Pourquoi les actions Lithium comme Occidental représentent une opportunité d'investissement attrayante

La transition énergétique mondiale a créé un paysage d’investissement sans précédent, avec les actions lithium émergentes comme candidates principales pour les investisseurs axés sur la croissance tout en restant attentifs au revenu. Occidental Petroleum (OXY) illustre cette catégorie émergente — un producteur d’énergie traditionnel qui pivote activement vers l’énergie propre grâce à l’extraction de lithium et à des initiatives de gestion du carbone, attirant l’approbation du légendaire investisseur Warren Buffett. Alors que la demande en lithium de qualité pour batteries s’accélère, il devient essentiel pour les gestionnaires de portefeuille de comprendre quelles actions offrent à la fois stabilité et potentiel de croissance.

La mégatendance du lithium : pourquoi l’instant est crucial

La demande mondiale en lithium ne montre aucun signe de ralentissement. Selon l’Agence Internationale pour les Énergies Renouvelables, la consommation de lithium pour les applications de batteries devrait augmenter d’un facteur dix d’ici la fin de la décennie, stimulée par la croissance explosive des véhicules électriques et des systèmes de stockage d’énergie. Ce n’est pas un simple battage spéculatif — c’est ancré dans la physique dure : les batteries lithium-ion restent la norme d’or pour le stockage d’énergie à haute capacité et à charge rapide, essentiel pour les VE et l’électronique grand public.

Les grands acteurs traditionnels du pétrole et du gaz reconnaissent ce changement. La décision d’Occidental de créer une coentreprise avec la filiale renouvelable de Berkshire Hathaway Energy montre comment les acteurs historiques de l’énergie se positionnent pour capter le potentiel du lithium. Plutôt que d’être perturbés par la transition énergétique, des entreprises comme Occidental tentent de la mener. Ce repositionnement stratégique résonne fortement avec la philosophie de Buffett : soutenir des entreprises qui combinent des avantages concurrentiels établis avec une innovation tournée vers l’avenir.

L’accumulation agressive d’actions Occidental par Berkshire Hathaway — notamment l’achat d’environ 2,6 millions d’actions entre début juin 2024, portant la détention totale à environ 250,6 millions d’actions d’une valeur de 15,2 milliards de dollars — témoigne de la conviction de Buffett dans cette narration. Pour les investisseurs cherchant une exposition à l’histoire du lithium sans risquer une pure exploitation minière, les actions énergétiques avec des ambitions dans le lithium offrent une alternative intrigante.

Stabilité financière et croissance : l’attrait du dividende

Au-delà des perspectives du lithium, Occidental offre la durabilité financière qui attire les capitaux prudents. La société maintient un dividende trimestriel de 0,22 dollar par action, ce qui représente un paiement annuel d’environ 0,88 dollar, soit un rendement à terme de 1,46 %. Plus important encore, avec un ratio de distribution conservateur de 17,78 %, la direction dispose d’une marge de manœuvre importante pour augmenter les distributions à mesure que la génération de trésorerie s’améliore.

Les résultats du premier trimestre 2024 ont renforcé cette base. Malgré des perturbations de la production dans le Golfe du Mexique, Occidental a généré 6 milliards de dollars de revenus et a affiché un bénéfice ajusté de 0,63 dollar par action — dépassant les attentes de Wall Street. La société a terminé le trimestre avec 1,3 milliard de dollars en liquidités non restreintes et a produit 720 millions de dollars de flux de trésorerie disponible, même avec des interruptions tierces limitant la production.

Cette résilience financière est importante pour les investisseurs en revenu. La valorisation actuelle présente un autre angle : à 15,46 fois le bénéfice prévu, Occidental se négocie en dessous de sa moyenne sur cinq ans de 31,83x, ce qui suggère que le marché n’a pas encore pleinement intégré la narration de transition vers le lithium. Pour ceux qui recherchent des actions lithium offrant un rendement immédiat et une génération de trésorerie éprouvée, la combinaison d’Occidental est difficile à ignorer.

L’avantage de l’extraction du lithium : l’approche directe de TerraLithium

Mi-2024, Occidental a officialisé ses ambitions dans le lithium via une coentreprise avec BHE Renewables pour commercialiser la technologie d’extraction directe du lithium (DLE). Ce partenariat exploite deux forces complémentaires : l’expertise d’Occidental dans la gestion des saumures riches en lithium issues de ses opérations pétrolières et gazières, combinée à la vaste expérience de BHE dans l’exploitation de centrales géothermiques.

