Charlie Munger : comment le légendaire investisseur a passé ses dernières années à la recherche de nouveaux défis

Dans la dernière période de sa vie, Charlie Munger a renoncé à l’idée d’une vieillesse paisible. Au lieu de vivre dans une maison luxueuse avec vue sur l’océan à Montesito, le philosophe californien de l’investissement a choisi une maison modeste à Los Angeles, sans climatisation, mais entouré de personnes et de projets qui donnaient un sens à sa vie. Cet homme, qui a façonné sa philosophie d’investissement aux côtés de Warren Buffett pendant des décennies, n’a cessé de prendre des décisions actives même à quatre-vingt-dix-neuf ans. Ses dernières années ont témoigné que l’intelligence et l’esprit d’entreprise ne respectent pas les lois de l’âge.

Quand l’intuition l’emporte sur la prudence : l’histoire des actions charbonnières

Personne dans l’entourage de Munger ne s’attendait à ce que l’investisseur, évitant le secteur du charbon pendant six décennies, fasse soudainement volte-face. Et pourtant, en 2023, cela s’est produit. Le marché était plein de pessimisme quant à l’avenir du charbon — la demande chutait, les experts rédigeaient des nécrologies pour l’industrie. Mais Charlie Munger a interprété ces mêmes informations complètement différemment.

Sa logique était simple, mais pas évidente pour la majorité : la demande mondiale croissante en énergie signifie que le charbon sera encore longtemps nécessaire, les producteurs restent rentables, et les actions sont clairement délaissées par les investisseurs et sous-évaluées. Hal Bortvik, beau-fils de Munger, se souvenait comment l’investisseur avait écouté une nouvelle prévision sur la disparition du secteur et avait simplement répondu : « Foutaises. »

En mai 2023, le portefeuille a été renforcé par des actions de Consol Energy — l’une des plus grandes compagnies minières de charbon. Plus tard dans la même année, une seconde mise a été faite sur Alpha Metallurgical Resources, spécialisée dans le charbon à coke. Lorsque Charlie Munger a quitté ce monde, les actions de Consol avaient doublé, celles d’Alpha avaient également fortement augmenté. Ces deux investissements lui ont rapporté plus de cinquante millions de dollars en gains fictifs. Ce n’était pas seulement une opération financière réussie — c’était une démonstration que, même en âge avancé, Munger conservait la capacité de voir ce que d’autres ne voyaient pas.

Mentorat et milliards : comment un jeune voisin est devenu co-investisseur

Le destin réserve parfois des rencontres inattendues. En 2005, un voisin de dix-sept ans, Avi Mayer, a frappé à la porte de Munger — un adolescent inquiet, qui ne savait pas comment continuer sa vie. L’école ne fonctionnait pas, l’université semblait une mauvaise option, l’avenir était flou. Charlie ne l’a pas renvoyé. Au contraire, il lui a proposé quelque chose de totalement différent : apprendre par l’observation et la pratique, par l’action. Ainsi a commencé une amitié inhabituelle entre un investisseur de quatre-vingt-quatorze ans et presque un adolescent.

Quelques années plus tard, lorsque Mayer, avec son ami d’enfance Ruvén Gradon, a décidé de se lancer dans l’immobilier, Munger n’a pas simplement approuvé leur projet — il est devenu un participant actif. Depuis 2017 environ, les trois ont commencé à acheter des complexes résidentiels en Californie du Sud. Sur le papier, cela semblait modeste : environ dix mille appartements dans des bâtiments de faible hauteur. En réalité, c’était une opération complexe nécessitant une attention aux détails.

Charlie Munger n’était pas un investisseur distant, qui met de l’argent et oublie. Il participait personnellement au choix des lieux, à l’évaluation des biens, décidait de la couleur des murs. Lorsqu’il s’agissait d’aménagements, il n’a pas hésité à dépenser des centaines de milliers de dollars pour planter de nouveaux arbres — car il croyait qu’un environnement agréable améliorait la qualité de vie des gens et attirait les locataires.

Sur le conseil de Munger, la société nommée Afton Properties a opté pour des crédits à long terme, en fixant des taux avantageux et en planifiant de conserver les actifs à long terme. Cette stratégie, typique de la philosophie d’investissement de Munger, a porté ses fruits. Le portefeuille a atteint trois milliards de dollars. Jusqu’à ses derniers jours, Charlie a participé aux décisions, et quelques jours après sa mort, une transaction d’acquisition immobilière en face du supermarché Costco a été finalisée.

Humour et dignité face au temps

La santé n’a pas épargné le légendaire investisseur. Une opération de cataracte en 1978 l’a laissé aveugle à l’œil gauche. Vers 2014, des problèmes ont aussi commencé avec l’œil droit — le nerf optique dysfonctionnait, et la cécité totale semblait une perspective tout à fait réaliste. Selon son ami proche Lee Lu, Munger a affronté cette menace avec un calme étonnant, allant même jusqu’à apprendre le braille. Heureusement, la vision de l’œil droit s’est progressivement rétablie.

Sa mobilité diminuait. Le golf, sport qu’il aimait tant, était devenu impossible. La canne était devenue une compagne constante. Mais Charlie ne s’est pas laissé abattre. Il affrontait chaque épreuve du vieillissement avec un humour noir. Sa blague favorite était que le secret de sa longévité était le Diet Coke, et il aimait dire à ses invités : « Oh, si j’avais encore huit-six ans ! » Sa famille avait abandonné depuis longtemps l’idée de le faire suivre un régime médical. Munger mangeait ce qu’il voulait : hot-dogs de Costco, burgers d’In-N-Out, poulet frit coréen.

Mais il y avait une chose qui effrayait vraiment Munger plus que les maladies physiques : la solitude. Craignant de perdre le contact avec le monde et de se sentir inutile, il structura consciemment ses journées autour de la communication. Chaque mardi, il prenait le petit-déjeuner au Los Angeles Country Club avec des hommes d’affaires, partageant sa sagesse en investissement et ses réflexions sur la vie. Sa devise était simple : « À mon âge, soit tu te fais de nouveaux amis, soit tu n’en as pas du tout. »

La dernière vague : adieu final au partenariat légendaire

Au cours de la dernière décennie, Charlie Munger a participé de moins en moins aux opérations quotidiennes de Berkshire Hathaway. Mais son lien avec Warren Buffett est resté indéfectible. Une fois par semaine ou toutes les deux semaines, ils s’appelaient. La distance — Los Angeles et Omaha — et les problèmes d’audition de Munger rendaient ces conversations souvent amusantes. Whitney Jackson, la belle-fille de Munger, racontait comment ils « criaient l’un dans l’autre au téléphone, transformant leurs échanges confidentiels en une représentation publique audible à des kilomètres ».

Lorsque Charlie Munger a été hospitalisé près de Montesito dans ses derniers jours, il a demandé à sa famille de quitter sa chambre. Il lui fallait une seule chose : appeler Buffett. Deux légendes du monde financier, deux partenaires dont l’amitié a duré près d’un demi-siècle, ont échangé leurs derniers mots. Ce n’était pas une fin dramatique, mais une conclusion digne — comme il sied à une vie où la signification prime sur l’effet théâtral.