Alibaba a effectué un virage stratégique dans le développement de l'IA, passant de la recherche d'une écosystème open source à la monétisation commerciale. Les figures clés de l'équipe Qwen, telles que Lin Junyang et Hu Binyuan, ont quitté en raison de divergences stratégiques. Zhou Jingren, ancien CTO d'Alibaba Cloud, a repris le relais, tandis que le PDG Wu Yongming a créé "Alibaba Token Hub" et formé un comité stratégique IA, alignant clairement le développement des modèles avec les objectifs de revenus du cloud. La société a clairement changé de cap, privilégiant MaaS et la commercialisation.

La logique de cette transformation est très pertinente dans le contexte actuel. Bien que l'open source de Qwen ait reçu une bonne réputation auprès des développeurs mondiaux, le modèle lui-même ne génère pas de profits. La majeure partie des revenus d'Alibaba Cloud AI provient toujours de la vente de puissance GPU, avec une part très faible de MaaS et des marges faibles. Les modèles de premier rang et la grande quantité de GPU génèrent des profits minimes, ce qui est insoutenable et voué à l’échec commercialement.

Après cette réforme, la stratégie d'Alibaba en IA est devenue très cohérente avec celle de ByteDance. Doubao a été initialement fermé, et Volcano Engine a été construit dès le départ autour de la monétisation de l'IA. Leurs tokens sont les premiers au monde en volume d'appels, et ils ont été les premiers à monétiser cette monnaie, même si leur capacité de modèle n’est pas la meilleure, leur taux de conversion est comparable à celui de Qwen.

Le coût de cette transformation est le départ de Lin Junyang, figure emblématique de l’écosystème open source de Qwen. Son départ pourrait fragiliser la confiance de la communauté et entraîner une fuite des talents en chaîne. Plus important encore, des concurrents comme MiniMax et Zhipu ont déjà surpassé Qwen en génération de code, ce qui met la capacité du modèle sous pression. Si Alibaba ferme son code maintenant, et si ses produits ne sont pas suffisamment compétitifs, ses clients se tourneront vers la concurrence. Par ailleurs, Volcano Engine de ByteDance connaît une croissance rapide, ayant déjà pris une avance dans le modèle de vente cloud basé sur la consommation de tokens, avec une marge brute bien supérieure à celle d’Alibaba Cloud vendant des GPU.

En regardant l’avenir de l’IA chez Alibaba, il est probable que l’entreprise optera pour une stratégie de "modèle phare fermé + services cloud fortement intégrés", à l’image de Microsoft Azure + OpenAI ou Anthropic + AWS. La combinaison de modèles propriétaires permettrait de générer plus de marges, plutôt que de gaspiller des ressources à vendre des GPU.

Par ailleurs, Alibaba privilégiera l’application de l’IA dans le commerce électronique. L’open source ne sera pas totalement abandonné : à l’image de Google, ils pourraient garder leurs modèles de haut niveau en closed source, tout en développant leurs propres applications, et ouvrir de petits modèles. La récente explosion des agents IA a complètement déverrouillé la chaîne de monétisation de l’IA : la consommation de tokens par les agents IA dépasse largement celle des chats traditionnels. La culture d’entreprise d’Alibaba, orientée B2B plutôt que B2C, pourrait tirer parti de cette plateforme d’agents pour le marché entreprise, ce qui élèverait considérablement le plafond MaaS et améliorerait la rentabilité.

Pour illustrer plus simplement, on peut comparer cela à une mine d’or : Alibaba possédait la mine, mais louait les outils et ouvrait la méthode d’extraction, en gagnant des loyers et des frais d’outillage. Quand le prix de l’or a augmenté, Alibaba a décidé de se lancer en exploitant directement la mine.

En résumé, la direction est correcte, mais la réussite dépendra de la capacité des modèles à retrouver un avantage compétitif. La situation actuelle ressemble un peu à celle de Kimi à l’époque, où il fallait se concentrer sur la R&D. Kimi avait choisi de cesser la distribution et de passer de l’open source au closed source. Mais pour une grande entreprise, le modèle phare fermé est souvent la meilleure voie, car elle dispose de suffisamment de puissance de calcul pour monétiser et tokeniser ses modèles. La question est aussi de savoir si la synergie entre e-commerce et cloud d’Alibaba pourra réellement boucler le cycle commercial, et si cette solution pourra être vendue au secteur B.

Il faut aussi saluer ByteDance, qui a anticipé cette stratégie dès le départ : ils n’ont pas simplement suivi la tendance de l’open source, mais ont accumulé des tokens, développé leurs propres applications, et utilisé leur token en interne. Une fois leur système opérationnel, ils ont vendu cette solution via Volcano Engine pour boucler le cycle commercial B. La transformation IA et la réorganisation organisationnelle ne sont que la mise en pratique de la stratégie que ByteDance avait déjà planifiée dès le début.