La géographie est essentielle. BHE exploite 10 centrales géothermiques dans la vallée impériale de Californie, traitant 50 000 gallons de saumure riche en lithium par minute pour produire 345 mégawatts d’énergie propre. La technologie DLE de TerraLithium permet d’extraire des composés de lithium de haute pureté à partir de cette saumure — en gros, récoltant des matériaux de qualité batterie comme sous-produit de la production d’énergie propre.

Si la démonstration est concluante, BHE prévoit de construire et d’exploiter des installations de production de lithium commerciales dans la vallée impériale et au-delà, avec la possibilité de licencier la technologie DLE plus largement. Le président d’Occidental aux États-Unis, spécialisé dans le secteur onshore, a résumé la stratégie : ce partenariat positionne de manière unique les deux entreprises pour « faire progresser une forme de production de lithium plus durable » en combinant l’expertise en saumure pétrolière et gazière avec l’exploitation géothermique.

Cela représente le véritable moteur de croissance pour les actions lithium dans le portefeuille d’Occidental. Contrairement à l’exploitation traditionnelle de spodumène ou de saumure, la co-extraction géothermique offre un impact environnemental moindre, une consommation réduite d’eau douce et une co-localisation avec la production d’énergie renouvelable — des attributs de plus en plus attractifs pour le capital institutionnel soucieux des critères ESG.

Perspectives de production et dynamique future

Pour l’avenir, la prévision de production d’Occidental pour le deuxième trimestre 2024 anticipait une production comprise entre 1,23 et 1,27 million de barils équivalent pétrole par jour — le rythme trimestriel le plus élevé depuis plus de trois ans. La relance de l’activité onshore aux États-Unis, l’achèvement des cycles de maintenance planifiés et la reprise des opérations dans le Golfe du Mexique ont positionné la société pour une génération de trésorerie accrue.

La direction a évoqué des vents favorables supplémentaires : l’entreprise prévoit de libérer plus d’un milliard de dollars de flux de trésorerie disponible annuel grâce à des gains d’efficacité opérationnelle dans les segments midstream et downstream, tout en réduisant simultanément ses niveaux d’endettement. Pour les investisseurs en dividendes, cette voie vers un flux de trésorerie disponible plus élevé offre la confiance que les distributions peuvent continuer à croître.

La perspective de Wall Street : ce que les analystes anticipent

La communauté d’investissement professionnelle a exprimé son avis sur la position hybride lithium-énergie d’Occidental. Les analystes prévoient une hausse de 5,1 % du bénéfice par action en 2024, atteignant 3,89 dollars, avant une accélération de 28,5 % pour atteindre 5,00 dollars en 2025 — une trajectoire de croissance sur deux ans qui enthousiasme les investisseurs à la recherche de croissance à un prix raisonnable.

La note consensuelle est « Achat modéré », avec 21 analystes couvrant l’action, répartis entre six recommandations « Achat fort », 14 « Maintien » et une « Vente forte ». La cible moyenne de 72 dollars par action suggère un potentiel de hausse de 19,5 % par rapport aux niveaux de valorisation évoqués dans l’analyse initiale, bien que la cible maximale de 90 dollars, selon la banque Scotiabank, laisse envisager près de 50 % de gains pour les investisseurs précoces.

Cette dispersion des cibles de prix reflète un débat sincère sur la rapidité de concrétisation de la stratégie lithium d’Occidental ou sur la durée de développement prolongée. Les investisseurs prudents doivent intégrer cette incertitude dans la gestion de leur position.

En résumé : actions lithium crédibles et méritantes

Pour les gestionnaires de portefeuille cherchant une exposition au lithium sans risquer une pure exploitation minière, ou pour les investisseurs en quête de dividendes soutenus par le secteur de l’énergie, Occidental coche plusieurs cases. La société combine un dividende établi avec une amélioration de la trésorerie disponible, des opportunités de extraction de lithium transformatrices, et la validation d’un des investisseurs à long terme les plus respectés au monde.

Les actions lithium comme Occidental n’offrent ni des valorisations de croissance spéculatives ni une stagnation dépendante des matières premières. Elles représentent plutôt une voie pragmatique — des opérations rentables, génératrices de revenus, positionnées pour profiter de la transition énergétique. Que vous soyez motivé par une augmentation immédiate du dividende ou par des vents favorables à moyen terme dans le secteur du lithium, la nécessité de posséder des entreprises énergétiques établies qui captent activement la révolution des batteries mérite une considération sérieuse dans le paysage d’investissement actuel.