2026 année de la inversion, la grande ère de la seconde explosion du lithium

La forte hausse des contrats à terme sur le lithium carbonate pousse l’industrie du lithium d’un cadre de trading « détendu à court terme » vers une logique de tarification « tendue à long terme ». La contraction des dépenses en capital du côté de l’offre, combinée au report de projets et à la demande accrue de stockage d’énergie, fait monter la prévision du centre de prix du lithium, tandis que la nature financière dominée par les contrats à terme amplifie la pente et la volatilité de ce processus.

Le 24, le contrat principal de lithium carbonate à la Bourse de Guangzhou a augmenté de 11 %, s’établissant à 164 900 RMB/tonne, la tarification concentrée sur les contrats à terme étant le signal le plus direct du marché.

D’un point de vue du positionnement des prix, ce niveau entre dans la zone centrale de l’intervalle de 120 000 à 200 000 RMB/tonne prévu par l’équipe de Jiayi de Guotai Securities dans leur rapport du 22 février 2024, renforçant le consensus du marché selon lequel 2026 sera une année de tournant réel.

Guotai Securities souligne dans son rapport que l’ordre de lancement du marché du lithium est généralement « actions → contrats à terme → spot », et que le point d’inflexion attendu précède souvent celui des fondamentaux. La forte hausse actuelle des contrats à terme indique que l’offre et la demande à long terme, ainsi que les variables politiques, sont déjà anticipées dans le prix, ce qui pourrait également influencer le rythme des achats au comptant et les décisions de stock.

Les contrats à terme s’enflamment en premier, amplifiant la volatilité de la nature financière du lithium

Guotai Securities note qu’avec le lancement des contrats à terme sur le lithium carbonate en 2023, la dimension financière de l’industrie du lithium s’est nettement renforcée, le prix n’étant plus entièrement déterminé par l’offre et la demande au comptant, mais davantage influencé par les attentes du marché financier, la tolérance au risque et les stratégies de couverture.

Ce changement est soutenu par une « infrastructure » claire. Le rapport indique que le système de livraison des contrats à terme sur le lithium carbonate s’est continuellement développé, avec une augmentation significative des acteurs participant à la couverture. Le nombre de sociétés cotées en bourse dans le secteur du lithium utilisant des contrats à terme pour couvrir leur position est passé de 23 en 2023 à 71 au premier semestre 2025, avec un taux de détention par les clients institutionnels passant de 18,50 % à 49,63 %. Dans ce cadre, les contrats à terme deviennent plus facilement un vecteur d’anticipation des changements, transmettant via la couverture et la tarification commerciale aux prix spot.

Offre : baisse des CAPEX en creux et reports d’approbation, « augmentation effective » limitée

La principale évolution du côté de l’offre est la « seconde pression » sur les dépenses en capital due à la baisse des prix. Guotai Securities estime que la baisse des prix du lithium au cours des deux dernières années a fortement comprimé les investissements mondiaux dans les ressources lithium, les CAPEX des principales entreprises du secteur étant entrés dans un cycle de creux. Leur estimation montre qu’en 2024-2025, la croissance de la capacité mondiale de production de lithium sera seulement de 17,1 %, et celle de la capacité effective de 20-25 % en 2026-2027, avec une capacité disponible limitée à l’avenir et une pression d’offre peu susceptible de s’accroître rapidement.

Par ailleurs, certains projets existants ou en développement, tant domestiques qu’étrangers, sont perturbés par des facteurs politiques, ce qui allonge le calendrier d’approbation et de construction, créant une déviation structurelle dans le système d’offre. Le rapport mentionne que la nouvelle « Loi sur les ressources minérales » entrée en vigueur le 1er juillet 2025, combinée à un resserrement des contrôles sur les droits miniers dans des régions comme le Jiangxi ou la Qinghai, accroît l’incertitude quant à la concrétisation de l’offre domestique.

En termes de nouvelles capacités, Guotai Securities prévoit une augmentation nette d’environ 448 000 tonnes d’équivalent lithium (LCE) en 2026, principalement issue de nouvelles productions en ramp-up, mais la délivrance des permis miniers et la progression des rampes restent des variables clés. Elle souligne également que la flexibilité de l’offre comporte un décalage temporel : environ 35 % de la production prévue en 2026 pourrait être libérée en environ 3 mois, le reste dépendant de la montée en puissance de nouveaux projets, limitant l’impact à court terme sur l’offre et la demande.

