La légende de Larry Ellison : de l'orphelin au premier milliardaire mondial en 81 ans

L’automne dernier, Larry Ellison, âgé de 81 ans, a marqué un moment historique remarquable. En tant que fondateur et principal actionnaire d’Oracle, il a vu sa fortune augmenter de plus de 10 milliards de dollars en quelques heures. Ce jour-là, ses actifs ont atteint 39,3 milliards de dollars, lui permettant de détrôner le précédent numéro un mondial du classement des fortunes. Ce n’était pas seulement une mise à jour des classements, mais aussi une “grande inversion” pour une vieille génération de géants de la technologie à l’ère de l’intelligence artificielle.

De l’orphelin de Chicago au pionnier de la Silicon Valley

Le début de la vie de Larry Ellison n’a pas été facile. Né en 1944 dans le Bronx à New York, sa mère était une jeune femme de 19 ans non mariée. En raison de difficultés financières, Ellison, âgé de seulement neuf mois, a été confié à sa tante à Chicago. Son père adoptif était un fonctionnaire ordinaire, et la vie familiale était simple.

Son parcours universitaire a également été semé d’embûches. Après avoir intégré l’Université de l’Illinois à Urbana-Champaign, il a abandonné en deuxième année suite au décès de sa mère adoptive. Il a ensuite fréquenté l’Université de Chicago pendant un semestre avant de renoncer à nouveau. Le jeune Ellison n’a pas sombré dans l’échec, mais a plutôt entamé une longue errance à travers les États-Unis. Il a travaillé comme programmeur à Chicago, puis est venu à Berkeley, en Californie — un lieu chargé de contre-culture et d’innovation technologique. Il a dit que là-bas, “les gens semblaient plus libres et plus intelligents”.

Le tournant est survenu au début des années 1970. Ellison, alors programmeur chez Ampex, a participé à un projet clé pour le développement d’un système de gestion de données destiné à la CIA. Cette expérience lui a permis de percevoir le potentiel commercial énorme de la technologie des bases de données. En 1977, à 32 ans, Ellison, avec deux anciens collègues, Bob Miner et Ed Oates, a investi 2 000 dollars pour fonder Software Development Laboratories (plus tard rebaptisée Oracle). Parmi ces fonds, Ellison a apporté 1 200 dollars.

L’empire Oracle : une stratégie à long terme dans la gestion de bases de données

Le génie de Larry Ellison réside dans sa capacité à percevoir les opportunités commerciales derrière la technologie. Il n’a pas inventé la théorie des bases de données, mais il a été le premier à réaliser que cette technologie possédait une valeur commerciale immense. Fort de son expérience avec le modèle relationnel et le développement pour la CIA, l’équipe Oracle a créé le premier produit de base de données universelle commercialisé, également nommé Oracle.

En 1986, Oracle est devenue une société cotée au NASDAQ, incarnant une étoile montante sur le marché des logiciels d’entreprise. Au fil de plus de quarante ans, Ellison a montré une obsession presque maladive. Il a été président-directeur général de 1978 à 1996, puis a été président du conseil de 1990 à 1992. Même un accident en 1992, lors duquel il a failli se noyer en surfant, n’a pas arrêté sa marche en avant — il est finalement revenu à l’entreprise et a dirigé pendant dix années supplémentaires. Après avoir quitté son poste de CEO en 2014, Ellison est resté président exécutif et CTO.

Le parcours d’Oracle n’a pas été sans obstacles. L’arrivée de l’ère du cloud computing a ralenti la croissance de l’entreprise, et la montée en puissance d’Amazon AWS et de Microsoft Azure a mis Oracle en difficulté. Mais Ellison et ses équipes n’ont jamais abandonné. En s’appuyant sur l’avantage de longue date de leurs bases de données et leur relation avec les clients d’entreprise, Oracle a progressivement redéfini sa position.

La victoire tardive dans la vague de l’IA

Le véritable tournant est survenu à l’automne 2025. À cette période, la vague de l’IA générative bouleversait le paysage technologique mondial. Oracle a annoncé avoir décroché pour le trimestre précédent des contrats d’une valeur de plusieurs centaines de milliards de dollars, notamment un accord de 30 milliards de dollars sur cinq ans avec OpenAI. Après cette annonce, le cours de l’action Oracle a bondi de plus de 40 % en une seule journée, enregistrant la plus forte hausse journalière depuis 1992.

Quelle est la logique derrière tout cela ? La formation et l’inférence en IA générative nécessitent une puissance de calcul et une capacité de traitement de données colossales. Oracle possède l’infrastructure de bases de données la plus puissante au monde et investit activement dans des centres de données dédiés à l’IA. Lors du vaste plan de licenciements estival, l’entreprise a réduit plusieurs milliers d’employés des secteurs hardware et software traditionnels, concentrant ses ressources sur la construction d’infrastructures IA. C’est précisément grâce à cette stratégie que Oracle, autrefois considérée comme une “vieille société de logiciels”, a réussi à se transformer en un acteur clé de l’infrastructure IA.

