a16z : pourquoi les agents IA ont-ils besoin de stablecoins pour effectuer des paiements B2B ?

Même sans accords commerciaux négociés ou termes B2B complexes, les stablecoins peuvent fonctionner dès le premier jour.

Article : SamBroner, a16z crypto

Traduction : AididiaoJP, Foresight News

En tant que touriste marchant dans un bazar, vous verrez une scène typique : des gens pressés, regardant les marchandises, comparant, essayant des échantillons, négociant avec chaque vendeur, payant. Cela ressemble à une transaction ponctuelle, chaque interaction étant une petite négociation, la confiance étant médiatisée par de l’argent liquide ou par une carte bancaire échangeant de la valeur.

Mais ce n’est pas ainsi que la majorité des affaires se concluent dans un bazar. En observant attentivement : la plupart des gens sont locaux, ils se dirigent délibérément vers leurs commerçants préférés. Le restaurateur va voir ses amis : bouchers, poissonniers et agriculteurs. Le tailleur cherche un mécanicien, un tisserand ou un artisan. Ils paient tous à crédit.

Lorsque nous parlons de la façon dont un agent intelligent effectuera des paiements, nous pensons généralement comme des touristes.

Mais un agent intelligent agira comme un local. Les caractéristiques qui différencient un agent intelligent d’un humain — reproduction infinie, allocation flexible des ressources, coûts de démarrage nuls — signifient qu’un petit nombre d’agents peut dominer un segment de marché. Même si la construction d’agents intelligents devient de plus en plus facile, les relations, partenariats et la confiance restent essentiels pour créer une expérience gagnante. Les agents dominants n’ont pas besoin de suivre le flux de paiement des touristes. Ils ont besoin de relations avec les fournisseurs, de fonds de roulement et de crédit.

À quoi cela ressemblerait-il ? À mesure que les agents intelligents s’intègrent dans des plateformes commerciales, le paiement par agent doit passer d’un flux de paiement au détail à des termes B2B négociés à l’avance et à du crédit, ce que le flux actuel ne peut pas entièrement satisfaire. C’est une opportunité pour la prochaine génération de flux de paiement, comme les stablecoins, si les entrepreneurs peuvent développer d’excellentes solutions pour les scénarios de paiement de demain (agents intelligents, paiements en flux continu, opérations mondiales à faible montant et à volume élevé).

Cet article abordera cette idée en trois parties : en quoi les agents intelligents diffèrent des humains et comment ces différences façonnent des stratégies de paiement gagnantes ; pourquoi les méthodes actuelles sont insuffisantes ; et ce qu’il faut construire pour que la prochaine génération de flux de paiement réussisse.

Différences entre agents intelligents et humains

Pour comprendre le paiement par agents intelligents, il faut répondre à deux questions : leur comportement sera-t-il comme celui d’un humain ou d’une entreprise ? Les agents joueront-ils à long terme ou à court terme ?

Les agents intelligents seront plus semblables à des entreprises, établissant des relations à long terme avec leurs fournisseurs et partenaires. Ils seront des instances légèrement personnalisées au sein d’une structure d’entreprise plus grande — comme un guide parfait dans une agence de voyage bien relationnée, ou un franchisé adaptant son manuel d’exploitation aux goûts locaux sans renégocier toute la chaîne d’approvisionnement.

Pourquoi les agents intelligents agiront-ils comme des entreprises ?

D’abord, les meilleures expériences sont soigneusement conçues. Je ne veux pas d’un agent qui traîne au moment du paiement, compare les prix, négocie. Je veux un agent qui a déjà fait tout cela — qui sait quels fournisseurs sont fiables, a négocié les prix à l’avance, et peut payer immédiatement. Il s’agit d’une relation commerciale, pas d’une transaction touristique.

En réalité, des agents humains existent déjà : agences de voyage, agents littéraires, agents artistiques, distributeurs de montres, agents immobiliers, etc. Ces agents établissent des relations clés, multi-voies — avec des éditeurs, studios, distributeurs de montres ou prêteurs hypothécaires — chaque transaction étant adaptée sur cette base.

Ensuite, un agent intelligent est infiniment reproductible, mais une entreprise à grande échelle (et ses avantages) ne l’est pas. Les meilleurs agents intelligents tireront parti des coûts et bénéfices liés à l’échelle : capacité de calcul moins chère, meilleures négociations avec les fournisseurs, intégration plus poussée, composants plus fiables. La taille permet d’économiser : une agence de voyage qui réserve un million de vols par an obtiendra des conditions bien meilleures qu’une agence qui n’en réserve que dix.

Nous voyons déjà cela. Seul ChatGPT a accès à des négociations avec des géants comme Shopify, Amazon, Expedia. Les petites startups sont contraintes d’utiliser des API de navigation automatisée ou de rétro-ingénierie, tout en payant des frais de détail.

