La Californie en pénurie d'essence se tourne vers le carburant des Bahamas

Les approvisionnements en essence aux États-Unis sont expédiés hors du pays pour parcourir des milliers de kilomètres via les Bahamas avant d’arriver finalement en Californie, un État confronté à une capacité de production de carburant en déclin et à des prix à la pompe élevés.

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Les expéditions sur cet itinéraire détourné sont en augmentation. La Californie a importé en novembre plus d’essence que jamais auparavant, avec plus de 40 % provenant des Bahamas.

Ce long trajet ajoute une couche supplémentaire de coût au marché de l’essence déjà coûteux de la Californie. Pourtant, ce phénomène ne devrait pas disparaître de sitôt, en raison d’une combinaison de la disparition des raffineries, d’un manque de pipelines inter-États et d’une faille dans une loi maritime vieille de 106 ans.

La Californie possède parmi les réglementations environnementales les plus strictes des États-Unis, ce qui rend coûteux pour les compagnies d’énergie d’y opérer, bien qu’une vague de fermetures de raffineries imminentes pousse les responsables et régulateurs à assouplir leur position. En moyenne, ces fermetures pourraient augmenter le coût de l’essence pour les consommateurs de 5 à 15 cents par gallon, a déclaré Patrick De Haan, responsable de l’analyse pétrolière chez GasBuddy.

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Après la fermeture de la raffinerie de Phillips 66 à Los Angeles en octobre, les importations d’essence ont augmenté en 2025 pour atteindre leur niveau le plus élevé depuis au moins 2016, selon les données de Vortexa. Avec la fermeture prévue d’une raffinerie de Valero Energy Corp. dans le nord de la Californie ce printemps, et l’absence de pipelines de carburant reliant la région pétrolifère du Golfe du Mexique à la côte ouest, le plus grand État du pays devra probablement compter sur les importations pour combler le déficit.

Selon la loi Jones, tout bien expédié entre ports américains doit voyager sur des navires construits, détenus et exploités aux États-Unis. Ces navires-citernes sont rares et coûteux à affréter. Il existe environ 55 pétroliers conformes à la loi Jones dans le monde, contre plus de 7 000 pétroliers dans le monde.

“Même si de tels navires existent, ils factureraient plus cher qu’un navire étranger,” a déclaré Martin Davies, directeur du Centre de droit maritime de l’Université Tulane.

Lorsque l’essence spécialisée de Californie se négocie à un prix premium, notamment lors des arrêts de production, les raffineurs du Golfe peuvent réaliser de meilleures marges en envoyant des barils vers l’ouest, a expliqué De Haan. La route via les Bahamas leur permet d’éviter des coûts de transport plus élevés avec des navires à pavillon américain et de préserver cette différence de prix.

Dans ces moments-là, “il y aura beaucoup d’incitations pour les raffineurs du PADD 3 (Golfe du Mexique) et d’Asie à approvisionner la Californie,” a déclaré De Haan.

Le commerce s’est accéléré. L’année dernière, la Californie a importé plus de barils d’essence en provenance des Bahamas que durant les neuf années précédentes combinées – représentant environ 12 % de l’essence arrivée en Californie par bateau toute l’année, y compris les livraisons directes d’autres régions des États-Unis, selon Vortexa.

Les importations d’essence ont diminué par rapport à leur pic d’automne en janvier, selon Vortexa. Le Japon et l’Inde représentaient une proportion plus importante de l’approvisionnement étranger — bien que les Bahamas soient le troisième fournisseur non américain.

L’Asie est une source plus pratique d’essence pour la Californie, a indiqué De Haan, notant que les raffineries de la région produisent déjà du mélange d’essence conforme au grade spécifique requis par la Californie, et qu’elle peut arriver sans payer pour transiter par le canal de Panama. L’Inde et la Corée du Sud ont fourni plus de produits à la Californie l’année dernière que les Bahamas.

L’attrait économique de l’expédition d’essence raffinée aux États-Unis sur des navires étrangers moins chers a diminué ces derniers mois, après que les États-Unis ont assoupli les sanctions contre le Venezuela, ce qui a entraîné une hausse des prix du fret régional. Les navires étrangers, qui étaient presque 4 dollars le baril moins chers que ceux à pavillon américain l’année dernière, ne le sont plus que d’environ 1 dollar, selon les données d’Argus Media. Si les coûts de fret continuent d’augmenter, les expéditions d’essence américaine pourraient devenir trop coûteuses pour rivaliser avec celles en provenance de la Corée du Sud ou de l’Inde.

Cependant, la route commerciale via les Bahamas, qui a commencé à prendre de l’ampleur au début de 2025, est devenue un élément clé de la chaîne d’approvisionnement troublée de la Californie. Déjà cette année, deux navires transportant de l’essence sont arrivés en Californie en provenance des Bahamas, selon les données douanières.

L’un des voyages les plus récents a été effectué par le Silver Moon, enregistré à Singapour, qui a livré près de 300 000 barils de mélange d’essence dans la région de Los Angeles début janvier après avoir chargé à Freeport à la mi-décembre. Le navire a transité par le canal de Panama et était destiné à la raffinerie Phillips 66 basée à Houston. La société a récemment loué des réservoirs de stockage aux Bahamas, selon des sources proches de la situation.

Phillips 66 a refusé de commenter.

Plus tôt ce mois-ci, le Torm Dulce a effectué le même voyage et a livré du mélange d’essence à San Francisco. Le trajet reflète une solution de contournement plus ancienne pour acheminer du carburant vers la côte Est lorsqu’il est expédié en dehors des systèmes de pipelines, a expliqué Matt Smith, analyste principal du pétrole chez Kpler.

“C’est une tendance que nous avons vue s’ancrer sur la côte Est des États-Unis : des barils sont expédiés du Golfe du Mexique via les Bahamas pour éviter d’utiliser des navires conformes à la loi Jones,” a déclaré Smith. “Il est logique que cela se produise de plus en plus sur la côte Ouest, compte tenu des fermetures et des arrêts de raffineries — et c’est une tendance que nous prévoyons de voir perdurer.” Les importations d’essence ont diminué par rapport à leur pic d’automne en janvier, selon Vortexa. Le Japon et l’Inde représentaient une proportion plus importante de l’approvisionnement étranger — bien que les Bahamas soient le troisième fournisseur non américain.