘payer leur propre chemin’ ».

D’autres fois, il a balayé ces préoccupations d’un revers de la main, déclarant que les géants de la tech construisent leurs propres centrales électriques, et le secrétaire à l’Énergie, Chris Wright, affirme que les centres de données n’augmentent pas les factures d’électricité — contestant ce que disent les défenseurs des consommateurs et les analystes indépendants.

États en mouvement pour la régulation

Certains États et utilities ont commencé à chercher des moyens de faire payer les centres de données pour leurs coûts.

Ils ont exigé que les entreprises technologiques achètent de l’électricité via des contrats à long terme, paient pour les centrales et les améliorations du réseau dont elles ont besoin, et versent d’importants acomptes au cas où elles feraient faillite ou décideraient plus tard qu’elles n’ont pas besoin de autant d’électricité.

Mais cela pourrait être plus compliqué que cela. Ces règles ne peuvent pas résoudre le problème à court terme de la demande vorace en électricité qui dépasse la vitesse de construction des centrales, expliquent les analystes.

« Que faites-vous lorsque Big Tech, en raison de la rentabilité très élevée de ces centres de données, peut simplement surenchérir grandma pour l’électricité à court terme ? » a déclaré Abe Silverman, ancien avocat en régulation des utilities et chercheur en énergie à l’Université Johns Hopkins. « C’est, je pense, le vrai défi. »

Certains défenseurs des consommateurs estiment que la juste part des entreprises technologiques devrait aussi inclure la hausse du coût de l’électricité, des équipements du réseau ou du gaz naturel, qui sont entraînés par leur demande.

En Oregon, qui a adopté une loi pour protéger les petits abonnés contre les coûts énergétiques des centres de données, un groupe de défense des consommateurs se dispute avec la plus grande utility de l’État, Portland General Electric, sur son plan pour y parvenir.

Pendant ce temps, des défenseurs des consommateurs dans plusieurs États — notamment Indiana, Géorgie et Missouri — avertissent que les utilities pourraient faire supporter le coût des développements liés aux centres de données aux abonnés ordinaires.

Contre-attaque des législateurs et gouverneurs

Les utilities ont promis de garantir des tarifs électriques équitables. Mais dans certains endroits, il est peut-être déjà trop tard.

Par exemple, dans le territoire du réseau mid-Atlantic, de New Jersey à l’Illinois, les défenseurs des consommateurs et les analystes ont estimé que des milliards de dollars d’augmentations tarifaires frappent les factures des Américains ordinaires en raison de la demande des centres de données.

Par ailleurs, la législation afflue au Congrès et dans les assemblées pour réguler les centres de données.

Les projets de loi démocrates au Congrès attendent des coéquipiers républicains, tandis que plusieurs États envisagent des moratoires sur les nouveaux centres de données, élaborent des règles pour protéger les abonnés ordinaires, ciblent les allégements fiscaux pour les centres de données et les profits des utilities.

Les gouverneurs — dont certains ont travaillé à attirer des centres de données dans leur État — parlent de plus en plus fermement.

La gouverneure de l’Arizona, Katie Hobbs, démocrate en lice pour un nouveau mandat cette année, souhaite imposer une taxe d’un cent le gallon d’eau sur les centres de données et supprimer l’exonération de taxe de vente que la plupart des États offrent à ces centres. Elle l’a qualifiée de « subvention d’entreprise de 38 millions de dollars ».

« Il est temps que l’industrie florissante des centres de données travaille pour les habitants de notre État, plutôt que l’inverse », a-t-elle déclaré dans son discours sur l’état de l’État.

Responsabilité de la hausse des coûts énergétiques

Les coûts de l’énergie devraient continuer d’augmenter en 2026.

Les républicains à Washington pointent du doigt les politiques énergétiques libérales des États qui favorisent les énergies renouvelables, suggérant qu’elles ont fait grimper les coûts de transmission et fragilisé l’approvisionnement en bloquant les combustibles fossiles.

« Les Américains ne paient pas des prix plus élevés à cause des centres de données. Il y a cette perception, et je comprends cette perception, mais ce n’est pas vraiment le cas », a déclaré Wright, secrétaire à l’Énergie de Trump, lors d’une conférence de presse plus tôt ce mois-ci.

La lutte pour attribuer la responsabilité s’est manifestée la semaine dernière lors d’une audience de quatre heures du sous-comité de la Chambre des représentants avec des membres de la Commission fédérale de régulation de l’énergie (FERC).

Les républicains ont encouragé les membres de la FERC à accélérer la construction de pipelines de gaz naturel, tandis que les démocrates ont défendu les énergies renouvelables et ont exhorté la FERC à limiter les profits des utilities et à protéger les abonnés résidentiels contre les coûts liés aux centres de données.

La présidente de la FERC, Laura Swett, a dit à Rep. Greg Landsman, D-Ohio, qu’elle pense que les opérateurs de centres de données sont prêts à couvrir leurs coûts et comprennent qu’il est important d’avoir le soutien de la communauté.

« Ce n’est pas notre expérience », a répondu Landsman, en disant que des projets dans sa circonscription bénéficient d’avantages fiscaux, évitent l’opposition communautaire et coûtent de l’argent aux gens. « En fin de compte, je pense que nous devons arriver à un point où ils paient tout. »

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