Le Japon est le commerce Halo ultime

Aussi courte qu’elle puisse être, la transaction Halo joue un rôle important en ces temps confus et déroutants. Des acronymes percutants peuvent donner l’impression de cohérence, même lorsqu’elle fait défaut.

Pour l’instant du moins, la quête d’investissement pour des entreprises à forte valeur d’actifs et à faible obsolescence (Halo) est en cours. La révolution de l’IA avance plus rapidement que ce qu’on pensait récemment, et la gestion de portefeuilles à cette vitesse, avec la tempête encore très présente, est extrêmement difficile.

Cela pourrait être moins difficile si le Japon avait la chance de prouver qu’il constitue la meilleure option Halo. C’est un marché étonnamment canonisé par le tumulte actuel : beaucoup de choses qui semblaient autrefois impies — du soutien aux entreprises zombies à la résistance à la délocalisation — apparaissent soudainement comme rachetées.

Il faut faire preuve d’une bonne dose de foi. La chasse aux outils et aux ressources cherche des gagnants fiables. La critique des logiciels et des services a puni les perdants potentiels. La thèse Halo, distincte de ces deux secteurs, valorise des entreprises qui résistent aux vagues de disruption induites par l’IA : des sociétés supposées résilientes face à ces bouleversements. La version superficielle de cela concerne les défensives américaines traditionnelles — supermarchés, fabricants d’aliments, chaînes de restauration rapide, etc.

Mais si la stratégie Halo devient plus intelligente, elle ciblera des segments du marché mondial moins entièrement évalués. Les entreprises à forte valeur d’actifs sont omniprésentes sur le marché japonais. C’est la principale raison pour laquelle elles ont été longtemps délaissées, dominées par un dogme axé sur la légèreté des actifs. Beaucoup de ces entreprises japonaises à forte valeur d’actifs opèrent aussi dans des secteurs à faible obsolescence : des niches où elles possèdent des équipements uniques, sont profondément enracinées ou ont dominé des domaines trop capricieux ou peu rentables pour que les Chinois ou les Sud-Coréens aient envie de concurrencer.

Le marché boursier japonais, note le stratège Pelham Smithers, regorge d’entreprises qui obtiennent de faibles résultats selon les métriques classiques de rendement pour les investisseurs, mais qui deviennent soudainement attractives « en raison de l’effet étrange que l’IA a sur l’économie de la fabrication et la destruction des avantages concurrentiels dans les services ».

Il est encore trop tôt pour se réjouir, mais on sent que certains se préparent à le faire. Le statut Halo du Japon a été obtenu face à une critique féroce et soutenue — critique qui pourrait, bien sûr, ressurgir lorsqu’un autre acronyme percutant apparaîtra.

Les longues années qui ont suivi l’éclatement de la bulle japonaise des années 1980 ont été marquées par des taux d’intérêt faibles (et finalement négatifs). Les banques ont renouvelé la dette des industries lourdes japonaises. La sagesse d’investissement conventionnelle clamait qu’il était insensé de prolonger la vie d’entreprises qu’un pays riche et coûteux comme le Japon ne devrait pas soutenir logiquement.

Les entreprises japonaises ont aussi été soutenues dans ce qui a été généralement considéré comme une couverture industrielle téméraire et coûteuse. Selon Shrikant Kale, stratège quant chez Jefferies, la moyenne des entreprises japonaises est exposée à 2,3 secteurs, contre 1,5 pour leurs homologues américains et européens. Seuls un tiers des entreprises japonaises sont des pure players, contre deux tiers aux États-Unis et en Europe.

Mais cette apparente folie a permis de maintenir un ensemble de compétences industrielles très recherchées aujourd’hui. La poussée américaine pour la réindustrialisation naît précisément du vide que le Japon, autrefois considéré comme insensé, refusait de laisser se former.

Goldman Sachs, entre autres, affirme que les entreprises japonaises sont en position de devenir des partenaires attractifs pour l’industrie américaine. Pendant ce temps, l’industrie américaine s’efforce de ressembler davantage à ce que le Japon est déjà. Il est significatif que le plus grand projet d’investissement dans le cadre de l’accord tarifaire US-Japon soit une gigantesque installation de turbines à gaz aux États-Unis — conçue pour soutenir la demande énergétique de l’IA, mais presque certainement dépendante de machines et de savoir-faire japonais.

Le pouvoir de fixation des prix, désormais entre les mains de l’industrie des semi-conducteurs, indique Smithers, a été transféré à des fabricants japonais de matériaux spécialisés comme Mitsui Kinzoku, Nittobo et Dowa. Ces entreprises produisent des composants que peu d’autres peuvent reproduire selon les spécifications requises par les procédés de fabrication de pointe, comme pour les puces IA. « Des marchés valant des millions commencent à valoir des milliards, et les marges, qui pourraient autrefois atteindre 10 %, dépassent désormais 25 % », explique-t-il. Les goulots d’étranglement de la chaîne d’approvisionnement, encore peu visibles, le seront bientôt, souvent contrôlés par des entreprises japonaises Halo.

Il y a beaucoup de risques ici. La stratégie Halo pourrait disparaître, emportant avec elle cette reconnaissance du Japon qu’il a défendue pendant des années. Pour l’instant, elle doit porter fièrement son halo, sans devenir moralisatrice.

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