Baru saja mengalami momen pengecekan realitas membandingkan apa arti kehidupan kelas menengah sebenarnya pada tahun 1980 versus sekarang, dan angka-angkanya cukup mencengangkan.

Saat itu, pekerjaan kelas menengah yang solid seperti mengajar atau pekerjaan terampil dibayar sekitar 6 hingga 8 dolar per jam. Itu cukup untuk mendukung satu keluarga dengan satu penghasilan. Kamu bisa membeli mobil baru seharga sekitar 7.500 dolar, yang kira-kira sepertiga dari pendapatan rata-rata rumah tangga. Sebuah roti? 50 sen. Bensin sekitar satu dolar sembilan belas. Hidup terasa bisa dikelola.

Melompat ke hari ini dan pendapatan rata-rata 1980 versus sekarang menceritakan kisah yang sama sekali berbeda. Ya, gaji telah bertambah - kita berbicara tentang 68.000 dolar per tahun untuk pekerjaan penuh waktu sekarang. Tapi yang perlu diperhatikan: tidak ada yang lain yang meningkat secara proporsional. Mobil baru harganya 47.000 dolar lebih, yang pada dasarnya setengah dari gaji tahunanmu. Rumah median yang harganya 64.600 dolar dulu? Coba 410.000 dolar hari ini. Itu hampir lima kali lipat dari pendapatanmu, bukan tiga kali.

Yang benar-benar membuat saya terkejut adalah hal-hal sehari-hari. Roti sekarang hampir 2 dolar, bensin berkisar sekitar 3 dolar per galon. Ini bukan barang mewah - ini kebutuhan pokok. Dan entah bagaimana orang seharusnya merasa lebih baik karena angka di gaji mereka lebih besar.

Perbandingan pendapatan rata-rata 1980 versus sekarang menunjukkan bahwa satu penghasilan dulu cukup untuk menutupi rumah, mobil, dan liburan tanpa stres. Sekarang? Kebanyakan keluarga kelas menengah membutuhkan dua penghasilan hanya untuk mencapai tingkat kenyamanan yang sama. Dulu, memiliki TV warna dan melakukan perjalanan keluarga tahunan terasa seperti hidup yang baik. Sekarang, kebutuhan dasar yang sama disertai biaya langganan, kontrak ponsel, dan biaya yang meningkat di mana-mana.

Bukan berarti kehidupan kelas menengah hilang - hanya saja menjadi jauh lebih mahal untuk dipertahankan. Angka gaji naik, tentu saja, tapi daya beli dan keamanan sebenarnya? Itu bagian yang tidak mengikuti laju kenaikan. Memahami kesenjangan pendapatan rata-rata 1980 versus sekarang sebenarnya membantu menjelaskan mengapa begitu banyak orang merasa tertekan meskipun penghasilan mereka lebih besar daripada yang orang tua mereka hasilkan.