La dernière crise pétrolière prépare le marteau pour la courbe de la demande

NOUVELLE-YORK, 18 mars (Reuters Breakingviews) - Il a fallu deux chocs pétroliers au Moyen-Orient pour que le monde se concentre réellement sur l’efficacité énergétique. Le résultat a été une réduction progressive, sur plusieurs décennies, de la quantité nécessaire pour produire une certaine richesse. Si la dernière crise de la région perdure, elle accélérera cette tendance dans une nouvelle vitesse.

Avant 1973, le brut se maintenait, en termes réels, à moins de 30 $ le baril. Le prix était si bas que les consommateurs n’en avaient jamais assez. Il a remplacé le charbon sale pour le chauffage, catalysé l’industrie automobile et inspiré les scientifiques à développer de nouvelles substances chimiques.

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Un embargo pétrolier des membres de l’OPEP contre les États-Unis après la guerre arabo-israélienne de 1973 a presque quadruplé le prix du baril, même si les réductions de production associées ne représentaient qu’environ 9 % de l’offre totale, selon le Center on Global Energy Policy de l’Université Columbia. Quelques années plus tard, la révolution iranienne a éliminé 7 % de l’approvisionnement mondial, ce qui a doublé les prix.

Les économies ont naturellement réagi. Les consommateurs sont devenus plus exigeants et la recherche de sources d’énergie alternatives s’est intensifiée. Le résultat a été une amélioration constante de l’efficacité, comme l’indique le document « Oil Intensity: The curious relationship between oil and GDP ». Il y a 53 ans, il fallait environ un baril de pétrole pour soutenir 1 000 $ de PIB, mais aujourd’hui, la même production économique provient de moins de la moitié de cette quantité. Le monde a continué à consommer plus de pétrole, car la richesse augmentait plus rapidement.

La demande américaine en essence illustre cette histoire. Elle a augmenté en tandem avec la croissance du PIB jusqu’aux années 1970, puis s’est détachée lorsque les voitures ont converti le carburant en énergie plus efficacement. Les améliorations soutenues ont permis à la consommation d’essence de se stabiliser autour de 9 millions de barils par jour, malgré la croissance de la population.

Une troisième crise se prépare. Les prix sont gérables, avec un pétrole à 100 $ environ, soit la moitié du taux ajusté à l’inflation de 2008. Cependant, le volume de pétrole coupé aux consommateurs invite à de nouvelles augmentations. Environ 20 % du brut et des liquides pétroliers, soit environ 20 millions de barils, transitent par le détroit d’Hormuz. Même si la moitié parvient sur le marché, la baisse de l’offre sera plus importante que lors des chocs de 1973 et 1979. Les retombées des attaques américaines et israéliennes contre l’Iran affectent également environ 20 % des exportations mondiales de GNL, un marché naissant dans les années 1970.

La demande ne fluctue pas beaucoup à court terme. Les gens doivent continuer à conduire pour aller au travail, chauffer leur maison et transporter des marchandises par camion. Les particuliers n’achètent pas d’essence au baril ni ne stockent cryogéniquement du gaz naturel. Ce qui compte pour eux, ce sont les produits finis. La composition varie selon les pays, mais environ 43 % du brut américain et des liquides connexes sont transformés en essence. Un cinquième va dans le diesel et le fioul de chauffage, tandis que le reste devient des produits courants comme des vêtements, du savon, des meubles et de la peinture. Tous ces produits coûteront plus cher, ce qui accentuera la pression sur les consommateurs encore affectés par la récente inflation.

Le Texas raconte cette histoire. C’est le cœur de l’industrie énergétique américaine, mais le coût du fioul de chauffage sur sa côte a augmenté de 50 % en quelques semaines. L’essence a bondi de 75 %. Les prix d’autres produits fortement exportés du Golfe, comme le GNL et les engrais à base d’azote, vont également augmenter. Parce que tout, des agriculteurs aux propriétaires, dépend de ces produits, les prix plus élevés se propageront à l’échelle mondiale.

