a16z Crypto : Comment faire des affaires dans l'économie des agents IA ?

Auteur de l’article : a16z crypto, SamBroner

Traduction de l’article : Block unicorn

Préface

En vous promenant en tant que touriste sur un marché, vous verrez une scène animée : des gens pressés, fixant intensément les produits, comparant différentes marchandises, goûtant, négociant avec chaque vendeur, échangeant de la monnaie. Cela ressemble à une transaction ponctuelle — chaque interaction étant une petite négociation, la confiance étant maintenue par de l’argent liquide, ou la valeur étant échangée via une carte bancaire.

Mais ce n’est pas ainsi que la majorité des transactions sur le marché fonctionnent. En y regardant de plus près : la plupart des gens sont des locaux, qui se rendent délibérément chez leurs commerçants préférés. Les restaurateurs rendent visite à leurs amis, bouchers, poissonniers et agriculteurs. Les tailleurs vont chez les mécaniciens, tisserands et artisans. Ils utilisent tous le crédit.

Lorsque nous discutons de la façon dont les agents intelligents effectueront des paiements, nous pensons souvent inconsciemment en tant que touristes.

Mais les agents intelligents se comporteront davantage comme des locaux. La différence avec les humains réside dans leurs caractéristiques — reproduction infinie, allocation flexible des ressources, coûts de démarrage nuls — ce qui signifie qu’un petit nombre d’agents intelligents peut dominer un marché de niche. Même si la création d’agents intelligents devient de plus en plus facile, les relations humaines, les partenariats et la confiance continueront à jouer un rôle dans la création d’une expérience utilisateur réussie. Les agents intelligents dominants n’ont pas besoin de canaux de paiement pour touristes ; ils ont besoin de relations avec les fournisseurs, de fonds de roulement et de crédit. Les agents intelligents peuvent guider les touristes (c’est-à-dire vous) dans leur progression.

Que signifie cela concrètement ? À mesure que les agents intelligents s’intègrent en plateformes commerciales, leurs modes de paiement doivent passer de canaux de paiement de détail à des conditions B2B négociées à l’avance et à du crédit, car les canaux actuels ne répondent pas entièrement à ces besoins. Si les entrepreneurs peuvent développer d’excellentes solutions pour la prochaine génération de scénarios de paiement (par exemple, agents intelligents, paiements en flux continu, transactions mondiales à faible montant et haute fréquence), alors la prochaine génération de canaux de paiement (comme les stablecoins) aura une opportunité de croissance.

Cet article abordera cette idée sous trois angles : les différences entre agents intelligents et humains et comment ces différences influencent la réussite des stratégies de paiement ; les limites des méthodes actuelles ; et les éléments nécessaires pour que la prochaine génération de canaux de paiement réussisse.

Différences entre agents intelligents et humains

Pour comprendre la relation entre agents intelligents et paiements, il faut répondre à deux questions : le comportement des agents intelligents ressemblera-t-il à celui d’une entreprise ou d’un humain ? Les agents intelligents privilégieront-ils le long terme ou le court terme ?

Les agents intelligents ressembleront davantage à des entreprises, établissant des relations à long terme avec fournisseurs et partenaires. Ce sont des entités légères, sur une architecture d’entreprise plus grande — par exemple, un guide parfait fourni par une agence de voyage bien connectée, ou un franchisé capable d’adapter ses services aux goûts locaux sans renégocier toute la chaîne d’approvisionnement.

Pourquoi les agents intelligents agiront-ils comme des entreprises ?

D’abord, la meilleure expérience découle d’une conception soignée. Je ne veux pas d’un agent intelligent qui négocie encore avec le fournisseur au moment du paiement, compare les prix ou négocie les termes. Je veux un agent qui a déjà fait tout cela — qui connaît les fournisseurs fiables, a négocié les prix à l’avance, et peut payer immédiatement. C’est cela, une relation commerciale, pas une transaction touristique.

