Le marché du cacao fait face à des vents contraires structurels alors que la surproduction entre en collision avec une demande en baisse

Le marché mondial du cacao est pris entre deux pressions : la production a explosé tandis que la demande des consommateurs s’est évaporée. La récente évolution des prix raconte cette histoire — les contrats à terme sur le cacao se sont consolidés près de leurs plus bas niveaux depuis plusieurs années vendredi dernier, alors que les forces fondamentales continuent de peser sur cette matière première autrefois résiliente. Ce changement marque un point d’inflexion critique pour les traders et les fabricants de chocolat, alimenté par des déséquilibres structurels qui semblent peu susceptibles de se résorber.

Surplus mondial de cacao atteint des niveaux critiques

La cause profonde des difficultés du cacao réside dans une abondance d’approvisionnements qui entre en collision avec une demande en faiblesse. Les prévisionnistes anticipent désormais d’importants excédents mondiaux, contrastant fortement avec la rareté qui caractérisait le marché il y a seulement quelques mois. StoneX prévoit un surplus de 287 000 tonnes métriques pour la saison 2025/26, avec un autre surplus de 267 000 tonnes prévu pour 2026/27 — un retournement spectaculaire par rapport aux attentes initiales de déficit.

Les installations de stockage soulignent la gravité de cette surabondance. Les stocks de cacao surveillés par ICE ont augmenté pour atteindre un sommet de 1,5 année à 2,97 millions de sacs lors de la récente séance de trading, fournissant un soutien physique substantiel à une baisse des prix. Par ailleurs, l’Organisation Internationale du Cacao (ICCO) a rapporté que les stocks mondiaux de cacao ont augmenté de 4,2 % en glissement annuel pour atteindre 1,1 million de tonnes métriques à la fin janvier, reflétant à la fois des gains de production et une absorption faible de la demande.

L’ampleur de ce retournement devient plus claire en examinant le contexte historique récent. L’ICCO avait précédemment estimé un déficit record de 494 000 tonnes pour la saison 2023/24 — le plus grand en plus de 60 ans — ce qui avait propulsé les prix à des sommets historiques. Cependant, la production de 2024/25 s’est redressée rapidement, augmentant de 7,4 % en glissement annuel pour atteindre 4,69 millions de tonnes, créant ainsi le premier surplus en quatre ans. Rabobank et d’autres chercheurs en matières premières ont été contraints de réduire à plusieurs reprises leurs estimations de surplus, la production continuant de dépasser les attentes.

Effondrement de la demande dans les principales régions de consommation

Peut-être plus préoccupant que la croissance de l’offre est l’érosion de la demande dans pratiquement toutes les régions de consommation de cacao. Les fabricants de chocolat ont à plusieurs reprises signalé une résistance des consommateurs aux prix, ce qui s’est traduit directement par une baisse des volumes de vente dans le secteur du cacao.

Le plus grand fabricant de chocolat en vrac au monde a rapporté une baisse de 22 % du volume de ventes dans son activité cacao pour le trimestre se terminant le 30 novembre, attribuant explicitement cette faiblesse à « une demande de marché négative et à une priorisation du volume vers des segments à plus forte rentabilité ». Ce n’était pas un incident isolé. Les données de broyage — un indicateur direct de la consommation en cacao en aval — ont montré une faiblesse dans toutes les grandes régions :

• Région européenne : Les broyage de cacao au T4 ont chuté de 8,3 % en glissement annuel à 304 470 tonnes, marquant la performance trimestrielle la plus faible en 12 ans et nettement en dessous de la baisse de 2,9 % anticipée par les analystes.

• Région asiatique : Les broyage du T4 ont diminué de 4,8 % en glissement annuel à 197 022 tonnes, indiquant un affaiblissement de la demande même dans les économies émergentes à croissance plus rapide.

• Marché nord-américain : Les broyage du T4 n’ont augmenté que de 0,3 % en glissement annuel à 103 117 tonnes, une croissance pratiquement plate dans une région historiquement stable.

Ces baisses synchronisées à travers les régions dressent le tableau d’une destruction réelle de la demande plutôt que de fluctuations saisonnières ou régionales. Le contexte de prix élevé a réussi à faire sortir les consommateurs du marché, réduisant le débit de l’industrie malgré la force des marques.

Signaux contradictoires de production régionale offrant un soutien limité

Du côté de l’offre, des signaux divergents provenant des principales nations productrices compliquent la lecture de la direction des prix. La Côte d’Ivoire, le plus grand producteur mondial de cacao, a vu ses expéditions vers les ports ralentir durant l’année de commercialisation en cours. Au début février, les agriculteurs avaient expédié 1,23 million de tonnes, en baisse de 4,7 % par rapport à la même période de l’année précédente. Cette baisse modérée offre un certain soutien aux prix, surtout si des conditions météorologiques défavorables devaient perturber la récolte en cours.

Cependant, ce soutien reste modéré compte tenu des conditions de croissance favorables rapportées dans toute l’Afrique de l’Ouest. Tropical General Investments Group a noté que les perspectives de récolte de février-mars semblent constructives, avec des agriculteurs rapportant des cabosses plus grosses et en meilleure santé par rapport à la même période l’année précédente. Le fabricant de chocolat Mondelez a cité des comptages de cabosses supérieurs de 7 % à la moyenne quinquennale et nettement plus élevés que la production de l’année dernière, suggérant que la récolte principale a commencé sur une note positive.

En revanche, le Nigeria — le cinquième plus grand producteur de cacao au monde — connaît de véritables vents contraires en matière de production. Les exportations de cacao de novembre ont diminué de 7 % en glissement annuel à 35 203 tonnes, tandis que l’Association nigériane du cacao prévoit une baisse de 11 % de la production pour la saison 2025/26, pour atteindre seulement 305 000 tonnes, contre 344 000 tonnes anticipées pour 2024/25. Ce resserrement structurel de l’offre secondaire apporte un soutien marginal au bilan mondial, mais reste insuffisant face aux projections massives de surplus et à la demande en chute libre.

Perspectives : des déséquilibres structurels susceptibles de perdurer

La récente reprise des prix depuis leurs plus bas pluriannuels a été déclenchée par un dollar américain faible, ce qui a entraîné des couvertures de position courte sur les contrats à terme sur le cacao. Cependant, ces rebonds techniques masquent la réalité fondamentale persistante : le cacao est lourdement surabondant à un moment où les consommateurs recherchent activement des alternatives au chocolat à prix élevé.

Pour les traders suivant les marchés du cacao via des plateformes d’analyse des matières premières, la question cruciale est de savoir si la destruction de la demande a atteint un point bas ou si elle continuera si les prix ne baissent pas davantage. La combinaison de surplus annuels de 250 000 à 287 000 tonnes et de baisses de 4 à 8 % des broyage annuels suggère que le marché est passé d’un mode de prime de rareté à une gestion de l’offre. Jusqu’à ce que la production chute brutalement en raison des conditions météorologiques ou que les prix diminuent suffisamment pour stimuler une reprise de la demande, le cacao restera probablement dans une fourchette de prix déprimée, une inversion dramatique de la psychologie de crise d’offre qui dominait ces deux dernières années.