Pernah bertanya-tanya bagaimana cara tidak berhutang pajak tanpa menimbulkan masalah hukum? Begini — kebanyakan orang tidak menyadari bahwa IRS sebenarnya memberi banyak cara sah untuk mengurangi apa yang harus mereka bayar. Celah antara penghindaran pajak (legal) dan penggelapan pajak (sangat ilegal) sangat besar, dan memahami perbedaan itu bisa menghemat uang serius.

Izinkan saya menjelaskan apa yang benar-benar berhasil. Kredit pajak pada dasarnya adalah uang gratis — mereka langsung mengurangi apa yang harus Anda bayar, bukan hanya penghasilan kena pajak Anda. Ada 17 kredit berbeda yang tersedia tergantung situasi Anda: pendidikan, keluarga, perawatan kesehatan, kepemilikan rumah, dan berbasis penghasilan. Lalu ada pengurangan itemized. Kebanyakan orang hanya mengambil pengurangan standar tanpa berpikir, tetapi jika Anda memiliki bunga hipotek yang besar, pajak properti, atau sumbangan amal, mengitemisasi bisa jadi sepadan dengan usaha.

Jalur pendidikan sering diremehkan. Jika Anda terdaftar di perguruan tinggi, Anda bisa mendapatkan hingga $2.500 melalui Kredit Pajak Kesempatan Amerika atau $2.000 dengan Kredit Pembelajaran Seumur Hidup. Beasiswa dan hibah juga tidak dihitung sebagai penghasilan kena pajak — itu pada dasarnya uang gratis untuk sekolah.

Sekarang di sinilah yang menjadi menarik. IRS memiliki beberapa preseden liar dari kasus pengadilan pajak nyata. Ada pria bernama Justin Rohrs, yang menabrak truknya saat mengemudi dalam keadaan mabuk pada tahun 2005 dan entah bagaimana meyakinkan hakim untuk mengklaimnya sebagai pengurangan kerugian karena kecelakaan. Seorang wanita dengan lebih dari 70 kucing berhasil mengurangi biaya penyelamatannya setelah menggugat IRS. Bahkan seorang penari eksotis bisa mengurangi biaya implan payudara sebagai biaya bisnis karena pengadilan memutuskan bahwa itu diperlukan untuk pekerjaannya.

Lalu ada yang benar-benar kreatif. Seorang penjudi profesional meyakinkan pengadilan bahwa kerugian judiannya harus dihitung sebagai biaya operasional. Seorang polisi mengurangi biaya makan yang dibelikan untuk informan. Ada juga yang mendapatkan iPhone disetujui sebagai biaya medis setelah dokter meresepkannya untuk pemulihan cedera otak.

Tapi inilah kenyataannya: sebagian besar pengurangan liar ini tidak lagi berlaku di bawah hukum pajak saat ini. Undang-Undang Pemotongan Pajak dan Pekerjaan (Tax Cuts and Jobs Act) memperketat semuanya secara signifikan. Anda tidak bisa lagi mengurangi biaya karyawan yang tidak diganti, yang membatalkan kasus seperti pelatihan menyelam pemadam kebakaran atau denda pemain NBA.

Jadi bagaimana cara tidak berhutang pajak secara sah? Mulailah dengan memahami pengurangan dan kredit apa yang benar-benar memenuhi syarat Anda. Hitung-hitung: jika pengurangan Anda sama atau melebihi penghasilan, Anda bisa jadi tidak berhutang apa-apa. Tapi jangan pikir pindah ke luar negeri membantu — IRS mengenakan pajak atas penghasilan global warga AS tanpa memandang di mana mereka tinggal.

Langkah paling cerdas? Bicaralah dengan profesional pajak yang bisa membantu Anda menyusun semuanya dengan benar. Ada perbedaan besar antara menjadi strategis tentang apa yang Anda klaim dan melakukan penipuan. Satu secara sah menyimpan uang di kantong Anda, yang lain membuat Anda didenda, diaudit, dan berpotensi dikenai tuntutan pidana. IRS tidak main-main dengan penggelapan — mereka akan membekukan rekening dan menyita gaji.

Intisari utamanya adalah bahwa penghindaran pajak yang sah benar-benar legal dan jujur cukup sederhana jika Anda tahu apa yang harus dicari. Kebanyakan orang hanya meninggalkan uang di meja dengan tidak mengambil kredit dan pengurangan yang memenuhi syarat mereka. Jangan jadi orang itu. Luangkan satu jam untuk memahami opsi Anda, dan Anda mungkin terkejut berapa banyak yang sebenarnya bisa Anda kurangi dari apa yang harus Anda bayar.