Une « spirale de la dette » aux États-Unis pourrait commencer bientôt alors que le taux d'intérêt sur l'emprunt gouvernemental devrait dépasser la croissance économique, avertit le contrôleur budgétaire

La dette fédérale totale approche d’un jalon inquiétant dans quelques années, mais un point de basculement potentiellement encore plus préoccupant pourrait également arriver bientôt.

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Selon les dernières projections du Congressional Budget Office, la dette détenue par le public s’élève actuellement à 31 000 milliards de dollars et représente environ 100 % du PIB. D’ici l’année fiscale 2030, la dette devrait dépasser le record de 106 % établi après la Seconde Guerre mondiale, puis atteindre 120 % d’ici 2036.

Ce qui alimente cette accumulation, ce sont les coûts annuels d’intérêts sur la dette, qui doubleront presque par rapport aux niveaux actuels pour atteindre 2,1 000 milliards de dollars d’ici 2036, prenant une part plus importante des dépenses fédérales et accélérant encore plus les déficits budgétaires.

Un facteur clé dans ces coûts d’intérêt est le rendement des obligations émises par le Département du Trésor pour financer la dette massive et les déficits des États-Unis. Après des années de taux ultra-bas, le rendement a commencé à augmenter suite aux précédentes hausses des taux de la Réserve fédérale, à la trajectoire insoutenable de l’emprunt, et aux préoccupations selon lesquelles l’administration Trump aurait rendu la crédibilité des États-Unis moins fiable sur le plan financier mondial.

Les prévisions du CBO montrent que l’économie croîtra plus lentement que prévu, avec une croissance du PIB nominale (non ajustée en fonction de l’inflation) qui ralentira, passant de 4,1 % en 2025 à 3,9 % en 2026 et 3,8 % en 2027.

Par ailleurs, le Département du Trésor émet de la dette sur une gamme de maturités et de rendements. Le taux d’intérêt moyen qu’il paie est actuellement de 3,316 %. Le CBO prévoit que ce taux atteindra 3,4 % cette année et continuera d’augmenter, atteignant 3,9 % dans les dernières années de sa période de projection, qui s’étend jusqu’en 2036. La hausse du taux d’intérêt moyen représentera environ la moitié de l’augmentation des coûts d’intérêt au cours de la prochaine décennie.

« La dernière ligne de base du CBO montre des perspectives fiscales insoutenables, avec une dette approchant des niveaux records, des déficits restant élevés à plus du double d’un objectif raisonnable, et des coûts d’intérêt en explosion », a déclaré le Comité pour un Budget Fédéral Responsable dans une note mercredi. « Plus tard dans la décennie, selon la ligne de base du CBO, le taux d’intérêt moyen sur toute la dette fédérale dépassera la croissance économique nominale, ce qui pourrait marquer le début d’une spirale de la dette. »

Craignant la réaction politique à l’austérité fiscale, les législateurs évoquent souvent la perspective d’une croissance économique robuste comme une alternative pour maintenir la dette américaine sous contrôle à long terme.

Mais la menace que les coûts d’intérêt croissent plus vite que l’économie risque d’envoyer la dette en vitesse de fuite et d’obliger à prendre des mesures plus drastiques pour éviter une crise.

Le CRFB a averti que la situation fiscale réelle pourrait être bien pire que même les projections les plus alarmantes. Bien que des revenus en forte hausse grâce aux tarifs de Trump aient aidé à atténuer les déficits, ces revenus reposent sur un terrain juridique fragile.

« Si la Cour suprême tranche en faveur des tribunaux inférieurs en déclarant qu’une grande partie des tarifs du président sont illégaux et si les décideurs prolongent diverses dispositions expirées ou expirant, les déficits pourraient atteindre 3,8 000 milliards de dollars en 2036 contre 3,1 000 milliards de dollars, et la dette pourrait croître jusqu’à 131 % du PIB d’ici 2036 contre 120 % », a ajouté le contrôleur budgétaire. « Dans ce cas, une spirale de la dette serait beaucoup plus probable et le risque d’une crise fiscale augmenterait. »

Une décision de la Cour suprême concernant la capacité de Trump à imposer ses tarifs mondiaux en vertu de la loi sur les pouvoirs économiques d’urgence internationale (IEEPA) pourrait intervenir plus tard ce mois-ci.

L’administration a indiqué qu’elle pourrait utiliser d’autres lois pour instaurer des tarifs qui remplaceraient les droits de l’IEEPA si les juges tranchent contre Trump. Mais cela prendrait plusieurs mois dans certains cas, certains droits ayant une durée de vie plus limitée.

Par ailleurs, immédiatement après une défaite devant la cour, les recettes tarifaires chuteraient fortement, et l’administration devrait également faire face à des demandes de remboursement aux entreprises ayant payé ces droits, obligeant le Trésor à émettre plus de dette que prévu et secouant le marché obligataire.

Bien sûr, l’économie américaine pourrait surpasser les prévisions de croissance du CBO et améliorer la situation de la dette, notamment si l’IA libère davantage de productivité. Pour l’instant, le CBO a adopté une vision relativement prudente, estimant que l’IA ajoutera seulement 0,1 point de pourcentage par an à la croissance de la productivité totale des facteurs et finira par augmenter la production de 1 point de pourcentage d’ici 2036.

« L’adoption généralisée des applications d’IA générative actuellement en production devrait améliorer l’efficacité des entreprises et l’organisation du travail, contribuant ainsi à une croissance modérée de la TFP au cours de la prochaine décennie », a déclaré le CBO.

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