Les rapports sexuels oraux ont remplacé le tabagisme comme principale cause du cancer de la gorge. En oncologie, le virus du papillome humain (VPH) a remplacé le tabac et l'alcool comme principal facteur pathogène du cancer de l'oropharynx, un changement majeur particulièrement significatif.

Ce souche spécifique, le plus souvent le VPH-16, envahit principalement les amygdales et la région postérieure du pharynx, où il persiste et se réplique. Bien que le corps humain puisse éliminer la plupart des infections au VPH, une infection persistante provoque des modifications cellulaires qui finissent par se transformer en tumeur maligne.