ボーイングとロッキードの宇宙事業共同企業は崩壊の危機に瀕しており、その原因はノースロップ・グラマンです

ユナイテッド・ローンチ・アライアンス（ULA）は窮地に立たされている。

2006年12月にボーイング（BA 0.74%）とロッキード・マーティン（LMT 1.30%）の宇宙打ち上げ事業を統合して設立されたULAは、アメリカの宇宙打ち上げの絶対的なトップランナーとしてスタートした。その地位は、イーロン・マスクがSpaceXを率いて登場し、2008年にファルコン1ロケットを軌道に送ったこと、2010年にドラゴンカプセルを宇宙へ送り返したこと、2012年に最初の商業補給ミッションを完了したこと、2015年にロケットブースターの着陸に成功したこと、2017年にブースターの再飛行を行ったこと、そして2020年に商業クルーミッションを完了したことまで、揺るぎないものだった。

要するに、SpaceXが登場して以来、ULAは宇宙開発競争において敗北を重ねている。

そして、状況は良くなるどころか悪化の一途をたどっている。

画像出典：United Launch Alliance。

ヴァルカンは難しい

例えば、ULAが新たに開発したヴァルカン・セントーアロケットを見てみよう。これは、従来のデルタIVやアトラスVの後継として作られた新型ロケットだ。宇宙は、言うまでもなく、非常に難しい。しかも、イーロン・マスクと彼の格安価格の宇宙打ち上げと競争しなければならないとなると、さらに難易度は上がる。

低コストのSpaceXファルコン9ロケットがULAの価格を下回る問題の解決策として打ち出されたヴァルカンは、ULAの打ち上げコストを1億ドル以下に抑えることを目標としていた。ヴァルカンは、ULAの打ち上げ頻度を高め、収益を増やし、SpaceXと競争できる体制を整えるための重要な役割を果たすはずだった。

しかし、ヴァルカンの現状は芳しくない。

ULAと同様に、ヴァルカンも2024年1月の初打ち上げはほぼ完璧に成功した。当時のCEOトリー・ブルーノは、「順調に進めば、2025年には合計20回近く打ち上げられ、その後数年で30回に近づく」と語っていた。

しかし、2年後の2026年現在、ヴァルカンはわずか4回の打ち上げしか行っていない。

合計だ。

2024年に2回、2025年に1回、2026年にこれまでに1回だけだ。

さらに悪いニュースとして、これらの打ち上げの半数に顕著な「異常」が見られることだ。2024年10月の打ち上げでは、ヴァルカンの固体ロケットブースターの排気ノズルの一つが打ち上げ中に外れた。ロケットは目標軌道に到達し、ミッションを完了したものの、ロケットの部品が飛び散るのは好ましくない。

昨年8月の3回目の打ち上げは問題なく終わったが、先週の4回目の打ち上げはそうではなかった。映像には、もう一つの固体ロケットブースターのノズルの「燃えつき」現象がはっきりと映っていた。今回はロケットから完全に外れることはなかったが、その性能は「標準的」から大きく外れていた（それでも、ロケット自体はミッションを完了した）。

特に注目すべきは、2024年の最初のノズル事故の後、ULAが原因を供給業者のノースロップ・グラマン（NOC 1.89%）の製造欠陥に帰したことだ。ブルーノは、「あの事故のブースターは例外的なものであり、ULAは適切な是正措置を講じた」と顧客に保証したが、どうやら早計だったようだ。

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NYSE: NOC

ノースロップ・グラマン

本日の変動

(-1.89%) $-13.90

現在の価格

$720.62

主要データポイント

時価総額

$1030億

本日の範囲

$717.02 - $734.59

52週範囲

$449.20 - $745.55

取引量

113

平均取引量

888K

総利益率

19.81%

配当利回り

1.24%

問題は山積み

この事実を善意に解釈すれば、ULAの問題はノースロップ・グラマンの責任と考えるかもしれない。実際、ヴァルカンの初期推進力となる固体ロケットブースターは、ノースロップが製造しているのだから。しかし、ヴァルカンの「コア」を構成するエンジンは、ULAのパートナーでありライバルのブルー・オリジンから供給されており、これまでの打ち上げでは全て問題なく動作している。

それでも、打ち上げ、ロケット、そしてそのロケットを構成するすべての部品の品質管理を担う責任は、当然ULAにある。

そして、もしも「標準的な」宇宙打ち上げ、すなわち異常のない打ち上げを目指すなら、現状のULAの成功率はわずか50%だ。

さらに悪いことに、長年CEOを務めたブルーノが1月に突然辞任し、ブルー・オリジンに移籍したことで、ULAの経営は混乱状態にある。彼の後任の常勤CEOが見つかるまで、暫定的にジョン・エルボン最高執行責任者が運営を担っているが、常勤CEO不在が品質の低下に影響している可能性も否定できない。

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