Le fonds de réserve de la sécurité sociale approche de l'insolvabilité, et la vague d'emprunts qui pourrait suivre déchirera les marchés de la dette, avertit un économiste

Les dernières estimations du Congressional Budget Office montrent que la caisse de sécurité sociale sera à court d’argent d’ici l’exercice 2032, qui commence en octobre 2031.

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Cela signifie que toute personne qui remportera un siège au Sénat lors des élections de mi-mandat cette année sera en fonction au moment de devoir réparer les finances du programme d’allocation. Mais il sera tentant pour les législateurs d’éviter de prendre des décisions politiques difficiles comme réduire les paiements ou augmenter les taxes.

Au lieu de cela, ils pourraient décider de financer le déficit de la Sécurité sociale par davantage d’endettement, ce qui comporte le risque de conséquences économiques rapides, selon l’économiste Véronique de Rugy, chercheuse principale au Mercatus Center de l’Université George Mason.

Dans une tribune syndiquée par Creators Syndicate, elle a averti que les marchés financiers prendraient immédiatement en compte l’emprunt supplémentaire.

« Ce que la plupart des gens ignorent, c’est que, cette fois, les conséquences pourraient apparaître rapidement », a écrit de Rugy. « L’inflation ne peut pas attendre que la dette s’accumule. Elle peut survenir dès que le Congrès s’engage sur cette voie endettée. »

Pendant des décennies, les excédents de recettes des cotisations sociales ont été mis de côté dans le fonds de réserve, conçu pour être utilisé lorsque les recettes ne suffisaient plus à couvrir les prestations. Ce seuil a été atteint en 2010, et le fonds de réserve diminue rapidement depuis lors.

Si le Congrès ne prend aucune mesure avant que l’insolvabilité ne survienne, les prestations de sécurité sociale ne seront versées qu’avec les recettes entrantes. Le Comité pour un budget fédéral responsable a estimé qu’un couple typique de 60 ans aujourd’hui, en retraite au moment de l’insolvabilité, subirait une réduction de 18 400 dollars.

La prévision de référence du CBO suppose que les paiements resteront sur leur trajectoire actuelle après l’épuisement du fonds de réserve. Par ailleurs, elle prévoit également une relative stabilité des taux d’intérêt et de l’inflation au cours de la prochaine décennie.

Mais de Rugy a déclaré que cette perspective est trompeuse, étant donné que la valeur de la dette publique repose sur la confiance des investisseurs dans la suffisance des excédents primaires pour honorer les obligations.

« Lorsque cette confiance s’affaiblit, les marchés ne restent pas simplement à attendre la confrontation », a-t-elle expliqué. « Ils s’ajustent immédiatement. Et aux États-Unis, cet ajustement se manifeste généralement par de l’inflation. »

Elle a souligné que les 5 000 milliards de dollars de stimuli liés à la pandémie, financés par la dette, n’ont pas été suivis d’austérité. L’inflation a suivi, atteignant un sommet de 9 %, affaiblissant le dollar et réévaluant la dette publique pour correspondre aux excédents primaires futurs attendus.

Les répercussions d’un endettement massif pour soutenir la sécurité sociale pourraient être encore pires, car les investisseurs sont peu susceptibles d’accorder à nouveau un délai de grâce au Congrès pour trouver une solution plus durable, a déclaré de Rugy.

« Si la dette américaine est immédiatement réévaluée, les prix pourraient augmenter beaucoup plus vite que ne le suggèrent les prévisions officielles — peut-être presque immédiatement », a-t-elle prédit. « Non pas parce que la dette est énorme (c’est déjà le cas), mais parce que les gens ne font plus confiance au plan derrière toute cette dette future. »

Une fois que l’inflation s’emballe, la Réserve fédérale sera dans une situation sans issue : augmenter les taux pour restaurer la stabilité des prix tout en augmentant aussi les coûts de service de la dette, ou tolérer une inflation plus élevée pour éviter d’aggraver la situation de la dette.

Bernard Yaros, principal économiste américain chez Oxford Economics, a également supposé l’année dernière dans une note que le Congrès chercherait initialement une voie plus politiquement expeditive en permettant à la sécurité sociale et à Medicare de puiser dans les recettes générales qui financent d’autres parties du gouvernement fédéral.

« Cependant, des nouvelles fiscales défavorables de ce genre pourraient déclencher une réaction négative sur le marché obligataire américain, qui verrait cela comme une capitulation face à l’une des dernières grandes opportunités politiques de réforme », a-t-il écrit. « Une forte hausse du prix du premium de terme pour les obligations à plus long terme pourrait obliger le Congrès à revenir à une logique de réforme. »

Finalement, cette révolte des vigilants obligataires obligera les législateurs à faire face. Cela prendra la forme de coupes dans les programmes non discrétionnaires, comme la sécurité sociale, car les dépenses discrétionnaires représentent une part plus faible des dépenses totales du gouvernement, a-t-il noté.

« Ces mesures correctives seront douloureuses pour de nombreux ménages, mais elles sont nécessaires pour éviter une crise fiscale, où une chute brutale et importante de la demande pour les obligations du Trésor par rapport à l’offre provoquerait une hausse brutale et soutenue des taux d’intérêt », a déclaré Yaros.

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