C’est pourquoi les agents intelligents s’intègrent ou sont construits sur de plus grandes plateformes. Construire un agent intelligent est facile, mais la logique économique favorise la domination par quelques agents dans chaque secteur vertical — chacun avec des relations solides avec les fournisseurs et une marge permettant de réinvestir dans une meilleure expérience. Les agents spécialisés dans un secteur vertical avec de solides relations fournisseurs peuvent collaborer avec l’agent utilisateur pour offrir une expérience optimale.

Deux types de relations de paiement

Si les agents intelligents agissent comme des entreprises, deux relations de paiement doivent être conçues : utilisateur → agent, et agent / plateforme d’agents / « guide » → fournisseur.

L’utilisateur paie l’agent — via abonnement, paiement à l’usage, crédit ou accès au compte utilisateur. L’agent paie le fournisseur selon des termes B2B négociés, prix en gros, factures à 30 jours ou via des sous-agents. En se basant sur les dépenses commerciales actuelles, l’agent paie parfois via le flux de détail, mais ce n’est qu’une petite part des dépenses totales.

C’est en fait le fonctionnement actuel des cartes de crédit : la banque émettrice entretient une relation de détail avec le consommateur, prend le risque, crée des programmes de récompenses, offre du crédit. La banque acquéreuse a une relation commerciale avec le commerçant, négocie les termes, gère les transferts en gros et la gestion du fonds de roulement.

L’agent et la carte de crédit : une alliance parfaite à la McKinsey

Comme beaucoup le disent, pour les cas d’usage des agents, la carte de crédit est une solution de paiement très raisonnable. Elle est largement acceptée ; les paiements entre 20 et 1000 dollars sont considérés comme raisonnables ; et elle intègre des fonctionnalités d’arbitrage, de contestation et de digitalisation.

Elle propose aussi une facture mensuelle — une étape clé pour que le consommateur comprenne ce qu’il a payé. Avec l’émergence des agents remplaçant les enfants jouant sur l’iPad, cette idée sera forcément améliorée.

Mais deux problèmes existent : d’abord, la technologie des cartes de crédit n’est pas adaptée aux agents. Ensuite, leur modèle de tarification pousse l’industrie des cartes de crédit dans un dilemme classique de l’innovateur.

La technologie des cartes de crédit est difficile à faire évoluer

Presque toutes les technologies de cartes de crédit supposent une intervention humaine : un approbateur, une interface utilisateur, un type de paiement traditionnel (paiement unique, abonnement). Stripe Link, Visa 3D et d’autres produits de virtualisation de cartes — qui permettent de sauvegarder une carte sur un site ou de s’inscrire à un abonnement — ont mis plus de 15 ans à se développer.

L’adoption par les agents s’est faite trop vite, avec des milliers de PSP, systèmes POS, commerçants et terminaux clients qui n’ont pas pu faire évoluer lentement leurs interfaces, leur programmabilité ou leur détection de fraude.

La carte de crédit est insuffisante pour les achats à faible ou à haut coût

Imaginez un agent qui paie en flux continu un fournisseur de calcul ou qui effectue des micro-paiements pour l’accès à une API. Ces deux types de paiements ne peuvent pas fonctionner sur le flux de la carte de crédit. Visa ne supporte pas les paiements inférieurs à un cent ; de plus, son modèle économique prévoit des frais fixes de 30 cents. Visa pourrait développer une technologie supportant les paiements en flux ou micro-paiements, mais convaincre les parties prenantes d’accepter des revenus plus faibles sera très difficile.

Plus problématique, la carte de crédit est enfermée dans un dilemme de l’innovateur. Bien que ses relations avec les utilisateurs et ses exigences de paiement soient similaires à celles des paiements par agent, ceux-ci opèrent souvent dans la fourchette de 20 à 1000 dollars. De plus, de nombreux scénarios initiaux impliquent des frais API de paiement, difficiles à rembourser ou à revendre (fraude).

Même en dépassant la carte de crédit, le flux traditionnel restera pertinent dans l’avenir.

Les méthodes de paiement actuelles restent utiles

À mesure que les agents s’intègrent dans des plateformes commerciales, la majorité des dépenses à volume élevé se tourneront vers des termes B2B négociés à l’avance : factures, paiements à 30 jours, remises et crédits. Dans ce monde, le « flux de paiement » peut être n’importe quoi — souvent une simple compensation asynchrone sur une plateforme traditionnelle. Les coûts sont répartis sur une transaction plus grande, et le fonds de roulement peut être négocié entre deux entreprises.

Mais les agents ne se limiteront pas à ce monde. Ils se développent dans des domaines où les méthodes de paiement traditionnelles sont peu efficaces : relations initiales, paiements transfrontaliers, simplification de la réconciliation complexe, nouveaux modèles agent-fournisseur, paiements instantanés pour réduire le coût du crédit, microprêts.

Dans ces scénarios, les stablecoins sont une meilleure option de paiement, et il est plus facile de construire la prochaine génération de fonctionnalités sur une monnaie programmable que sur une infrastructure traditionnelle. Les nouvelles relations construites avec des stablecoins deviendront des relations anciennes utilisant aussi des stablecoins. Avec le déploiement de plateformes complètes de paiement en stablecoins, ceux-ci, plus rapides, moins chers et mondiaux, pourraient représenter une part croissante du portefeuille de paiements.

