Au-delà de Bitcoin : Comprendre la révolution des Altcoins dans la crypto

Lorsque le Bitcoin a été lancé en 2009, il a introduit au monde la monnaie numérique décentralisée. Mais si le Bitcoin reste la plus grande cryptomonnaie en termes de capitalisation et de volume d’échanges, sa domination a connu un changement radical. Entre 2017 et 2023, la part du Bitcoin dans le marché total des cryptomonnaies est passée en moyenne de 95 % à 45 %. Ce déclin ne signifiait pas l’échec du Bitcoin — il reflétait plutôt la croissance explosive des altcoins, qui a transformé l’écosystème crypto d’un marché basé sur un seul actif en une économie numérique florissante avec plus de 10 000 projets différents. Les altcoins d’aujourd’hui stimulent l’innovation, permettent de nouvelles utilisations et attirent l’attention des traders et développeurs du monde entier.

De Namecoin à Ethereum : l’évolution des altcoins

Le terme « altcoin » est l’abréviation de « coin alternatif » ou « alternative au Bitcoin ». Depuis que le Bitcoin a été le premier succès de monnaie décentralisée au monde, chaque cryptomonnaie qui a suivi s’est positionnée comme une alternative à celui-ci. En 2011, Namecoin (NMC) est devenu le premier altcoin enregistré — un projet qui a emprunté la technologie blockchain fondamentale du Bitcoin mais l’a appliquée à un nouvel objectif. Bien que Namecoin existe toujours aujourd’hui, Litecoin (LTC) a émergé comme le premier altcoin plus réussi.

Les créateurs de Litecoin ont conçu le projet pour améliorer le modèle du Bitcoin. En utilisant un algorithme appelé Scrypt, Litecoin a permis des transactions plus rapides et des frais plus faibles que le Bitcoin. Cette innovation lui a valu le surnom de « l’argent liquide du Bitcoin » ou « argent au lieu de l’or », un titre qu’il conserve dans la communauté des altcoins en raison de sa longévité et de son activité de trading.

Le véritable tournant pour les altcoins est survenu en 2015 avec Ethereum. Contrairement aux altcoins précédents qui se contentaient de modifier le modèle existant du Bitcoin, Ethereum a introduit les « contrats intelligents » — des programmes basés sur la blockchain capables d’exécuter des tâches complexes et autonomes. Les contrats intelligents ont transformé les altcoins, qui n’étaient jusqu’alors que des alternatives à la monnaie, en plateformes pour créer des applications décentralisées. Sur Ethereum, les développeurs pouvaient créer de nouveaux altcoins beaucoup plus facilement qu’auparavant, accélérant fondamentalement l’expansion de l’écosystème des altcoins. Cette innovation unique a changé la façon dont fonctionnent les altcoins et ce qu’ils peuvent accomplir.

Qu’est-ce qui définit un altcoin ?

Au fond, un altcoin est toute cryptomonnaie autre que le Bitcoin. Parce que le Bitcoin a été le pionnier de la technologie blockchain décentralisée, il a façonné le fonctionnement de chaque altcoin qui a suivi. Tous les altcoins reposent sur des systèmes blockchain — des réseaux décentralisés qui diffusent, vérifient et enregistrent les transactions sur un registre transparent — mais chaque altcoin met en œuvre ses propres caractéristiques uniques et sert des objectifs différents.

Il est important de noter que les altcoins ne se limitent pas aux monnaies. La catégorie des altcoins inclut aussi des « tokens », qui sont des actifs cryptographiques construits sur des blockchains existantes plutôt que possédant leur propre blockchain. Par exemple, Litecoin fonctionne comme une pièce autonome avec sa propre blockchain, tandis que Chainlink (LINK) existe comme un token sur le réseau Ethereum. Malgré cette distinction, les deux sont considérés comme des altcoins simplement parce qu’ils sont des alternatives au Bitcoin.

La technologie de base derrière les altcoins et leurs variantes

Bien que tous les altcoins exploitent la technologie blockchain, ils ne fonctionnent pas tous de la même manière. La différence la plus fondamentale réside dans leurs mécanismes de consensus — les systèmes qu’ils utilisent pour valider les transactions et sécuriser le réseau.

Le Bitcoin utilise la preuve de travail (Proof-of-Work, PoW), un modèle où les ordinateurs du réseau, appelés « nœuds », rivalisent pour résoudre des énigmes mathématiques complexes afin de traiter les transactions et recevoir des récompenses. Certains altcoins comme Litecoin et Dogecoin (DOGE) utilisent le même système PoW. Cependant, beaucoup d’altcoins modernes ont adopté la preuve d’enjeu (Proof-of-Stake, PoS). Dans ces systèmes, les nœuds « mettent en jeu » la cryptomonnaie du réseau dans des coffres numériques pour vérifier les transactions et recevoir des récompenses, en consommant beaucoup moins d’énergie informatique que la PoW.

Parmi les principaux exemples d’altcoins utilisant la PoS, on trouve Ethereum, Polkadot (DOT) et Solana (SOL). Ces trois projets illustrent la diversité croissante des altcoins — chacun poursuivant des approches technologiques différentes et résolvant des problèmes variés tout en conservant le principe central de consensus décentralisé.

L’écosystème diversifié des altcoins aujourd’hui

Le marché des altcoins comprend désormais une variété remarquable de projets et d’utilisations. Le paysage actuel se divise en plusieurs grandes catégories :

Stablecoins : ils maintiennent une valeur fixe en étant liés à un actif de réserve comme le dollar américain. Tether (USDT) et USD Coin (USDC) en sont des exemples. La plupart des stablecoins utilisent un modèle « adossé à une réserve », en détenant des liquidités ou des équivalents pour garantir leur valeur. Malgré leur volatilité moindre, il faut noter que, dans de nombreux cas, les stablecoins ne sont pas soumis à une supervision gouvernementale ou à une vérification par des tiers.