Discipline, sport et esprit d’aventure éternel

Derrière ces chiffres se cache une personnalité pleine de contradictions. Larry Ellison possède à la fois des traits de luxe et de discipline extrême. Il détient 98 % de la propriété de l’île Lanai à Hawaï, possède plusieurs résidences en Californie et une super-yacht de luxe parmi les plus prestigieuses au monde. Mais il est aussi extrêmement rigoureux dans la gestion de sa santé — selon d’anciens employés, dans les années 1990-2000, Ellison s’entraînait plusieurs heures par jour, buvait presque exclusivement de l’eau et du thé vert, évitant les boissons sucrées. Cette discipline lui donne l’apparence d’un homme vingt ans plus jeune que son âge réel.

Son amour de l’eau et du vent est presque instinctif. En 1992, un accident de surf aurait dû le dissuader de continuer cette activité risquée, mais il a choisi un défi encore plus fou : la voile de compétition. En 2013, son équipe Oracle Team USA a réalisé une incroyable remontée lors de la Coupe de l’America, remportant cette compétition historique. Cette victoire est considérée comme l’un des plus spectaculaires retournements de situation dans l’histoire de la voile. En 2018, Ellison a lancé la ligue de voiliers à grande vitesse SailGP, attirant des investisseurs tels qu’Anne Hathaway ou Kylian Mbappé.

Le tennis est également une de ses passions. Ellison a revitalisé le tournoi de Indian Wells en Californie, surnommé “le cinquième Grand Chelem”. Pour lui, le sport n’est pas seulement une passion, mais aussi un secret pour rester jeune.

Un empire familial et une influence politique

La richesse de Larry Ellison ne se limite pas à une légende personnelle, elle constitue aussi la base d’un empire familial. Son fils, David Ellison, a récemment acquis Paramount Global (la maison mère de CBS et MTV) pour 8 milliards de dollars, dont 6 milliards proviennent de la famille Ellison. Cette transaction marque l’entrée officielle de la famille Ellison à Hollywood. Le père contrôle l’empire de données de la Silicon Valley, le fils dirige le paysage du divertissement à Hollywood, et ensemble, ils tissent un empire colossal qui traverse la technologie et les médias.

Sur la scène politique, Larry Ellison est aussi une figure active. Il soutient depuis longtemps le Parti républicain et est un donateur politique connu. En 2015, il a financé la campagne présidentielle de Marco Rubio, et en 2022, il a versé 15 millions de dollars à un super PAC en faveur du sénateur de Caroline du Sud, Tim Scott. Début 2026, il s’est joint à Masayoshi Son, PDG de SoftBank, et à Sam Altman, PDG d’OpenAI, lors d’une apparition à la Maison-Blanche pour annoncer un projet de réseau de centres de données IA d’une valeur de 50 milliards de dollars. La technologie Oracle sera au cœur de ce projet ambitieux — ce n’est pas seulement une affaire commerciale, mais aussi une extension du pouvoir.

Vie sentimentale : le romantisme du vagabond

Dans sa vie personnelle, Larry Ellison a connu quatre mariages, et ses nombreuses rumeurs et révélations ont fait de sa vie privée un sujet de discussion publique. En 2024, il s’est marié discrètement avec une jeune femme chinoise de 47 ans, Jolin Zhu. Ce mariage a été initialement révélé par des documents de donation à l’Université du Michigan, mentionnant “Larry Ellison et son épouse Jolin”. Selon le South China Morning Post, Jolin Zhu est née à Shenyang, et a été diplômée de l’Université du Michigan. Ce remariage a de nouveau suscité un vif intérêt en ligne, avec des internautes plaisantant : Ellison aime à la fois surfer et tomber amoureux — pour lui, la tempête et l’amour sont deux passions tout aussi captivantes.

La vision philanthropique et la philosophie unique de la charité

En 2010, Larry Ellison a signé le “Serment de philanthropie”, s’engageant à donner au moins 95 % de sa fortune. Contrairement à Bill Gates ou Warren Buffett, qui ont choisi la voie de la philanthropie collaborative, Ellison préfère agir seul. Il a déclaré au New York Times qu’il “appréciait la solitude et ne voulait pas être influencé par les idées des autres”.

Dans la pratique, en 2016, il a fait un don de 200 millions de dollars à l’Université de Californie du Sud pour créer un centre de recherche sur le cancer. Plus récemment, il a annoncé investir une partie de sa fortune dans l’Ellison Science Academy, créée en partenariat avec l’Université d’Oxford, axée sur la recherche en médecine, agriculture et climat. Sur les réseaux sociaux, il a écrit : “Nous devons développer une nouvelle génération de médicaments, créer des systèmes agricoles abordables et promouvoir une énergie propre efficace.” La philanthropie d’Ellison est marquée par une forte personnalité — il ne cherche pas la collaboration avec ses pairs, mais conçoit son avenir selon sa propre vision.

Conclusion : une légende sans fin

À 81 ans, Larry Ellison a enfin atteint la première place du classement mondial des fortunes. Depuis ses débuts avec le contrat de la CIA pour une base de données, il a construit un empire dans ce domaine, et à l’ère de l’IA, il a su saisir une opportunité cruciale, réalisant ainsi une “victoire tardive”. Fortune, pouvoir, mariage, sport et philanthropie — sa vie est toujours pleine de sujets de conversation, jamais loin des tempêtes.

Il incarne la vieille garde de la Silicon Valley : obstiné, compétiteur, résilient. La couronne du plus riche du monde pourrait lui échapper rapidement, mais à l’heure actuelle, Larry Ellison a déjà prouvé par ses actions qu’à une époque où l’IA change tout, la légende de ce géant de la technologie n’est pas prête de s’éteindre.