La sécurité sociale a un problème croissant d'inégalité des revenus -- et les retraités pourraient finir par en payer le prix

La Sécurité Sociale a clôturé une année historique en 2025.

Pour la première fois en 90 ans d’histoire, nous avons constaté que la prestation mensuelle moyenne des retraités a dépassé 2000 $. De plus, l’ajustement annuel du coût de la vie (COLA) de 2,7 % transmis au programme pour ses plus de 70 millions de bénéficiaires traditionnels en 2026 a marqué la cinquième année consécutive où les prestations ont augmenté d’au moins 2,5 %. Cela ne s’était pas produit depuis près de trois décennies.

Malgré cette avancée, la base financière du principal programme de retraite américain est en train de s’effondrer sous nos yeux. Bien que plusieurs facteurs soient responsables de la détérioration des perspectives financières de la Sécurité Sociale, le problème des inégalités de revenus du programme ne peut plus être ignoré.

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Des coupes massives dans les prestations de la Sécurité Sociale pourraient n’être qu’à sept ans

Depuis l’envoi du premier chèque de retraite en janvier 1940, le Conseil des trustees de la Sécurité Sociale publie chaque année un rapport sur la situation financière du programme. Ce rapport détaillé explique comment le programme génère ses revenus et où ces fonds sont dépensés.

Le rapport annuel des trustees inclut également des projections à venir. Le rapport de 2025 estime que le programme fait face à une obligation non financée à long terme de 25,1 trillions de dollars. En termes plus simples, les revenus projetés pour les 75 années suivant la publication du rapport devraient être inférieurs aux dépenses prévues, y compris les COLA annuels, de 25,1 trillions de dollars.

Cependant, ce n’est pas la préoccupation la plus immédiate pour la Sécurité Sociale ou ses bénéficiaires retraités.

Selon le rapport de 2025, le fonds de l’assurance vieillesse et survivants (OASI) devrait épuiser ses réserves d’actifs — l’excédent de revenus collectés depuis sa création, investi en obligations d’État à intérêt — d’ici 2033. L’OASI est le fonds qui verse chaque mois des prestations aux retraités et aux survivants des travailleurs décédés.

La bonne nouvelle, c’est que l’OASI n’a pas besoin de ses réserves pour continuer à verser des prestations aux bénéficiaires éligibles. En d’autres termes, la Sécurité Sociale n’est pas en danger de faillite ni d’arrêt des versements. Mais la dépréciation prévue des réserves d’actifs de l’OASI indiquerait que le calendrier actuel de paiement, y compris les COLA, n’est pas durable.

Si les estimations du rapport des trustees s’avèrent exactes, les retraités et les survivants pourraient voir leurs versements réduits jusqu’à 23 % en 2033 pour éviter d’autres diminutions jusqu’en 2099.

Les réserves d’actifs de l’OASI pourraient disparaître dans sept ans. Données sur les actifs du Fonds d’assurance vieillesse et survivants des États-Unis à la fin de l’année par YCharts.

L’inégalité croissante des revenus est un problème tangible pour le principal programme de retraite américain

Ce qui précède donne une vue d’ensemble de l’ampleur des problèmes auxquels la Sécurité Sociale est confrontée. Concentrons-nous sur l’un de ses enjeux les plus répandus : l’inégalité des revenus.

En 2024, le fonds de l’OASI et de l’assurance invalidité (DI) de la Sécurité Sociale a collecté près de 1,42 trillion de dollars. La majorité de cette somme (plus de 91 %) provient de la taxe sur la masse salariale de 12,4 % sur les revenus issus du travail (salaires et traitements, mais pas les revenus d’investissement). En 2026, cette taxe s’applique aux revenus allant de 0,01 $ à 184 500 $, tous les gains supérieurs à 184 500 $ (appelés « plafond de taxation des gains ») étant exonérés.

Ce plafond augmente presque chaque année en fonction de l’indice moyen des salaires nationaux. La seule exception est en cas de déflation, ce qui empêche la transmission d’un COLA aux bénéficiaires.

