Mark Karpelès: Pria di Persimpangan Bitcoin Antara Mt. Gox dan Pengadilan Ross Ulbricht

Hari ini, Mark Karpelès hidup sederhana di Jepang, jauh dari kekacauan masa lalunya. Sekali menjadi tokoh sentral dari pertukaran Bitcoin yang paling kritis, ia kini mendedikasikan waktunya untuk teknologi privasi dan kecerdasan buatan. Namun namanya tetap tak terpisahkan dari salah satu bab tergelap dalam sejarah cryptocurrency—sebuah kisah yang akhirnya akan bersinggungan dengan pasar gelap Silk Road yang terkenal milik Ross Ulbricht dengan cara yang tidak pernah diduga oleh kedua pria tersebut.

Tahun-Tahun Awal Bitcoin: Pemrograman dan Kebetulan

Karpelès pertama kali masuk ke dunia Bitcoin hampir secara tidak sengaja. Pada tahun 2010, saat mengoperasikan Tibanne, sebuah perusahaan hosting web yang berjalan di bawah merek Kalyhost, ia menerima permintaan yang tidak biasa dari seorang pelanggan yang berbasis di Peru. Pria tersebut, frustrasi oleh hambatan pembayaran internasional, bertanya apakah Karpelès bersedia menerima Bitcoin sebagai pembayaran untuk layanan hosting. Saat itu, sedikit perusahaan yang telah mengintegrasikan cryptocurrency. “Saya mungkin salah satu perusahaan pertama yang menerapkan pembayaran Bitcoin pada tahun 2010,” kenang Karpelès.

Adopsi awal ini menarik perhatian Roger Ver, salah satu pendukung Bitcoin yang paling terlihat, yang menjadi kehadiran tetap di kantor Karpelès. Namun menjalankan server untuk penggemar Bitcoin berarti infrastruktur Karpelès secara tidak sengaja menghosting sesuatu yang jauh lebih gelap. Di antara domain pelanggan-nya terdapat silkroadmarket.org—sebuah situs yang terhubung dengan pasar ilegal Ross Ulbricht, dibeli secara anonim dengan bitcoin. Koneksi ini, yang tampaknya tidak berbahaya saat itu, kemudian akan menghantuinya.

Bayangan Silk Road: Ketika Pengadilan Ross Ulbricht Menyoroti Karpelès

Ketika penegak hukum AS menyelidiki Silk Road, Mark Karpelès mendapati dirinya berada di bawah pengawasan ketat. Agen federal mencurigainya sebagai Dread Pirate Roberts sendiri, sebagian berdasarkan server yang menghosting domain terkait Silk Road. “Itu salah satu argumen utama mengapa saya diselidiki oleh penegak hukum AS sebagai kemungkinan orang di balik Silk Road. Mereka pikir saya adalah Dread Pirate Roberts,” jelasnya.

Penyelidikan tersebut membebaskannya, tetapi kerusakan reputasinya tetap ada. Bertahun-tahun kemudian, saat Ross Ulbricht menghadapi sidang atas perannya di pasar Silk Road, tim pembela Ulbricht mencoba melakukan langkah strategis. Mereka singkat mencoba menciptakan keraguan yang masuk akal dengan mengaitkan Karpelès dengan operasi Silk Road—langkah yang membuat nama eksekutif Mt. Gox tetap terkait dengan proses kriminal Ulbricht di wacana publik. Meskipun gagal, upaya ini menegaskan betapa dalamnya hubungan Silk Road akan mendefinisikan persepsi terhadap Karpelès selama masa-masa tergelapnya.

Menuju Mt. Gox: Pertukaran Gerbang Bitcoin

Pada tahun 2011, Karpelès mengakuisisi Mt. Gox dari Jed McCaleb, yang kemudian mendirikan Ripple dan Stellar. Namun, akuisisi ini disertai rahasia yang menghancurkan. Menurut Karpelès, antara penandatanganan kontrak dan akses ke server, 80.000 bitcoin hilang. “Jed bersikeras bahwa kita tidak bisa memberi tahu pengguna tentang hal itu,” kata Karpelès, menggambarkan desakan McCaleb untuk diam tentang pencurian tersebut.

Meskipun mewarisi platform yang rusak karena kode buruk dan kerentanan keamanan, Karpelès mengubah Mt. Gox menjadi pertukaran Bitcoin terbesar di dunia. Pada puncaknya, Mt. Gox memproses sebagian besar perdagangan bitcoin global, menjadi jalur utama bagi jutaan orang yang memasuki cryptocurrency. Karpelès menerapkan kebijakan operasional yang ketat, secara aktif melarang pengguna yang mencoba membeli bahan ilegal. “Kalau kamu mau beli narkoba pakai Bitcoin di negara yang narkoba ilegal, kamu nggak seharusnya,” katanya kepada Bitcoin Magazine, menempatkan pertukaran ini sebagai kekuatan melawan aktivitas kriminal—sebuah sikap yang kontras dengan keterlibatannya kemudian dalam penyelidikan Silk Road.

