‘Apa yang Anda lakukan dengan semua uang itu?’ Tether merencanakan ekspansi globalnya

Tether telah memperluas portofolio modal ventura eksentriknya dan meluncurkan gelombang perekrutan karena berusaha melampaui akar sebagai penyedia tersembunyi dari perangkat lunak keuangan kripto dan menciptakan konglomerat global yang dibangun di sekitar “kebebasan”.

Penerbit stablecoin terbesar di dunia ini telah lama dijalankan oleh sekelompok kecil eksekutif, yang mengelola token USDT senilai $185 miliar, yang berfungsi sebagai jembatan utama antara kripto dan dolar.

Kelompok ini, terdaftar di El Salvador tetapi berbasis di Swiss, telah mulai mengerahkan keuntungan besar mereka untuk membangun portofolio yang luas yang kini mencakup 140 investasi mulai dari produsen pertanian di Amerika Selatan hingga saham di klub sepak bola Italia Juventus.

Selain itu, mereka juga baru-baru ini memperluas jumlah karyawannya menjadi sekitar 300 orang, dengan rencana menambah 150 staf lagi dalam 18 bulan ke depan, sebagian besar insinyur.

Chief executive Paolo Ardoino naik ke panggung di sebuah konferensi yang diselenggarakan Tether baru-baru ini di San Salvador untuk menjelaskan lonjakan aktivitas tersebut.

Dia menelusuri gambar-gambar yang dihasilkan AI tentang “dunia yang menuju kegelapan” — awan berguntur, laut bergelombang dan seorang wanita yang dimakan oleh kabel logam — dan menjelaskan misi Tether untuk “membawa stabilitas” melalui “tumpukan teknologi kebebasan” dalam keuangan, intelijen, komunikasi, dan energi.

Ardoino mengatakan perusahaan fokus pada penciptaan alat peer-to-peer untuk melawan raksasa Silicon Valley. “Jika kita membangun semuanya dengan teknologi terpusat, kebebasan akan hilang,” katanya.

Ini adalah sikap yang ironis untuk perusahaan yang berperan sebagai roda pusat terpusat terbesar di pasar kripto global senilai $2 triliun.

Pengamat merasa bingung dengan strategi di balik pembangunan kekaisaran Tether, yang masih dipengaruhi oleh pengaruh pribadi dan ideologi sekelompok kecil eksekutif yang menjalin hubungan dekat dengan anggota pemerintahan Trump.

“Seberapa banyak dari ini adalah pemasaran dan seberapa banyak adalah kepercayaan yang dipegang?” kata Austin Campbell, mitra pengelola perusahaan penasihat kripto Zero Knowledge Consulting.

“Bagaimana Anda menyelaraskan ‘dunia akan berakhir’ dengan ‘kami akan menciptakan kembali teknologi dan semuanya akan menjadi hebat’? . . . Konsistensi internal belum pernah menjadi kekuatan di ruang kripto,” tambahnya.

Tether juga sedang mendiversifikasi pendapatannya di luar stablecoin karena kompetisi dari pesaing dan perusahaan keuangan tradisional semakin memanas, kata Campbell.

Chief executive Tether Paolo Ardoino © Camilo Freedman/Bloomberg

Selain insinyur, Tether juga ingin merekrut pembuat film AI di Italia, rekan investasi ventura di Uni Emirat Arab, dan pemimpin urusan regulasi di Ghana dan Brasil, menurut daftar pekerjaan di LinkedIn.

Tether, didirikan pada 2014, telah berkembang menjadi 500 juta pengguna dan meningkatkan nilai pasar USDT dari $5 miliar pada 2020 menjadi sekitar $185 miliar. Tetapi perusahaan ini masih berjuang untuk menghilangkan kerahasiaan, tata kelola yang tidak ortodoks, dan ketegangan dengan otoritas yang mendefinisikan dekade pertamanya.

Di konferensi, karyawan mengenakan tanda nama hanya dengan nama depan, yang dikatakan salah satu anggota tim karena alasan “privasi”.

