La misère manufacturière européenne ? Certains secteurs n'ont jamais eu la vie aussi belle

La fabrication européenne semble globalement miserable — énergie coûteuse, pression de la Chine, secteurs traditionnels en déclin — et pourtant, dans certains endroits, elle n’a jamais été aussi florissante.

La base industrielle de l’Europe traverse un moment de double vision. D’un côté : produits chimiques, métaux et autres secteurs gourmands en énergie. Tous sont encore sous le choc des prix élevés du gaz et font face à une nouvelle pression alors que le prix du pétrole et du gaz naturel grimpe suite à la guerre au Moyen-Orient.

De l’autre : armes, avions et tout ce qui concerne le budget de la défense. Ces secteurs connaissent un boom silencieux (ou pas si silencieux).

Les dernières données d’Eurostat illustrent bien cette divergence. La production industrielle de la zone euro a chuté de 1,2 % en janvier par rapport à l’année précédente, avec une baisse significative de 6,6 % dans la chimie. Par ailleurs, la production d’armes et de munitions a augmenté de 31 %, atteignant un niveau record.

L’Allemagne raconte la même histoire, mais avec plus d’angoisse. La production manufacturière globale a diminué de 1,6 % sur un an jusqu’en janvier et n’a pas dépassé son niveau de 2010. Mais la production d’armes ? En hausse de 78 %, atteignant des niveaux jamais vus auparavant.

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Les données mensuelles étant bruyantes, la tendance devient de plus en plus claire : les guerres et les chocs successifs remodelent la composition industrielle de l’Europe. Les secteurs liés à la défense prospèrent ; ceux à forte intensité énergétique, non.

Et le dernier choc au Moyen-Orient risque d’enraciner cette division. Comme le dit Sean Metcalfe d’Oxford Economics, un conflit prolongé pourrait « renforcer » les tendances déjà en cours. En clair : plus de douleur pour les secteurs chimiques et leurs alliés.

D’autres poches de croissance existent ailleurs. L’aérospatiale connaît un moment, avec une hausse de 15 % de la production de la zone euro par rapport à l’année précédente jusqu’en janvier, affichant une croissance à deux chiffres ces derniers mois ; le Royaume-Uni suit à un respectable 7 %. La dépense en défense y contribue, évidemment. (Le Royaume-Uni ne publie pas de données sur la production d’armes et de munitions.)

En regardant plus large, le contexte n’est guère subtil. L’Europe fait face à son défi sécuritaire le plus aigu depuis des décennies, entre la guerre de la Russie en Ukraine et un États-Unis de plus en plus réticent à assurer la sécurité militaire de l’Europe, tout en ayant des intérêts conflictuels avec le vieux continent au Moyen-Orient. La réarment n’est plus une théorie.

Metcalfe prévoit que la défense deviendra un « moteur très important de la performance industrielle » en Europe, avec des effets qui se répercutent dans les chaînes d’approvisionnement, touchant des secteurs comme les produits métalliques, l’aérospatiale et certains types d’équipements de transport.

Les entreprises répondent déjà présentes. Hensoldt, une multinationale allemande spécialisée dans les technologies de capteurs pour la défense, la sécurité et l’aérospatiale, a enregistré une hausse de 62 % de ses commandes, atteignant un record en 2025, avec une augmentation de ses revenus et de sa rentabilité.

« La situation géopolitique oblige l’Europe à renforcer durablement ses capacités de défense », a déclaré Oliver Dörre, PDG de Hensoldt, en notant des décisions d’achat plus rapides et concrètes.

L’Italie, avec Leonardo, une entreprise d’aérospatiale, de défense et de sécurité, prévoit d’embaucher 28 000 personnes pour atteindre une force de travail de 75 500 d’ici 2030, après avoir recruté 20 000 entre 2023 et 2023, avec des taux de croissance à deux chiffres pour les nouvelles commandes, les revenus et les profits en 2025. Les ventes de Saab, entreprise suédoise d’aérospatiale et de défense, ont presque doublé depuis 2021.

Dans d’autres régions, c’est une autre histoire. Comme le note Edse Dantuma d’ING, l’Europe subit le plus durement le choc macroéconomique, avec une industrie qui encaisse le coup au pire moment. Les suspects habituels — produits chimiques, métaux de base, plastiques, papier — figurent en tête de la liste de vulnérabilité.

Une partie de la douleur est retardée. La couverture contre le risque signifie que toutes les usines ne ressentent pas immédiatement la hausse des prix du gaz. Cependant, le pétrole se répercute plus vite — via le carburant, le transport, et tout ce qui en dépend.

Et cela frappe une base déjà affaiblie. En janvier, la production chimique au Royaume-Uni n’était pas plus grande qu’il y a dix ans, et a chuté de 27 % par rapport à son pic de 2022 dans la zone euro.

Steve Elliott, PDG de la Chemical Industries Association basée au Royaume-Uni, a déclaré que de nombreuses usines chimiques ont fermé ces quatre dernières années en raison de « coûts énergétiques non compétitifs », qui étaient déjà quatre fois plus élevés que ceux des concurrents dans des pays comme les États-Unis.

« Ce qui se passe à cause du conflit international ajoute considérablement à cela. »

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Il existe quelques autres points positifs. La pharmacie se porte bien (aidée, oui, par les médicaments amaigrissants), et l’alimentation et les boissons restent relativement résilientes, soutenues par la demande intérieure et le commerce intra-européen.

Mais ailleurs, la situation est plus difficile. Les voitures et les machines subissent la concurrence chinoise, avec une production de véhicules dans la zone euro encore inférieure de 31 % à son pic de 2017. Les textiles et le cuir continuent leur lente disparition.

Le risque majeur est que cette divergence ne reste pas bien contenue. Une perturbation persistante des marchés de l’énergie pourrait faire grimper l’inflation et peser sur la confiance des entreprises dans tous les secteurs, de la construction au mobilier.

Pendant ce temps, la guerre en Iran ajoute de l’urgence à la relance de la réarment en Europe.

« Nous pensons que les secteurs liés à la défense surpasseront cette année en Europe », a déclaré Metcalfe.