En réalité, des agents humains existent déjà : agences de voyage, bien sûr, mais aussi agents littéraires, agents artistiques, distributeurs de montres, agents immobiliers, etc. Ces agents établissent des relations clés à plusieurs niveaux — avec des éditeurs, des studios, des distributeurs de montres ou des prêteurs hypothécaires — et chaque transaction est personnalisée en conséquence.

Ensuite, un agent intelligent peut être reproduit à l’infini, mais la scalabilité (et ses avantages) ne peut pas l’être. Un bon agent intelligent tirera parti des économies d’échelle : coûts de calcul plus faibles, prix fournisseurs plus avantageux, intégration plus poussée, composants plus déterministes. La taille permet d’économiser. Un agent de voyage qui réserve un million de billets d’avion par an obtiendra des conditions plus favorables qu’un agent qui en réserve dix.

Nous voyons déjà cette tendance. Seul ChatGPT a accès à suffisamment de canaux pour négocier avec Shopify, Amazon, Expedia, etc. Les petites startups doivent utiliser des navigateurs automatisés ou des API inversées, tout en payant des frais de détail élevés.

C’est pourquoi la majorité des agents intelligents seront intégrés à de plus grandes plateformes. La construction d’un agent est facile, mais la rentabilité impose de limiter le nombre d’agents par secteur — chaque agent doit établir des relations solides avec ses fournisseurs et disposer de marges suffisantes pour réinvestir dans l’amélioration de l’expérience utilisateur. De plus, un agent vertical spécialisé, avec de solides relations fournisseurs, peut collaborer avec l’agent utilisateur pour atteindre un équilibre optimal.

Deux types de relations de paiement

Si les agents intelligents fonctionnent comme des entreprises, deux relations de paiement doivent être conçues : utilisateur → agent, et agent/plateforme/guide → fournisseur.

L’utilisateur paie l’agent — par abonnement, paiement à la tâche, crédit ou accès autorisé à son compte. L’agent paie le fournisseur via des conditions B2B négociées, des prix en gros, des factures à 30 jours ou via des sous-agents. En se basant sur les dépenses actuelles, l’agent paie parfois directement le fournisseur via un canal de détail, mais cela ne représente qu’une petite part des dépenses totales.

C’est ainsi que fonctionne aujourd’hui la carte de crédit : l’émetteur établit une relation de détail avec le consommateur, prend le risque, propose des programmes de récompenses, et offre du crédit. Le processeur de paiement établit une relation commerciale avec le commerçant, négocie les termes, effectue des transferts en masse, et gère la trésorerie.

La carte de crédit : un match parfait à la McKinsey pour les agents intelligents

Comme beaucoup le disent, la carte de crédit est en réalité une solution de paiement très adaptée aux agents intelligents. Elle est largement acceptée ; les paiements entre 20 et 1000 dollars sont considérés comme raisonnables ; et elle intègre des fonctionnalités d’arbitrage, d’annulation et de digitalisation.

Elle fournit aussi une facture mensuelle — un moyen clé pour le consommateur de suivre ses dépenses — et, avec la substitution des enfants par des agents intelligents pour l’achat d’iPad, cette idée sera encore améliorée.

Mais deux problèmes subsistent : d’abord, la technologie des cartes de crédit est peu adaptée aux agents intelligents. Ensuite, le modèle de tarification pousse l’industrie des cartes de crédit dans une situation de « innovator’s dilemma ».

La technologie des cartes de crédit est difficile à faire évoluer

Presque toutes les technologies de cartes de crédit reposent sur une intervention humaine : approbateurs, interfaces utilisateur, modes de paiement traditionnels (paiement unique, abonnement). Stripe Link, Visa 3D, et d’autres dizaines de produits de virtualisation de cartes — qui permettent de sauvegarder une carte pour des achats futurs ou de s’inscrire pour des abonnements mensuels — fonctionnent enfin bien, mais leur développement a duré 15 ans.

L’adoption des agents intelligents est si rapide que des milliers de PSP, terminaux POS, commerçants et clients ne peuvent pas attendre une mise à jour progressive de leurs interfaces, programmabilité ou détection de fraude pour s’adapter à ce nouveau mode de paiement.

