Je viens de terminer l'examen de la folle aventure du marché du cobalt en 2025, et honnêtement, c'est l'une de ces années où la politique d'approvisionnement a complètement réécrit le récit.

Cela a commencé difficilement. En janvier, le cobalt atteignait ses plus bas niveaux depuis neuf ans, autour de 24 343 dollars US par tonne métrique — le marché était submergé par un excès d'offre après des années de production accrue dépassant la croissance de la demande en VE. Puis février a été différent. La RDC, qui contrôle essentiellement les trois quarts de l'offre mondiale de cobalt, a soudainement interdit les exportations. Ce seul geste a tout changé.

En quelques semaines, les prix ont dépassé 34 000 dollars US. À la fin de l'année, le métal de cobalt se négociait à 53 005 dollars US. La reprise des prix a été folle — les prix du sulfate ont augmenté de 266 %, ceux de l'hydroxyde de 328 %. Ce n'était pas progressif ; c'était un choc pour le système qui a forcé tout le marché à se recalibrer.

Ce qui est intéressant, c'est la façon dont le marché s'est ensuite tourné vers l'Indonésie comme solution de secours. Ils ont augmenté leur production de cobalt en tant que sous-produit de leurs opérations de nickel, atteignant environ 31 000 tonnes métriques en 2024. Les raffineurs chinois ont commencé à considérer le matériel indonésien comme un substitut à l'hydroxyde de la RDC, mais cela n'a pas suffi à compenser complètement la crise d'approvisionnement. Le marché est passé d'un excès chronique à une rareté gérée en quelques mois.

Au cours du deuxième et du troisième trimestre, les choses se sont stabilisées dans la fourchette de 33 000 à 37 000 dollars US, tandis que tout le monde surveillait la durée pendant laquelle la RDC tiendrait bon. Les stocks se sont resserrés. Les données d'importation chinoises montraient que la pression était réelle. En octobre, au lieu de prolonger l'interdiction totale, la RDC est passée à un système de quotas — plafonnant les exportations annuelles à environ 96 600 tonnes métriques, soit environ la moitié des niveaux de 2024. Ce changement structurel a fait rebondir les prix au-delà de 47 000 dollars US.

En regardant les prévisions de prix du cobalt pour 2026, les analystes prévoient un environnement déficitaire. Fastmarkets anticipe un déficit structurel d'environ 10 700 tonnes métriques par rapport à une demande proche de 292 300 tonnes. Le consensus est que les prix resteront élevés, car les quotas remplaceront l'interdiction. Certaines prévisions suggèrent que le cobalt pourrait avoisiner une moyenne de 55 000 dollars US jusqu'en 2026.

Le vrai facteur d'incertitude est de savoir si les fabricants de VE commenceront à se tourner vers des chimies à faible teneur en cobalt ou sans cobalt pour échapper à la pression sur les prix. Si cela se produit, cela pourrait ralentir la croissance de la demande et remodeler toute la structure du marché. Mais pour l'instant, la prévision des prix du cobalt reste optimiste — les mouvements de politique de la RDC ont essentiellement créé un environnement à offre contrainte qui semble destiné à durer.