1980年の中流階級の生活と比べて、実際に何を意味していたのかを振り返ると、数字がかなり驚くべきものになっている。

当時、教員や熟練の職人のような堅実な中流階級の仕事は、時給約6〜8ドルだった。それだけで一人の収入で家族全体を支えることができた。新車は約7,500ドルで手に入った。これは平均世帯収入の約3分の1に相当する。パン一斤は50セント。ガソリンは約1ドル19セントだった。生活はなんとかやっていけると感じられた。

そこから今日に進むと、1980年の平均収入と現在の比較は全く異なる話を語っている。そう、給与は増えた—今ではフルタイムの仕事で年間68,000ドルというところだ。でも、問題は：他のものは比例していない。新車は47,000ドル以上で、これはほぼ年収の半分に相当する。あの頃64,600ドルだった中央値の家は？今では410,000ドルだ。これは収入のほぼ5倍、当時の3倍ではなくなっている。

本当に気になるのは日常のことだ。パンは今ほぼ2ドル、ガソリンは1ガロン3ドル前後。これらは贅沢品ではなく、基本的なものだ。それなのに、なぜか人々は給料が増えたことでより良くなったと感じるべきだと考えている。

1980年と今の平均収入の比較を見ると、一つの給料で家、車、休暇をストレスなく賄えていた時代だった。今？ほとんどの中流家庭は、同じ快適さを得るために二つの収入が必要だ。あの頃はカラーテレビを持ち、年に一度の家族旅行を楽しむことが豊かさの象徴だった。今日では、その基本的なものさえもサブスクリプション料金や電話契約、上昇するコストとともにある。

中流階級の生活が消えたわけではない—ただ、その維持がはるかに高くなっただけだ。給与は上がった、確かに。しかし、実際の購買力や安全性は、その分だけ追いついていない。1980年と今の平均収入の差を理解することは、多くの人がより大きな給料をもらっているのに、なぜそれでも圧迫感を感じるのかを理解する手助けになる。