À peine avoir lancé leur serveur AI Nvidia dans l'espace, cette startup spatiale s'attaque à l'exploitation minière de Bitcoin.

L’avenir de la puissance de calcul en IA s’étend vers l’espace, devenant progressivement une nouvelle orientation pour la narration commerciale.

Après le lancement réussi du premier serveur d’IA spatial, une startup spécialisée dans le calcul spatial prévoit désormais d’envoyer l’exploitation de Bitcoin dans l’espace.

Le projet vise à miner du Bitcoin dans l’espace cette année, une symbolique peut-être plus importante que sa valeur réelle.

Après la course aux puces et aux modèles, la compétition en matière de puissance de calcul IA s’est silencieusement tournée vers la lutte pour l’énergie. L’électricité, ressource clé de cette compétition, devient rapidement une ressource rare dans la guerre mondiale pour la puissance de calcul. Ce changement modifie non seulement la configuration du secteur, mais aussi la structure des coûts de l’industrie minière de Bitcoin.

Particulièrement, les mineurs de Bitcoin, autrefois solides, se tournent désormais vers la course à la puissance de calcul IA. Cette transition est motivée par la réduction de moitié du Bitcoin, la pression concurrentielle accrue, la hausse des coûts énergétiques, ainsi que par le potentiel énorme offert par la narration autour de l’IA.

Face à la pression de la concurrence énergétique mondiale sur la rentabilité du minage de Bitcoin, Starcloud propose un plan audacieux : déplacer l’exploitation de Bitcoin dans l’espace.

Lors d’une interview récente avec HyperChange, le PDG de Starcloud, Philip Johnston, a révélé que la société se concentre actuellement sur ses activités de calcul spatial existantes, tout en ayant des plans pour le minage de Bitcoin. Starcloud prévoit d’installer du matériel ASIC spécialement conçu pour le minage de Bitcoin sur le satellite Starcloud-2, lancé plus tard en 2026. Si ce projet réussit, Starcloud sera la première entreprise à miner du Bitcoin dans l’espace.

Selon Johnston, l’espace possède plusieurs avantages naturels par rapport à la Terre. D’abord, l’espace bénéficie d’une source infinie d’énergie solaire continue, plus stable et moins coûteuse que les énergies renouvelables terrestres ; ensuite, l’environnement spatial, bien que difficile avec ses extrêmes de température et de radiation, permet de réduire considérablement la consommation d’énergie pour le refroidissement des équipements, allégeant ainsi les coûts et la maintenance. Le plus important, c’est que le minage de Bitcoin dans l’espace peut éviter les contraintes croissantes en énergie, en réseau électrique et en régulation sur Terre. Actuellement, environ 20 GW d’électricité sont utilisés pour le minage de Bitcoin, ce qui n’est plus viable à grande échelle sur le sol. Dans l’espace, l’énergie solaire bon marché pourrait offrir une nouvelle solution pour le minage.

Johnston ajoute que le coût des équipements de minage Bitcoin varie généralement entre 600 dollars et plusieurs milliers, bien inférieur aux GPU d’entreprise de Nvidia (souvent plus de 30 000 dollars). Cela rend le minage spatial de Bitcoin économiquement attractif.

Starcloud voit le minage de Bitcoin dans l’espace comme une « entreprise du futur », exploitant l’énergie solaire spatiale pour obtenir une énergie bon marché. C’est aussi l’une des raisons pour lesquelles elle et d’autres entreprises (dont SpaceX) construisent des centres de données dans l’espace. Le minage spatial peut réduire considérablement les coûts et offrir un nouveau mode d’accès aux ressources pour le marché mondial de la puissance de calcul.

Le concept de minage spatial n’est pas nouveau. L’année dernière, Intercosmic Energy a également indiqué étudier le minage de Bitcoin dans l’espace.

Cependant, le minage de Bitcoin dans l’espace reste confronté à de nombreux défis. Johnston admet que la rentabilité du minage spatial est encore instable. Aujourd’hui, les appareils ASIC Bitcoin peuvent fonctionner avec toute source d’énergie bon marché, mais avec l’arrivée de nouveaux équipements, leur rentabilité pourrait rapidement diminuer.

De plus, bien que le coût de lancement diminue chaque année, envoyer du matériel dans l’espace reste coûteux. Comparé aux exploitations terrestres, le démarrage et la maintenance d’une opération spatiale impliquent des coûts élevés, notamment pour le lancement, l’intégration des satellites, la communication, et la mise à niveau des équipements.

L’environnement spatial impose aussi des exigences extrêmes sur le matériel. Les ASIC de minage Bitcoin doivent fonctionner de manière stable dans des conditions de radiation élevée et de températures extrêmes, ce qui met à rude épreuve leur performance et leur durée de vie. La maintenance et la mise à niveau des équipements seront également des défis majeurs, car toute panne entraînera des coûts et des difficultés accrues pour la réparation ou le remplacement.