Bencana 2014: 650.000 Bitcoin dan Pertanyaan yang Belum Terjawab

Keruntuhan Mt. Gox pada tahun 2014 berlangsung dengan sangat menghancurkan. Peretas, yang kemudian diidentifikasi terkait dengan Alexander Vinnik dan pertukaran BTC-e, secara sistematis menguras lebih dari 650.000 bitcoin dari platform tersebut. Pencurian ini menjadi salah satu kerugian terbesar dalam sejarah cryptocurrency.

Kasus Vinnik mengambil arah yang aneh. Meskipun mengaku bersalah di pengadilan AS, ia kemudian dipertukarkan dalam pertukaran tahanan dan dikembalikan ke Rusia tanpa menghadapi sidang, meninggalkan bukti kunci yang disegel. “Rasanya seperti keadilan belum terpenuhi,” refleksi Karpelès, sebuah komentar yang menimbulkan pertanyaan tidak nyaman tentang nilai politik yang Vinnik pegang bagi kepentingan Rusia.

Bitcoin yang dicuri belum pernah ditemukan kembali. Besarnya kerugian ini menggema di seluruh ekosistem cryptocurrency, mengubah Karpelès dari operator pertukaran yang dihormati menjadi wajah publik dari kegagalan yang katastrofik.

Ditangkap di Jepang: Sebelas Bulan di Kedalaman Sistem

Pada Agustus 2015, otoritas Jepang menangkap Karpelès, menahannya selama lebih dari sebelas bulan yang akan menguji batas ketahanan manusia. Selama lebih dari sebelas setengah bulan dalam tahanan, ia mengalami sistem penahanan yang terkenal keras—sebuah proses yang dirancang, menurut kritikus, untuk memaksa pengakuan melalui tekanan psikologis dan kelelahan.

Hari-harinya dihabiskan di sel bersama rekan sel yang mencolok: tokoh kriminal terorganisir, pengedar narkoba, pelaku penipuan keuangan. Untuk mengisi waktu, ia mengajar bahasa Inggris kepada sesama tahanan, akhirnya mendapatkan julukan “Mr. Bitcoin” setelah petugas penjara membagikan koran yang berjudul sangat disensor tentang dirinya. Bahkan seorang anggota Yakuza mencoba merekrutnya, menawarkan nomor telepon untuk kontak setelah bebas. “Tentu saja saya nggak akan nelpon itu,” tertawa Karpelès saat menceritakan insiden tersebut.

Tantangan psikologis terbukti sangat menghancurkan. Penahanan di Jepang menggunakan teknik penangkapan berulang: setelah 23 hari, tahanan dibawa percaya bahwa kebebasan sudah dekat, hanya untuk menghadapi surat perintah baru saat akan dibebaskan. “Mereka benar-benar membuatmu berpikir bahwa kamu bebas dan ya, tidak, kamu tidak bebas. Itu benar-benar memberi beban mental yang cukup besar,” jelasnya.

Dipindahkan ke Tokyo Detention Center, kondisi semakin memburuk. Selama lebih dari enam bulan, Karpelès menjalani isolasi di lantai yang menampung narapidana hukuman mati. Dengan kontak manusia yang minimal dan tanpa surat menyurat kecuali ia mengaku bersalah—yang ia tolak—ia bertahan dengan membaca ulang buku dan menulis, meskipun ia menggambarkan hasil karya sastranya sebagai “sangat jelek. Saya nggak akan menunjukkan ke siapa pun.”

Namun penahanan ini membawa manfaat tak terduga. Dengan 20.000 halaman catatan akuntansi dan kalkulator dasar, Karpelès secara sistematis membongkar tuduhan penggelapan dengan menemukan $5 juta pendapatan dari pertukaran yang sebelumnya tidak dilaporkan. Lebih luar biasa lagi, siklus istirahat paksa—menggantikan kebiasaan tidurnya yang sebelumnya hanya dua jam setiap malam—mengubah kesehatan fisiknya. Dibebaskan dengan jaminan setelah membuktikan tidak bersalah terhadap tuduhan utama, para pengamat mencatat transformasinya sangat dramatis. Tubuhnya, yang menjadi lebih keras melalui tidur yang konsisten dan stres minimal, tampak jauh lebih sehat daripada saat masa-masa kerja keras di Mt. Gox.