Orang-orang dekat Tether menggambarkan dorongan internal untuk menambahkan struktur korporasi dan disiplin keuangan, dengan fokus pada “keuntungan dan kerugian”.

Se sebuah tim kecil di London kini mengawasi keuangan dan operasi di bawah chief financial officer baru, Simon McWilliams. Karyawan memiliki sedikit visibilitas terhadap pekerjaan tim lain, kecuali pertemuan sesekali di El Salvador atau kota Lugano di Swiss.

Giancarlo Devasini, orang Italia yang sangat tertutup dan mantan ahli bedah plastik yang memiliki saham besar di perusahaan dan selama bertahun-tahun menjadi kekuatan pendorong di baliknya, berkeliling konferensi dengan pakaian serba putih. Tetapi dia menolak semua wawancara. “Saya tidak berbicara dengan jurnalis,” katanya.

Giancarlo Devasini memegang saham besar di Tether © Camilo Freedman/FT

Meski berusaha memperluas pasar di AS di bawah regulasi baru yang disahkan pemerintahan Trump, tahun lalu Tether memindahkan kantor pusatnya ke El Salvador, di mana ia disambut oleh presiden otoriter yang pro-kripto, Nayib Bukele. Basis sebelumnya termasuk Isle of Man dan Kepulauan Virgin Inggris.

Saingannya yang utama, Circle, memiliki kantor pusat di One World Trade Center di Lower Manhattan dan go public di AS tahun lalu.

Upaya Tether untuk mengukuhkan kredibilitas keuangannya di AS melalui putaran pendanaan sebesar $15 miliar-$20 miliar mendapat tentangan dari beberapa investor, yang keberatan terhadap target valuasi sebesar $500 miliar.

Stablecoin juga menghadapi pengawasan terkait penggunaannya dalam aktivitas ilegal. Hampir semua pembayaran ke entitas dan yurisdiksi yang dikenai sanksi dilakukan menggunakan token ini, dengan stablecoin Rusia dan USDT dari Tether mendominasi, menurut laporan dari perusahaan intelijen TRM Labs.

Surat terbaru yang dikirim oleh jaksa wilayah New York bersama jaksa agung negara bagian Letitia James kepada anggota legislatif Demokrat mengungkapkan kekhawatiran bahwa baik Tether maupun Circle tidak melakukan cukup untuk membantu penyelidikan penipuan.

Tether hanya memberikan bantuan dalam kondisi terbatas dan “penegak hukum dibiarkan bergantung pada belas kasihan mereka,” kata surat tersebut.

Tether menyatakan bahwa mereka tidak memiliki kewajiban hukum secara umum untuk mematuhi proses sipil atau pidana tingkat negara bagian seperti lembaga keuangan yang diatur di AS, tetapi mereka bekerja sama secara sukarela dengan lembaga penegak hukum Amerika.

Pengawasan yang lebih besar dari AS terhadap Tether diperkirakan akan meningkat jika Partai Demokrat kembali mengendalikan salah satu kamar Kongres dalam pemilihan tengah tahun tahun ini.

Pada 2021, Tether mencapai penyelesaian multi-juta dolar dengan otoritas negara bagian dan federal AS terkait klaim bahwa mereka berbohong tentang aset yang mendukung nilai USDT agar tetap mempertahankan patokan 1 banding 1 dengan dolar.

Kekhawatiran tentang cadangan Tether belum hilang. Mereka menerbitkan pernyataan kuartalan tentang aset mereka dari firma akuntansi BDO Italia, tetapi masih belum menyediakan audit lengkap.

Kelompok peringkat S&P menyatakan kekhawatiran tentang keberadaan emas, bitcoin, dan aset berisiko lainnya dalam cadangan tersebut. Tether menolak analisis tersebut.

Tether juga meningkatkan pasokan aset yang lebih andal, termasuk sebagai pembeli besar utang AS, menjadikannya penghubung penting antara keuangan tradisional dan cryptocurrency. Mereka mengumpulkan tanah dan emas untuk membangun “benteng” guna melindungi dari keruntuhan masyarakat.