La carte de crédit ne fonctionne pas pour les transactions à faible ou à haut montant

Imaginez un agent intelligent versant des fonds à un fournisseur de services informatiques ou payant de faibles frais d’API. Ces deux modes de paiement ne peuvent pas passer par une carte de crédit. Visa ne supporte pas les paiements inférieurs à 1 cent ; de plus, son modèle économique prévoit des frais fixes de 30 cents. Visa pourrait développer des technologies de paiement en flux continu ou de micropaiement, mais il serait difficile d’inciter les parties prenantes à accepter des revenus plus faibles.

Plus problématique encore, la carte de crédit est enfermée dans un « innovator’s dilemma ». Bien que les paiements par agents intelligents aient des besoins similaires à ceux des paiements par carte, leurs montants dépassent souvent la fourchette de 20 à 1000 dollars. De plus, beaucoup de premières solutions concernent des API difficiles à rembourser ou à revendre (fraude). La carte de crédit n’est pas impossible, mais le dilemme de l’innovateur affaiblit depuis longtemps les acteurs existants.

Même en laissant de côté la carte de crédit, les canaux de paiement traditionnels continueront à jouer un rôle dans l’avenir.

Les méthodes de paiement existantes continueront à jouer un rôle

À mesure que les agents intelligents s’intègrent en plateformes commerciales, la majorité des dépenses importantes passeront par des conditions B2B négociées à l’avance : factures, paiements à 30 jours, remises, crédits. Dans ce monde, le « canal de paiement » peut être n’importe quoi — souvent une compensation asynchrone sur un canal traditionnel, un peu ennuyeux. Les frais seront répartis sur de plus grosses transactions, et la trésorerie pourra être négociée entre les parties.

Mais l’espace de manœuvre des agents intelligents ne se limite pas à cela. Ils apparaissent déjà dans des domaines où les méthodes traditionnelles de paiement sont peu efficaces : premières collaborations, paiements transfrontaliers, simplification de la réconciliation, nouveaux modèles agent-fournisseur, paiements instantanés pour réduire le coût du crédit, microprêts.

Dans ces scénarios, les stablecoins sont une meilleure option de paiement, et il est crucial de noter que construire la prochaine génération de fonctionnalités à partir de monnaies programmables est beaucoup plus simple que de s’appuyer sur l’infrastructure traditionnelle. Les nouvelles relations construites avec des stablecoins évolueront vers des relations existantes, et avec le déploiement massif des plateformes de paiement en stablecoins, ces derniers — déjà moins chers, plus rapides, plus globaux — occuperont une place croissante dans le portefeuille de paiements.

Les opportunités offertes par les nouvelles technologies de paiement

Pour anticiper l’avenir, il faut se concentrer sur les technologies adaptées aux scénarios d’application en croissance.

Les stablecoins — une monnaie plus rapide, moins coûteuse, universelle, soutenue par des actifs liquides de haute qualité en ratio 1:1 — constituent une plateforme entièrement nouvelle, capable de répondre aux besoins insatisfaits dans certains secteurs comme les paiements internationaux ou le streaming de paiements. Leur programmabilité est essentielle : arbitrage, règlements mensuels ou horaires, crédit, escrow, paiements conditionnels — toutes ces fonctionnalités peuvent être déployées de manière flexible pour supporter de nombreux nouveaux cas d’usage. Contrairement aux banques ou aux paiements par carte, les paiements en stablecoins peuvent être facilement intégrés dans des API, des bases de données, et des systèmes de clôture d’agents, simplifiant considérablement la réconciliation, l’approbation et l’enregistrement — un enjeu crucial pour les entrepreneurs qui veulent bâtir des agents commerciaux.