Des entreprises comme Exxon Mobil et Chevron réaliseront des profits anormalement élevés maintenant, mais d’autres en bénéficieront plus tard. Le fabricant chinois de batteries CATL, le fabricant de panneaux solaires JinkoSolar et le producteur de véhicules électriques BYD sont parmi les grands bénéficiaires potentiels.

À long terme, des prix élevés pèseront lourdement sur la courbe de la demande. En 2007, le coût de Brent a presque doublé entre janvier et décembre. La demande quotidienne n’a augmenté que de 1,1 % par rapport à l’année précédente, contre 3,5 % en 2003 lorsque le baril coûtait moins de la moitié. Selon le Statistical Review of World Energy, si la consommation a augmenté lentement dans les pays en développement, elle a diminué dans les pays riches. Plus les prix du pétrole seront élevés et plus longtemps ils dureront, plus ils exerceront une pression à la baisse sur la demande.

Les raisons sont assez simples. Les gens n’achètent pas de voitures souvent, mais des prix du carburant constamment plus élevés rendent une voiture plus petite et plus économe en carburant plus attrayante. C’est aussi la première crise pétrolière du Moyen-Orient depuis que l’énergie solaire, éolienne et les batteries sont devenues bon marché et largement disponibles. La consommation de pétrole dans les pays développés est essentiellement stagnante. La vente de voitures électriques, de pompes à chaleur et de panneaux solaires devrait s’accélérer. Pourtant, les États-Unis n’ont consacré qu’environ 6 % du PIB à l’énergie l’année dernière, contre 13 % en 1979.

Les changements sont encore plus marqués dans les pays en développement, où l’utilisation de combustibles fossiles continue d’augmenter. Selon Enerdata, le Brésil, la Russie, l’Inde et la Chine consomment plus de 40 % de l’énergie mondiale, mais de manière beaucoup moins efficace que la moyenne internationale. Les biens écologiques ont connu un boom ces dernières années, car les prix ont chuté, rendant le coût global moins cher que ceux alimentés par les combustibles fossiles. La hausse des coûts du pétrole et du gaz dans ces pays facilite encore la décision de changer.

Les installations solaires connaissent déjà une croissance rapide dans les pays pauvres. Les ventes de voitures électriques, de l’Indonésie à l’Uruguay, explosent également, dépassant largement l’adoption aux États-Unis. En Inde, les ventes de cuisinières à induction électriques ont bondi, car les gens s’inquiètent de l’accès au gaz de cuisson. Le constructeur automobile VinFast propose des remises pour inciter les propriétaires de voitures à essence à passer à ses véhicules électriques, aussi bien chez eux au Vietnam qu’en Inde et en Indonésie.

Les gouvernements s’adapteront aussi. Selon la Banque mondiale, les pays comme la Chine, le Vietnam et la Thaïlande seront les plus touchés, car leurs économies sont liées à une fabrication à forte intensité énergétique, tandis que d’autres dépendent principalement des services ou de l’agriculture. L’Asie est aussi un grand importateur. Par exemple, environ 80 % du GNL qatari est vendu sur le continent. La situation en Iran ne peut qu’inciter à des politiques visant à réduire la dépendance aux combustibles fossiles.

Le Pakistan accélère cette transition. Il a rapidement déployé l’énergie solaire, passant d’une production électrique négligeable à environ 25 %. Le ministre de l’énergie du pays a déclaré à Reuters qu’il allait renforcer l’énergie verte plutôt que de risquer la sécurité énergétique. L’Éthiopie est également devenue le premier pays à interdire les voitures à essence pour économiser sur les subventions et éviter la pression que les importations exercent sur ses réserves de devises étrangères. La vente de véhicules électriques bon marché connaît maintenant une croissance rapide, offrant un modèle à suivre pour d’autres.

Ces choix ont des effets durables, et sont plus susceptibles d’être adoptés là où une grande partie de la croissance économique mondiale se concentre. Tout comme les marchés émergents ont sauté directement aux réseaux de téléphonie mobile parce qu’ils étaient moins chers et plus rapides à installer que les lignes fixes, ces pays pourraient voir des incitations similaires liées au pétrole et au gaz dans un cas classique de destruction de la demande.

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Rédaction par Jeffrey Goldfarb ; Production par Pranav Kiran