Hasil dari kekayaan aset mereka, yang disimpan oleh Tether daripada dibayarkan kepada pemegang token sebagai bunga, telah memberinya puluhan miliar dolar keuntungan tahunan untuk mendukung ambisi yang lebih luas.

Forum Bitcoin Plan B di San Salvador © Camilo Freedman/FT

Konferensi yang diselenggarakan di Sheraton Presidente dan Museum Seni El Salvador ini menampilkan berbagai koneksi dan kepentingan keuangan Tether yang luas.

Booth menampilkan produk Tether dengan rangkaian huruf dan nama yang beragam. Karyawan muda mempromosikan sistem operasi terbaru perusahaan untuk penambangan bitcoin (MOS), sebuah platform yang akan menjalankan agen AI (“QuantumVerse Automatic Computer” atau QVAC), dan dompet untuk agen AI tersebut agar dapat menerima Tether (WDK).

Dorongan perusahaan ke software terkait kripto ini tercermin dari investasi “moonshot”, termasuk di bidang robotika, AI, dan satelit.

Salah satu investasi terbesar Tether adalah sekitar $775 juta yang mereka investasikan di Rumble, pesaing YouTube yang berorientasi kanan.

Rumble juga menjadi host untuk Truth Social, platform media sosial milik perusahaan media keluarga Trump, TMTG. Di El Salvador, pendiri Rumble Chris Pavlovski mengatakan kepada peserta bahwa perusahaan telah bekerja sama dengan Tether untuk membangun dompet yang memungkinkan pengguna memberi tip kepada pembuat konten dengan kripto.

Hubungan mereka menegaskan semakin dekatnya keselarasan Tether dengan sebab politik sayap kanan. Salah satu pembuat konten Rumble di konferensi mengatakan dia telah meninggalkan “Kanada Komunis” menuju “negara bagian bebas Florida” dan mengeluh bahwa warga Kanada termasuk “yang paling dipropagandakan dalam peradaban Barat”.

“Mereka melihat saya dan berkata, saya yang gila. Saya melihat mereka dan berkata, tidak, kalian semua yang gila,” katanya.

Eksekutif Tether menikmati hubungan dekat dengan pemerintahan Bukele di El Salvador, di mana mereka sedang membangun menara kantor yang bersinar. Ardoino melewatkan satu sesi konferensi setelah dipanggil oleh presiden, kata pembawa acara acara tersebut.

Dorongan Tether ke software terkait kripto ini tercermin dari investasi di bidang robotika, AI, dan satelit © Lam Yik/Bloomberg

Ardoino mengaitkan sebagian besar pertumbuhan Tether dengan peningkatan penggunaan oleh orang-orang di negara dengan mata uang lokal yang tidak stabil, termasuk Venezuela.

Tether juga memiliki hubungan kuat dengan pemerintahan Trump, terutama dengan sekretaris perdagangan Howard Lutnick. Bank yang dikelola Lutnick sebelum menjabat, Cantor Fitzgerald, berfungsi sebagai kustodian untuk cadangan US Treasuries Tether dan merupakan investor di Tether.

Brandon Lutnick, yang menggantikan ayahnya sebagai ketua bank, menghadiri konferensi di El Salvador. Dia menyebut Ardoino “salah satu mitra terdekat Cantor dan teman pribadi dekat”.

Untuk ekspansi di AS, Tether telah merekrut lobius berpengalaman dari Amerika dan mantan anggota pemerintahan Presiden Donald Trump untuk bergabung.

Meski meluncurkan produk di AS, Tether membayangkan masa depan yang jauh lebih besar. “Pertanyaannya adalah apa yang akan mereka lakukan dengan semua uang itu?” kata seseorang yang akrab dengan bisnis Tether. “Ambisi mereka besar. Mereka melihat diri mereka sebagai bank sentral yang terdesentralisasi.”