Souvenez-vous quand tout le monde était convaincu que l'inflation allait simplement se calmer ? C'est probablement l'erreur la plus coûteuse que la Fed ait faite récemment.

En 2021, le récit était partout. Jerome Powell, les responsables du Trésor, les économistes mainstream — ils avaient tous la même histoire : les prix montent en flèche, mais c'est temporaire. Les chaînes d'approvisionnement sont bloquées. La reprise de l'économie se fait de manière étrange. Les chèques de relance circulent. Rien de tout cela n'est permanent, disaient-ils. Attendez simplement que ça passe.

Le terme inflation transitoire était censé décrire des hausses de prix à court terme qui disparaîtraient naturellement. La Fed avait même modifié son cadre politique fin 2020 pour tolérer une inflation supérieure à leur objectif de 2%. Cela semblait logique sur le papier. Puis la réalité est arrivée.

Le printemps 2021 est arrivé et l'IPC a commencé à grimper. En avril, une hausse annualisée de 4,2% — le plus haut depuis près de 13 ans. En juin, c'était 5,3%. Powell continuait de dire ne vous inquiétez pas, ce ne sont que des voitures d'occasion et des problèmes de chaîne d'approvisionnement. Yellen pensait que cela diminuerait d'ici la fin de l'année. La sagesse conventionnelle disait qu'ils avaient raison.

Ils ne l'étaient pas.

En décembre 2021, l'IPC dépassait 7%. Six mois plus tard, il explosait à environ 9% — un sommet sur 40 ans. Et ce n'était pas qu'un secteur. Alimentation, énergie, loyer — tout devenait cher en même temps. Les salaires ont aussi commencé à augmenter, ce qui signifiait plus d'argent pour la même quantité de biens, poussant encore plus les prix à la hausse.

Ce qui est brutal, c'est que les travailleurs ne se sentaient pas réellement plus riches. Les salaires réels ont chuté de 3% d'une année sur l'autre, même si le salaire nominal augmentait. C'est ça le piège de l'inflation.

Powell a fini par admettre l'erreur. Fin 2021, il préparait les marchés à des hausses de taux. La Fed a fini par relever le taux des fonds fédéraux quatre fois en 2022, passant de zéro à 2,25%-2,5%. Ils ont aussi commencé un resserrement quantitatif, inondant essentiellement le marché obligataire pour faire monter les rendements. Tout le plan est passé d'une politique accommodante à une politique hawkish en quelques mois.

Avec le recul, l'inflation n'était pas du tout transitoire. Elle était généralisée, tenace, et bien plus enracinée que ce que quiconque voulait admettre. Les problèmes de chaîne d'approvisionnement, les chocs géopolitiques (Russie-Ukraine ont fait exploser les prix de l'énergie), les stimuli massifs du gouvernement, et une économie qui n'a jamais vraiment voulu ralentir — voilà ce que vous avez eu.

La leçon ? Parfois, ce qui semble temporaire est en réalité structurel. Et parfois, le consensus est confiant dans l'erreur. Le récit d'inflation transitoire de 2021 est en gros un cours magistral sur la difficulté à repérer les points d'inflexion en temps réel, même avec toutes les données du monde.