Plusieurs acteurs du secteur crypto ont déjà exploré l’intégration de la blockchain dans l’espace. Par exemple, Blockstream, une société pionnière dans la communauté Bitcoin, a commencé en 2017 à louer plusieurs satellites géostationnaires pour diffuser gratuitement la blockchain Bitcoin dans le monde entier. Même en cas de coupure massive d’Internet (catastrophes naturelles ou censure), il suffit d’un petit récepteur satellite pour synchroniser le ledger Bitcoin et effectuer des transactions. En 2019, SpaceChain a installé son premier nœud Ethereum commercial à bord de la Station spatiale internationale (ISS). Plus récemment, un nouveau projet axé sur le commerce spatial, Spacecoin, a attiré l’attention en utilisant des satellites pour réaliser des paiements en cryptomonnaie.

Ainsi, à court terme, l’investissement dans le minage spatial pourrait dépasser largement ses bénéfices, avec une valeur principalement symbolique ou comme stratégie de narration pour attirer l’attention du marché.

Pour la première fois dans l’histoire, un serveur d’IA Nvidia a été envoyé dans l’espace.

Fondée en 2024, Starcloud, anciennement Lumen Orbit, s’est rapidement fait connaître dans le secteur technologique mondial. Elle est l’une des premières entreprises à proposer la construction de centres de données dans l’espace.

En tant que membre du programme d’accélération Nvidia, incubée par Y Combinator et Google Cloud, Starcloud ne se contente pas de déplacer un centre de données dans l’espace : son objectif est d’utiliser les ressources uniques de l’environnement spatial pour bâtir une infrastructure capable de supporter des calculs d’IA et de grande échelle.

Starcloud a déjà levé au moins 21 millions de dollars, soutenue par des investisseurs renommés tels que NFX, Y Combinator, FUSE, Soma Capital, a16z et Sequoia Capital.

Elle occupe une position dans la course à la puissance de calcul IA spatiale. En novembre dernier, Starcloud a réalisé la première formation d’un grand modèle d’IA en orbite, en lançant sa propre satellite Starcloud-1 via la fusée Falcon 9 de SpaceX, y installant un GPU NVIDIA H100, et y faisant fonctionner le modèle open source Gemma de Google, envoyant le premier message depuis l’espace : « Hello, terrestrials! »

Philip Johnston a déclaré que l’IA spatiale n’était pas un simple coup de marketing, mais que l’objectif était de réduire de dix fois le coût énergétique d’un centre de données orbital par rapport à un centre terrestre.

Après ces premiers succès, Starcloud ne compte pas s’arrêter là. Récemment, la société a soumis une demande à la FCC pour déployer un vaste conglomérat de 88 000 satellites, afin de créer une plateforme d’IA distribuée et basée dans l’espace pour l’entraînement et le cloud computing. Mais transformer cette vision en réalité comporte d’énormes défis. La question du financement, des réglementations, du lancement, de la gestion des orbites, et de la durabilité opérationnelle, en font une compétition commerciale et un défi systémique, chaque étape étant incertaine et complexe.

Au-delà de Starcloud, avec la demande croissante en ressources de calcul dans l’industrie IA, de plus en plus d’entreprises technologiques cherchent de nouvelles sources de puissance. L’espace devient progressivement le nouveau terrain de compétition. Par exemple, Google a lancé fin 2023 le projet Sun Catcher, visant à envoyer ses propres puces TPU dans l’espace pour créer un prototype de centre de données spatial alimenté par l’énergie solaire ; peu après, SpaceX d’Elon Musk a déposé une demande pour déployer un million de satellites en orbite terrestre afin de construire un centre de données orbital ; récemment, la société de stockage et de résilience des données Lonestar, en partenariat avec Phiso, a lancé via SpaceX une infrastructure de centre de données vers la Lune.

Alors que le concept de centres de données spatiaux passe de la science-fiction à la réalité, une nouvelle course à l’infrastructure s’engage. Selon Elon Musk, dans cinq ans, la puissance de calcul IA dans l’espace atteindra plusieurs centaines de gigawatts par an ; chaque année, la capacité de calcul IA envoyée dans l’espace dépassera la somme de toute l’histoire de l’IA sur Terre.

À ce moment-là, la compétition en matière de puissance de calcul IA se déplacera véritablement dans l’espace. Dans les années à venir, nous assisterons à davantage d’explorations commerciales et d’innovations technologiques, et l’exploitation minière spatiale pourrait n’être qu’un des premiers jalons de cette vague.