Demande : stockage d’énergie comme second moteur, révision structurelle à la hausse

La variable clé de la demande est le stockage d’énergie. Guotai Securities prévoit qu’en 2026, la demande directe mondiale en lithium sera d’environ 1,94 million de tonnes LCE, dont la demande en stockage d’énergie entrera dans une phase d’expansion accélérée, atteignant environ 570 000 tonnes LCE pour l’année, avec un taux de croissance annuel d’environ 55 %, la part de cette demande passant à près de 30 %, et pouvant dépasser ce seuil après 2026, devenant ainsi le deuxième secteur de demande après les batteries de traction.

Ce dynamisme est alimenté par l’expansion des capacités éoliennes et solaires, la modernisation des réseaux électriques, ainsi que par l’augmentation des infrastructures liées à l’IA, qui accroissent la dépendance au stockage électrochimique. Le rapport prévoit également qu’en 2026, la nouvelle capacité installée de stockage d’énergie pourrait atteindre environ 900 GWh. Concernant les batteries de traction, la demande en lithium pour 2026 est estimée à 1,15 million de tonnes LCE, en hausse de 24 %, avec un volume mondial de véhicules électriques attendu à 25,58 millions d’unités.

Prix : passage d’un « contexte détendu » à un « contexte tendu à long terme », centre de gravité en hausse mais plus flexible

Guotai Securities estime que le marché du lithium a terminé son cycle de fond en 2025 et entre dans une phase de reprise, non pas simplement par un rééquilibrage de l’offre et de la demande, mais par une logique de tarification passant d’une période de trading « détendue » à une période de rareté « à long terme ».

En termes de stocks, le rapport indique qu’un point de retournement de déstockage s’est progressivement manifesté au second semestre 2025, avec une baisse des stocks de lithium carbonate d’environ 13,8 kt à la mi-septembre à environ 11,0 kt fin décembre, tandis que le prix du fluorophosphate de lithium a donné un signal avancé de hausse du lithium.

Concernant la prévision des prix, Guotai Securities prévoit qu’en 2026, le prix du lithium carbonate évoluera entre 120 000 et 200 000 RMB/tonne, et souligne qu’en contexte de marché tendu et de stockage stratégique, une hausse vers des niveaux supérieurs n’est pas exclue, bien que « le niveau absolu soit difficile à reproduire » par rapport aux extrêmes historiques. Leur scénario montre qu’une hausse des prix entraînera une augmentation de la flexibilité de l’offre : dans le cas d’un prix de 7-9 万 RMB/tonne, la production en 2026 serait de 2,041 Mt LCE, avec une demande réelle (incluant le stockage) de 2,091 Mt LCE, créant une situation de pénurie ; si le prix monte à 9-12 万 RMB/tonne, la production augmenterait à 2,170 Mt LCE, avec un équilibre plus marqué ; et dans le cas de 12-15 万 RMB/tonne, la production pourrait atteindre 2,349 Mt LCE, avec un surplus accru.

Selon un article précédent, UBS a fortement révisé à la hausse de 74 % sa prévision du prix du spodumène pour 2026, le portant à 3 131 USD/tonne, et celui du carbonate à 26 000 USD/tonne. Cette hausse est basée sur la réalisation de la « triple parité » dans les véhicules électriques et la demande explosive en stockage, avec une demande mondiale doublée d’ici 2030, atteignant 3,4 Mt. UBS considère que le marché est entré dans le troisième supercycle des prix du lithium, avec un déficit structurel soutenant des prix nettement supérieurs aux consensus.

Géopolitique et politique : la « propriété stratégique » des « minerais clés » offre une « option » supplémentaire

Guotai Securities souligne qu’au-delà de l’offre et de la demande de référence, il faut également « donner une option » supplémentaire, car le lithium figure sur la liste des minerais clés de la Chine, des États-Unis et de l’Europe, aux côtés du nickel et du cobalt. Les politiques des pays ressources, les stratégies de réserve, ainsi que l’approvisionnement volontaire dans la chaîne industrielle, pourraient amplifier la perception de rareté et la tarification.

Le rapport cite plusieurs variables politiques et géopolitiques, notamment la nationalisation progressive des ressources au Chili pouvant réduire la part de Tianqi Lithium dans SQM d’environ 37 %, la classification du lithium comme ressource stratégique au Mexique avec interdiction de concessions privées, ou encore le renforcement des contrôles sur les investissements dans les minerais clés au Canada. Du côté nord-américain, Lithium Americas (LAC) indique que le Département de l’énergie américain (DOE) détient une participation de 5 % dans la société et une participation de 5 % dans le projet Thacker Pass, une étape qui, selon Reuters, souligne la stratégie de sécurisation de l’approvisionnement en minerais clés.

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