Opportunités pour de nouvelles technologies de paiement

Pour anticiper ce qui va suivre, il faut se concentrer sur les technologies adaptées aux cas d’usage en croissance.

Les stablecoins, soutenus par des actifs liquides 1:1, plus rapides, moins chers et mondiaux, constituent une nouvelle plateforme pour répondre aux besoins insatisfaits des segments commerciaux actuels, comme les paiements internationaux et les flux en continu. Les stablecoins programmables offrent des fonctionnalités clés — arbitrage, facturation horaire ou mensuelle, crédit, escrow, paiements conditionnels — qui peuvent être étendues pour de nombreux nouveaux cas d’usage. Contrairement aux banques ou aux paiements par carte, les paiements en stablecoins peuvent être facilement intégrés dans des API, bases de données et processus de règlement d’agents, simplifiant considérablement la réconciliation, l’approbation et l’enregistrement — un avantage énorme pour les startups cherchant à bâtir des modèles commerciaux d’agents.

Concrètement, les stablecoins résolvent le problème économique unitaire des cartes de crédit en cas de situations extrêmes. L’absence de frais minimum de 30 dollars permet des micro-paiements. L’absence de frais qui grèvent les gros transferts permet à un agent payant un fournisseur à 0,001 dollar par seconde ou à un fabricant réglant une facture de 50 000 dollars d’utiliser le même flux. Lorsqu’ingénieurs et entrepreneurs construisent la plateforme suivante, cette flexibilité est essentielle.

Construire davantage d’infrastructures pour stablecoins

L’objection la plus courante contre l’utilisation des stablecoins est le coût élevé de dépôt et de retrait. Pour un « touriste » non informé, c’est vrai. Mais lorsqu’un « guide » — c’est-à-dire un agent — accompagne, ce problème disparaît. Le guide peut aider le touriste à échanger la monnaie, faciliter la transaction précise, tout en économisant sur les frais.

En ajoutant des fonctionnalités de facturation et d’arbitrage à notre système de guide basé sur stablecoins, nous approchons du système idéal.

Imaginez faire du shopping chez Dell. Vous parcourez plusieurs marques, choisissez des produits, puis payez en une seule fois à une caisse unique. Le magasin gère la répartition des paiements entre chaque marque. Les agents ont besoin d’un modèle similaire : une vue unifiée des articles à acheter auprès de plusieurs fournisseurs, avec une approbation en un clic pour tout le lot. L’utilisateur voit « votre agent veut réserver un vol, réserver un hôtel et louer une voiture » — plutôt que trois processus de paiement séparés. La plateforme d’agents gère les relations fournisseurs, tandis que l’utilisateur gère ses intentions. L’utilisateur peut approuver, examiner ou contester la transaction.

La carte de crédit gère très bien l’arbitrage, mais le nouveau flux doit aussi intégrer cette couche. Lorsqu’il s’agit de produits coûteux ou facilement remboursables, l’arbitrage est plus simple. Vols annulables dans 24 heures, abonnements non commencés, produits de luxe rentables — les fournisseurs peuvent supporter l’annulation. Mais dans les premiers scénarios d’agents, il s’agit souvent de biens numériques à faible marge, comme la capacité de calcul, les appels API ou la livraison de repas.

Résumé

Les agents intelligents ne paieront pas comme des touristes. Ils paieront comme des locaux — via relations, crédit et transactions répétées. Cela signifie que le volume réel de paiements passera par des termes B2B négociés à l’avance, plutôt que par des paiements par carte. Franchement, ces termes B2B négociés ne nécessitent pas de nouvelle infrastructure de paiement. La couche de règlement peut être n’importe quoi — virement bancaire, ACH ou simple transfert en masse. Pour des relations établies, les méthodes traditionnelles fonctionnent bien.

Mais nous sommes à un carrefour. Les agents existent, des entrepreneurs construisent, et ils ont besoin dès aujourd’hui de méthodes de paiement utilisables — pas d’attendre des années pour que la pile technologique des cartes de crédit évolue. Les cartes de crédit ne sont pas prêtes : trop coûteuses pour les micro-paiements, difficiles à réconcilier, encombrées de dette technique, et la détection de fraude nécessite une intervention humaine. Les stablecoins sont prêts. Programmables, mondiaux, faciles à réconcilier avec des services numériques, et facilement intégrables dans des API et processus d’agents. Même sans accords commerciaux négociés ou termes B2B complexes, ils peuvent fonctionner dès le premier jour.

C’est une fenêtre d’opportunité : les entrepreneurs qui construisent aujourd’hui des agents chercheront des outils qui fonctionnent dès maintenant. Le paiement est une activité à forte fidélité. Finalement, les nouvelles relations construites sur stablecoins deviendront des relations anciennes utilisant aussi des stablecoins. Dans les années à venir, l’écosystème mûrira, les frictions à l’entrée diminueront, et les lacunes infrastructurelles — factures, arbitrage, crédit, approbations en masse, interopérabilité — seront comblées par une vague de startups bâties sur des bases plus solides.