Environ 94 % des Américains actifs gagnent moins que ce plafond chaque année. Cela signifie qu’ils cotisent à la Sécurité Sociale avec chaque dollar gagné. En comparaison, environ 6 % des travailleurs dépassent ce plafond et voient une partie de leurs revenus échappant à la taxe sur la masse salariale.

Voici le problème : les salaires et traitements des personnes à hauts revenus ont augmenté plus rapidement que le plafond de taxation au cours des quatre dernières décennies.

En 1983, lors de la dernière réforme majeure de la Sécurité Sociale (Amendements de 1983), environ 90 % des revenus étaient soumis à la taxe. Mais le rapport « Fast Facts & Figures » de 2025 de l’Administration de la Sécurité Sociale (SSA) indique que « environ 83 % des revenus dans l’emploi couvert étaient imposables en 2024 ».

Au fil du temps, de plus en plus de revenus échappent à la taxe de 12,4 % — et ce sont les retraités qui dépendent le plus des revenus de la Sécurité Sociale pour joindre les deux bouts qui pourraient en faire les frais.

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Penser que taxer les riches est une solution miracle ? Pas si vite…

Comme mentionné, l’inégalité des revenus n’est pas le seul problème de la Sécurité Sociale. Un taux de natalité historiquement bas, une baisse significative de la migration légale vers le pays, et le départ à la retraite progressif des baby-boomers ont tous contribué à affaiblir la solidité financière du programme. Cependant, l’inégalité des revenus est perçue comme l’un des changements démographiques les plus faciles à aborder.

Si vous interrogiez aléatoirement des Américains actifs, il y a de fortes chances qu’ils soient favorables à une taxation accrue des riches. Si le plafond de taxation des gains était augmenté ou supprimé complètement, cela n’affecterait pas les 94 % de travailleurs qui cotisent déjà à la Sécurité Sociale avec chaque dollar gagné. Au contraire, ajuster ce plafond générerait immédiatement des revenus supplémentaires provenant des 6 % de travailleurs dont une partie des gains échappe actuellement à la taxe.

Cela semble une solution simple, n’est-ce pas ? Malheureusement, ce n’est pas aussi simple.

Il y a quelques années, le Bureau de l’actuaire en chef de la SSA (OACT) a publié une analyse sur ce qui arriverait au principal programme de retraite américain si le plafond de taxation était totalement supprimé et si tous les salaires et traitements étaient soumis à la taxe. L’OACT estimait que cela pourrait prolonger la solvabilité des fonds de réserve combinés (OASI et DI) d’environ 35 ans.

Bien que la taxation immédiate des revenus élevés puisse repousser d’éventuelles coupes massives dans les prestations pour l’OASI, l’analyse de l’OACT montre que taxer tous les revenus issus du travail, à lui seul, ne suffit pas à éliminer l’obligation non financée à long terme du programme. En réalité, cela ne suffit même pas à la rapprocher. Si taxer les hauts revenus peut constituer une solution, ce n’est pas la seule solution nécessaire pour renforcer la Sécurité Sociale pour les générations futures.

De plus, on peut soutenir que les hauts revenus paient déjà leur juste part dans la Sécurité Sociale. Quel que soit le montant gagné chaque année par un travailleur, la prestation maximale de la Sécurité Sociale à l’âge de la retraite complète en 2026 est de 4152 $ par mois. Tout comme il existe un plafond pour la prestation mensuelle maximale, il y a aussi un plafond sur le montant des revenus soumis à la taxe.

Pour compliquer encore la situation, la modification de la loi sur la Sécurité Sociale au Congrès nécessite 60 voix au Sénat. Comme ni les démocrates ni les républicains n’ont détenu une majorité qualifiée dans la chambre haute depuis la fin des années 1970, une coopération bipartite serait nécessaire pour ajuster la taxation des hauts revenus. Il y a pratiquement aucune chance que cela se produise.

Bien que la taxation des riches soit une proposition populaire, il n’existe aucune solution infaillible pour résoudre le problème croissant des inégalités de revenus de la Sécurité Sociale — et c’est une mauvaise nouvelle pour les retraités.