Une « sentinelle » dans le cadre d’un procès sur l’addiction aux réseaux sociaux est en cours. Cela pourrait déclencher une réaction en chaîne

Analyse par Clare Duffy, CNN

Dim., 22 février 2026 à 21h00 GMT+9 7 min de lecture

Le PDG de Meta, Mark Zuckerberg, quitte le tribunal après avoir témoigné dans une affaire clé accusant Meta et YouTube de Google de nuire à la santé mentale des enfants par le biais de plateformes addictives, à Los Angeles, Californie, le 18 février 2026. - Mike Blake/Reuters

Les grandes entreprises technologiques pourraient être sur le point de connaître leur moment « Big Tobacco ».

Le PDG de Meta, Mark Zuckerberg, l’un des principaux architectes du monde en ligne moderne, a témoigné pour la première fois devant un jury cette semaine concernant des allégations selon lesquelles les médias sociaux nuiraient aux jeunes. Son témoignage intervient plus de quatre ans après que des documents internes divulgués par la lanceuse d’alerte Frances Haugen ont indiqué que l’entreprise savait que ses plateformes pouvaient être nuisibles.

Les documents internes présentés dans une salle d’audience à Los Angeles mercredi semblaient confirmer ce que beaucoup croyaient depuis longtemps — que Meta savait que les préadolescents utilisaient ses applications ; qu’elle visait à maximiser le temps que les gens passaient à faire défiler ; et qu’elle avait ignoré les conseils d’experts sur la façon de rendre ses plateformes plus sûres — bien que l’entreprise affirme que ces documents sont sélectionnés de manière biaisée et dépassés.

Il reste encore plusieurs semaines dans le procès, et son issue est loin d’être certaine. Mais ce n’est que le début d’une vague de litiges inspirés des procès du tabac des années 1990, que les plaignants espèrent pouvoir entraîner un changement généralisé dans l’industrie.

Les procès contre le tabac ont abouti à plus d’avertissements publics et d’édu­cation sur les effets nocifs du tabac, ainsi qu’à une diminution de son usage, a déclaré Joseph McNally, ancien procureur fédéral californien et aujourd’hui directeur de la litige émergente chez McNicholas & McNicholas.

« Je pense qu’il y a beaucoup de parallèles, dans la mesure où le résultat (dans les procès des médias sociaux) pourrait très bien changer le comportement en ce qui concerne la façon dont les gens abordent les médias sociaux », a-t-il dit.

Parallèles avec le tabac

Le procès de Los Angeles concerne des allégations faites par une femme de 20 ans, Kaley, et sa mère, selon lesquelles quatre géants des médias sociaux ont intentionnellement conçu des plateformes addictives qui l’ont accrochée enfant et ont conduit à des problèmes de santé mentale, notamment anxiété et dépression. Meta et YouTube nient les accusations de la plainte. Snap et TikTok ont réglé l’affaire avant le procès, bien qu’ils restent défendeurs dans de nombreux autres cas.

Le chef d’Instagram, Adam Mosseri, a déclaré la semaine dernière lors de son témoignage qu’il pense que l’utilisation des médias sociaux — même 16 heures par jour de défilement par un adolescent — peut être considérée comme « problématique », mais pas « cliniquement addictive ». Meta et d’autres entreprises technologiques ont soutenu qu’il n’existe pas de preuve concluante liant médias sociaux, addiction ou problèmes de santé mentale.

Ce langage semble familier à certains avocats qui ont affronté les entreprises du tabac.

John Uustal, qui a réussi à plaider de nombreux cas contre des entreprises de tabac et d’autres sociétés au nom de particuliers, a déclaré qu’il existait des similitudes « étonnantes » entre l’argument de Meta et celui des vendeurs de tabac, notamment « lutter si dure » pour dire que leur produit n’est pas addictif.

« Sur le plan juridique, moral et en termes de relations publiques, une fois que vous admettez qu’il est addictif, c’est fini », a déclaré Uustal. (Contrairement au tabac, cependant, Meta et d’autres plateformes ont noté que les médias sociaux ont des avantages pour les jeunes, comme favoriser la créativité et la communauté ; certains experts en santé sont d’accord, d’autres ont néanmoins appelé à des étiquettes d’avertissement à la manière du tabac sur les médias sociaux.)

L’affaire de Kaley est un procès « sentinelle » pour plus de 1 500 autres poursuites civiles similaires contre les entreprises technologiques. Son résultat pourrait aider à déterminer comment ces autres affaires seront résolues.

Meta est également actuellement jugée au Nouveau-Mexique dans une affaire distincte accusant la société de permettre l’exploitation sexuelle des enfants sur ses plateformes. Un porte-parole de Meta a déclaré que la plainte du Nouveau-Mexique contenait des « arguments sensationnalistes, sans rapport et distractifs ». Et plus tard cette année, la première de centaines de poursuites intentées par des districts scolaires contre les entreprises de médias sociaux doit également être jugée.

