Pada zaman Musim Semi dan Musim Gugur, seorang pedagang negara Chu menjual sebuah mutiara berharga di negara Zheng. Untuk membuat mutiara itu tampak lebih berharga, dia secara khusus membuat sebuah kotak kayu yang indah dari kayu Magnolia berkualitas tinggi, diwarnai dengan rempah-rempah, dihiasi dengan giok dan mutiara di sekelilingnya, serta dihiasi dengan mawar dan bulu zamrud. Kotak itu sangat indah dan memancarkan aroma harum yang lembut.

Seorang pembeli dari negara Zheng sangat tertarik dengan kotak yang indah ini dan tidak mau melepaskannya. Dia membeli mutiara tersebut dengan harga tinggi, tetapi setelah transaksi selesai, dia mengeluarkan mutiara dari dalam kotak dan dengan hormat mengembalikannya kepada pedagang. "Yang saya inginkan hanyalah kotaknya," katanya, "mutiara ini, silakan Anda bawa kembali."

Pedagang yang membawa mutiara yang dikembalikan itu berdiri di tempat, terkejut dan bingung. Orang dari negara Zheng ini benar-benar terpesona oleh penampilan luar kotak yang mewah, tetapi mengabaikan mutiara yang sebenarnya berharga. Cerita ini adalah asal-usul dari ungkapan "membeli kotak dan mengembalikan mutiara". Ini memperingatkan orang-orang agar tidak mengabaikan inti dan nilai sejati dari sesuatu demi keindahan yang semu.