NFT (Jetons Non Fongibles) : ils représentent la propriété d’objets numériques uniques via des adresses blockchain. Bien que les NFT existent depuis 2014, ils ont connu une popularité grand public en 2021, lorsque des célébrités ont promu des collections de profils comme CryptoPunks ou le Bored Ape Yacht Club.

Jetons de paiement : ils fonctionnent comme le Bitcoin mais avec des améliorations — Litecoin, Bitcoin Cash (BCH) et Dash (DASH) privilégient tous des transactions plus rapides et des frais plus faibles que le Bitcoin original.

Jetons de sécurité : ils représentent des parts de propriété dans des entreprises, des fonds négociés en bourse ou des sociétés d’investissement immobilier. Contrairement à d’autres altcoins, les émetteurs de jetons de sécurité doivent s’enregistrer auprès d’organismes réglementaires comme la Securities and Exchange Commission (SEC) aux États-Unis.

Jetons de confidentialité : tels que Monero (XMR) et ZCash (ZEC), ils permettent des transactions tout en dissimulant les détails du transfert grâce à des techniques cryptographiques avancées. Ils restent controversés en raison de préoccupations réglementaires.

Jetons d’échange : émis par des plateformes d’échange centralisées ou décentralisées, ils offrent à leurs détenteurs des privilèges spéciaux sur ces plateformes.

Meme coins : comme Dogecoin et Shiba Inu (SHIB), ils sont issus de la culture internet virale et ont réussi à atteindre des positions importantes sur le marché.

Jetons de gouvernance : tels qu’Uniswap (UNI), Lido Finance (LDO) et Aave (AAVE), ils donnent à leurs détenteurs le pouvoir de voter sur les décisions des protocoles via des contrats intelligents.

Les risques à connaître pour tout trader d’altcoins

L’expansion rapide des altcoins a créé d’énormes opportunités mais aussi des dangers importants. Chaque altcoin comporte des risques spécifiques liés à son équipe de développement, sa technologie et sa maturité sur le marché. Les projets avec un bon historique et une transparence opérationnelle présentent un profil de risque plus faible, mais le secteur des altcoins regorge aussi de projets frauduleux.

Une étude de la société d’analyse Satis Group a révélé que 78 % des projets de cryptomonnaies lancés lors de la ruée vers l’ICO en 2017 se sont avérés être des arnaques. Les traders doivent examiner minutieusement la direction, le livre blanc et la réputation de tout altcoin avant d’investir, car les projets échoués laissent souvent les investisseurs avec des actifs sans valeur.

Au-delà de la fraude, la majorité des altcoins présentent une volatilité des prix bien plus élevée que le Bitcoin. Lors du marché haussier crypto de 2021, des chercheurs de l’université Carnegie Mellon ont découvert que la volatilité quotidienne du Bitcoin (mesurée par l’écart-type) était de 3,98, contre 6,8 pour Ethereum et 7,4 pour Dogecoin. Cette volatilité accrue signifie que les altcoins connaissent des fluctuations de prix plus spectaculaires et imprévisibles.

La liquidité est une autre préoccupation. Les marchés des altcoins peuvent manquer de volume d’échanges suffisant, empêchant les investisseurs de convertir rapidement leurs holdings en d’autres actifs à des prix souhaités. L’incertitude réglementaire aggrave ces risques — les lois et leur application pouvant changer soudainement la valeur des altcoins. Enfin, les altcoins affichent souvent des comportements de trading imprévisibles avec une faible corrélation aux cryptos établies.

Surveiller le marché des altcoins

Suivre la taille de l’écosystème des altcoins nécessite plusieurs approches. Les plateformes d’agrégation de prix comme CoinMarketCap et CoinGecko fournissent des données en temps réel sur des milliers d’altcoins, affichant prix actuels, volumes quotidiens et capitalisations de marché. La plupart des estimations indiquent qu’il existe actuellement plus de 10 000 altcoins, bien que ce chiffre fluctue constamment avec le lancement de nouveaux projets et la faillite d’autres.

Un autre indicateur clé est la dominance du Bitcoin — le pourcentage de la valeur totale du marché crypto détenu par le Bitcoin plutôt que par les altcoins. Calculer cette dominance consiste à diviser la capitalisation totale du Bitcoin par la capitalisation totale du marché crypto, puis à multiplier par 100. Par exemple, si le Bitcoin représente 550 milliards de dollars sur un marché crypto total d’un trillion de dollars, la dominance du Bitcoin est de 55 %, ce qui signifie que 45 % du capital crypto est réparti dans les altcoins.

Pourquoi les altcoins restent importants

L’histoire des altcoins reflète l’évolution de la cryptomonnaie, passant d’une seule monnaie révolutionnaire à un écosystème diversifié servant d’innombrables usages. Depuis les premiers jours de Namecoin jusqu’à la révolution des contrats intelligents d’Ethereum, puis aux plus de 10 000 projets d’aujourd’hui, les altcoins ont constamment montré que la blockchain dépasse largement la simple monnaie. Que les traders voient les altcoins comme des opportunités ou des défis, comprendre leur fonctionnement et les risques qu’ils comportent reste une connaissance essentielle pour quiconque s’engage dans le marché crypto aujourd’hui.