Les procès sur le tabac — qui ont eu lieu sur plusieurs décennies mais ont commencé à pencher en faveur des plaignants dans les années 1990 — ont également vu divers types de plaignants déposer une vague de poursuites, contribuant à la publication de documents internes et à l’expérimentation de nouvelles théories juridiques.

L’affaire de Kaley adopte également une approche novatrice. Pendant des années, les entreprises technologiques ont évité les litiges liés à la sécurité en se référant à la section 230, une loi qui les protège de la responsabilité pour ce que leurs utilisateurs publient. Mais ses avocats tentent maintenant de les tenir responsables des décisions de conception de produits qui, selon eux, ont causé du tort aux jeunes utilisateurs, indépendamment du contenu spécifique qu’ils regardaient.

Les quatre entreprises ont pris des mesures pour améliorer la sécurité, notamment en introduisant des outils de contrôle parental, en ajoutant des paramètres de confidentialité pour les jeunes utilisateurs, en renforçant les restrictions de contenu et en proposant des options pour limiter les notifications ou le temps passé à faire défiler.

De nombreuses familles estiment que ces fonctionnalités imposent encore trop de responsabilités aux parents et aux adolescents pour garantir une expérience en ligne sûre, et espèrent que ces procès pourraient conduire à une nouvelle législation sur la sécurité en ligne. Dans certains cas, les documents internes des entreprises soulèvent des questions sur l’efficacité ou la large utilisation de ces fonctionnalités de sécurité.

Les experts juridiques affirment que les poursuites peuvent parfois être des voies plus rapides pour le changement, surtout que les grandes entreprises technologiques, comme celles du tabac avant elles, dépensent massivement en lobbying.

« Je pense qu’aux États-Unis, par rapport à d’autres pays, c’est ainsi que nous progressons », a déclaré Uustal. « On peut le voir encore et encore, dans l’industrie après l’industrie où ce sont les procès qui ont finalement augmenté le coût au point qu’il devenait moins cher de résoudre le problème. »

Quelles sont les prochaines étapes ?

Le jury dans l’affaire de Kaley n’a pas encore entendu l’intégralité des arguments des avocats de Meta et YouTube, qui devraient prendre la parole dans les semaines à venir. En fin de compte, que le jury tranche en faveur ou non de Kaley, la décision pourrait orienter la stratégie juridique et les résultats pour les plaignants et les entreprises dans d’autres affaires.

Quoi qu’il en soit, d’autres affaires « sentinelles » devraient être jugées, et différentes situations et jurys pourraient conduire à des résultats variés. Avec chaque défaite d’un plaignant, la valeur des affaires futures pourrait diminuer, a déclaré McNally. En revanche, plusieurs pertes pour les entreprises technologiques pourraient les obliger à payer des milliards de dollars en dommages et à modifier leurs plateformes pour éviter de nouveaux litiges.

Il est également possible que le jury détermine qu’une entreprise est responsable et l’autre non. Les accusations contre Meta et YouTube sont quelque peu différentes, tout comme les défenses des entreprises.

Une esquisse de Mark Zuckerberg témoignant lors du procès sur les médias sociaux le 18 février 2026. - Mona Shafer Edwards

L’affaire de Kaley pourrait être plus difficile à gagner car elle a eu une enfance difficile. Meta soutient que l’éducation est responsable de ses problèmes de santé mentale, et non les médias sociaux. Ses avocats affirment que cela a simplement accru la responsabilité des plateformes pour assurer la sécurité de Kaley et des jeunes utilisateurs comme elle.

« Les preuves montreront (que Kaley) a affronté de nombreux défis importants bien avant d’utiliser les médias sociaux », a déclaré un porte-parole de Meta à CNN. Ils ont également indiqué que l’entreprise avait un « engagement de longue date à soutenir les jeunes ».

Zuckerberg a témoigné que Meta avait évolué dans la gestion de questions telles que la vérification de l’âge, ce qui suggère que « l’entreprise prenait ces questions au sérieux », a déclaré Kimberly Pallen, associée chez Withers spécialisée dans la litige civil complexe, à CNN par courriel.

Et le jury a jusqu’à présent peu entendu parler de YouTube, qui soutient qu’il ressemble davantage à une plateforme de divertissement qu’à un réseau social. Les avocats de Kaley prévoient d’interroger lundi le vice-président de l’ingénierie de la plateforme, Cristos Goodrow. L’avocat principal de YouTube, Luis Lee, a déclaré que « la plaignante n’est pas dépendante de YouTube et ne l’a jamais été… les données prouvent qu’elle a passé un peu plus d’une minute par jour à utiliser les fonctionnalités que ses avocats prétendent addictives. »

« Autant que certains veulent présenter cela comme un moment décisif pour les entreprises de médias sociaux, il reste vrai que _cette _plaignante doit prouver _son _affaire », a déclaré Pallen.

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