Putusan: Sebuah Redempti Parsial

Ketika masa pengadilan berakhir, pengadilan Jepang hanya menjatuhkan hukuman ringan atas tuduhan pemalsuan catatan—sebuah perubahan besar dari tuduhan yang lebih berat yang awalnya dihadapi. Tuduhan penggelapan, yang bisa berujung hukuman penjara panjang, runtuh di bawah bukti akuntansi yang teliti.

Namun bayangan Silk Road tetap ada. Sepanjang proses hukum, hubungan sebelumnya dengan pasar Ulbricht terus memperumit persepsi publik. Banyak yang menganggap hubungan warisan dengan Silk Road sebagai bagian dari kesalahan pribadinya, sebuah narasi yang sulit diluruskan meskipun ia memiliki kebijakan tegas melawan aktivitas ilegal.

Setelah Penjara: Kehidupan Baru di Dunia Teknologi

Dalam beberapa bulan terakhir, Karpelès muncul ke dunia yang sangat berbeda, memilih jalur yang jelas berbeda dari akumulasi kekayaan tradisional. Meski beredar rumor bahwa ia memiliki ratusan juta atau bahkan miliaran dolar dari aset Mt. Gox—berkat apresiasi harga Bitcoin yang luar biasa—ia mengklaim tidak memiliki apa-apa dari pertukaran bangkrut tersebut. Restrukturisasi memungkinkan kreditur mendapatkan distribusi proporsional dalam bitcoin; Karpelès tidak menerima kompensasi pribadi.

“Saya ingin pelanggan mendapatkan uang sebanyak mungkin,” katanya, menolak keuntungan besar dari tragedi tersebut. “Mendapat pembayaran untuk sesuatu yang pada dasarnya adalah kegagalan bagi saya akan terasa sangat salah.”

Hari ini, Karpelès bekerja sama dengan Roger Ver—yang sama evangelis Bitcoin awal yang pernah mengunjungi kantornya—di vp.net, sebuah layanan VPN yang menggunakan teknologi SGX dari Intel. Platform ini memungkinkan pengguna untuk secara kriptografis memverifikasi kode yang dijalankan di server, menghilangkan kebutuhan kepercayaan tradisional. “Ini satu-satunya VPN yang benar-benar bisa dipercaya, sebenarnya. Kamu nggak perlu percaya—kamu bisa memverifikasi,” katanya.

Di shells.com, platform komputasi awan pribadi miliknya, Karpelès diam-diam mengembangkan sistem agen AI yang belum dirilis, yang memberi kecerdasan buatan kendali otonom atas mesin virtual. Sistem ini dapat menginstal perangkat lunak, mengelola komunikasi, dan melakukan pembelian dengan integrasi kartu kredit di masa depan. “Apa yang saya lakukan dengan shells adalah memberi AI sebuah komputer lengkap dan kebebasan penuh di komputer itu,” jelasnya—mewakili visi kecerdasan buatan yang dibebaskan dari hambatan manusia.

Lingkaran Menutup: Refleksi tentang Bitcoin, Sentralisasi, dan Warisan

Dalam wawancara tentang cryptocurrency kontemporer, Karpelès menawarkan kritik tajam. Tentang jalur saat ini Bitcoin, ia menyatakan kekhawatiran tentang sentralisasi melalui ETF dan tokoh seperti Michael Saylor: “Ini resep bencana. Saya suka percaya pada crypto, matematika, hal-hal berbeda—tapi saya tidak percaya pada orang.”

Penilaiannya terhadap keruntuhan FTX juga sangat tajam: “Mereka menjalankan akuntansi di QuickBooks untuk perusahaan yang berpotensi bernilai miliaran dolar, yang gila.”

Karpelès tidak memiliki bitcoin secara pribadi, meskipun kedua perusahaannya menerimanya sebagai pembayaran. Perjalanannya—dari pengguna awal yang mengoper server yang menghosting domain Silk Road, melalui kepemimpinannya di Mt. Gox saat masa keemasan pertukaran, melalui peretasan yang menghancurkan dan kaitannya dengan sidang Ross Ulbricht, hingga penahanan yang mengerikan di sistem penjara Jepang—menggambarkan perjalanan Bitcoin dari teknologi pinggiran ke aset arus utama.

Hari ini, ia tetap seperti yang ia katakan di 2010: seorang insinyur dan pembangun, tertarik memecahkan masalah melalui teknologi daripada mengumpulkan modal. Kisahnya menjadi bukti betapa dalamnya individu terjerat dalam masa-masa awal Bitcoin yang penuh kekacauan—masa ketika hubungan dengan tokoh seperti Ross Ulbricht bisa merusak bahkan mereka yang berjuang melawan aktivitas ilegal, dan ketika kegagalan satu orang bisa mengubah jalur seluruh industri.