Concrètement, les stablecoins résolvent le problème économique unitaire des paiements par carte dans des situations extrêmes : ils n’ont pas de frais minimum de 30 dollars, évitant ainsi la difficulté des petits paiements. Ils n’érodent pas la marge sur les transferts importants par des frais d’échange. Les agents intelligents versent 0,001 dollar par seconde à un fournisseur de calcul, tandis que le fournisseur doit régler une facture de 50 000 dollars à un fournisseur — tous deux utilisant la même voie de paiement. Cette flexibilité est essentielle pour les ingénieurs et entrepreneurs qui envisagent leur prochaine plateforme.

Développer davantage l’infrastructure des stablecoins

L’objection la plus courante contre l’utilisation des stablecoins concerne leur coût élevé de recharge et de retrait. Pour les touristes peu familiers, c’est vrai, mais si un guide ou un agent intelligent accompagne l’utilisateur, ce problème disparaît. Le guide peut aider à convertir la monnaie, réaliser précisément les transactions nécessaires, tout en économisant sur les frais.

En intégrant la facturation et l’arbitrage dans nos services de guides en stablecoins, nous nous rapprochons d’un système idéal.

Imaginez entrer dans un grand magasin. Vous parcourez plusieurs vendeurs, ajoutez des articles à votre panier, puis payez une facture consolidée. La plateforme gère la répartition des fonds à chaque fournisseur. Les agents intelligents doivent aussi adopter ce modèle : une vue unifiée, affichant les intentions d’achat à travers plusieurs fournisseurs, avec une possibilité d’approbation en masse. L’utilisateur voit « votre agent intelligent souhaite réserver un vol, un hôtel, une voiture » — plutôt que trois processus de paiement séparés. La plateforme d’agent gère la relation avec les fournisseurs, tandis que l’utilisateur gère ses intentions d’achat. Il peut approuver, examiner ou contester.

L’arbitrage est bien maîtrisé par la carte de crédit, mais les nouveaux canaux de paiement doivent étendre cette capacité. Quand la marge sur le produit est élevée ou que le retour est facile, l’arbitrage est pratique. Par exemple, pour des vols annulables dans les 24 heures, des abonnements non encore activés, ou des produits de luxe à forte marge — les fournisseurs peuvent supporter des remboursements. Mais pour les premiers agents, souvent dans des secteurs à faible marge comme les biens numériques (ressources de calcul, API, livraison de repas), ces scénarios sont plus complexes.

En résumé

Les agents intelligents ne paieront pas comme des touristes. Ils paieront comme des locaux — via des relations, du crédit, et la fidélité. Cela signifie que le véritable flux de paiements passera par des conditions B2B négociées à l’avance, et non par des paiements par carte. Franchement, ces conditions B2B négociées n’ont pas besoin de nouveaux canaux de paiement. La couche de règlement peut utiliser n’importe quel mode — virement bancaire, ACH, ou transferts en masse. Les méthodes traditionnelles suffisent pour des relations établies.

Mais nous sommes à un tournant critique. Les agents intelligents émergent, et les entrepreneurs construisent leurs systèmes. Ils ont besoin de modes de paiement immédiatement opérationnels, pas de solutions qui ne seront possibles qu’après des années de mise à niveau technologique des cartes. La carte de crédit n’est pas prête : coûts trop élevés pour les petits paiements, difficulté de réconciliation, dette technique, et biais humain dans la détection de fraude. Les stablecoins sont matures. Ils sont programmables, globaux, faciles à intégrer dans des API et des processus de clôture d’agents. Même sans accords commerciaux ou conditions B2B complexes, ils peuvent fonctionner dès le premier jour.

C’est une étape cruciale. Les entrepreneurs qui construisent des agents intelligents aujourd’hui choisiront des outils qui fonctionnent immédiatement. La stabilité et la fidélité des paiements sont essentielles. Finalement, les nouvelles relations bâties sur stablecoins évolueront vers des relations anciennes, toujours basées sur ces mêmes stablecoins. Dans les années à venir, l’écosystème deviendra plus mature, les barrières d’entrée diminueront, et les infrastructures — facturation, arbitrage, crédit, approbation en masse, interopérabilité — seront comblées par une nouvelle vague de startups bâties sur des bases plus solides.