Ingat saat semua orang yakin inflasi hanya akan berlalu begitu saja? Itu mungkin adalah keputusan salah paling mahal yang dibuat The Fed dalam ingatan terakhir.

Pada tahun 2021, narasi itu ada di mana-mana. Jerome Powell, pejabat Treasury, ekonom arus utama—semua punya cerita yang sama: harga sedang melonjak, tapi ini sementara. Rantai pasokan tersendat. Ekonomi sedang dibuka kembali dengan cara yang aneh. Cek stimulus beredar di mana-mana. Tidak ada dari ini yang permanen, kata mereka. Tunggu saja.

Istilah inflasi transitori seharusnya menggambarkan lonjakan harga jangka pendek yang secara alami akan memudar. The Fed bahkan mengubah kerangka kebijakannya pada akhir 2020 untuk mentolerir inflasi yang melebihi target 2%. Masuk akal di atas kertas. Lalu kenyataan muncul.

Musim semi 2021 tiba dan CPI mulai naik. April mencatat lonjakan tahunan sebesar 4,2%—tertinggi dalam hampir 13 tahun. Pada Juni, itu mencapai 5,3%. Powell terus mengatakan jangan khawatir, ini cuma mobil bekas dan keanehan rantai pasokan. Yellen pikir akan turun menjelang akhir tahun. Kebanyakan orang percaya mereka benar.

Tapi mereka salah.

Pada Desember 2021, CPI melewati 7%. Enam bulan kemudian, melonjak ke sekitar 9%—tinggi dalam 40 tahun. Dan ini bukan hanya satu sektor. Makanan, energi, sewa—semuanya menjadi mahal secara bersamaan. Upah juga mulai melonjak, yang berarti lebih banyak uang mengejar barang yang sama, mendorong harga semakin tinggi.

Yang brutal adalah bahwa pekerja sebenarnya tidak merasa lebih kaya. Upah riil turun 3% dari tahun ke tahun meskipun gaji nominal naik. Itulah jebakan inflasi di sana.

Powel akhirnya mengakui kesalahan itu. Pada akhir 2021, dia mulai mempersiapkan pasar untuk kenaikan suku bunga. The Fed akhirnya menaikkan suku bunga dana federal empat kali sepanjang 2022, dari nol menjadi 2,25%-2,5%. Mereka juga mulai melakukan pengetatan kuantitatif, pada dasarnya membanjiri pasar obligasi untuk mendorong hasil obligasi lebih tinggi. Seluruh buku pedoman berubah dari longgar menjadi hawkish dalam beberapa bulan.

Melihat ke belakang, inflasi itu sama sekali bukan transitori. Itu bersifat luas, lengket, dan jauh lebih melekat daripada yang ingin diakui siapa pun. Masalah rantai pasokan, kejutan geopolitik (Rusia-Ukraina mendorong harga energi ke tingkat gila), stimulus pemerintah yang besar-besaran, dan ekonomi yang sebenarnya tidak pernah benar-benar ingin mendingin—itulah yang terjadi.

Pelajarannya? Kadang apa yang tampak sementara sebenarnya bersifat struktural. Dan kadang konsensus sangat salah. Narasi inflasi transitori 2021 pada dasarnya adalah pelajaran utama tentang betapa sulitnya menentukan titik balik dalam waktu nyata, bahkan dengan semua data di dunia.