Operador de Wall Street, Leverage: de começar com 5 dólares a suicidar-se a tiro, por que razão um génio caiu no desespero

14 anos, o que estavas a fazer? Talvez ainda a queixar-se na sala de aula, enquanto Li Fo Mo já tinha fugido de casa com 5 dólares na mão. Este homem, mais tarde conhecido como “Rei das Vendas a Descoberto”, passou a vida a exemplificar o que é a “Maldição do Gênio” — conseguia ganhar 7,5 milhões de dólares em três meses, mas também falir por quatro vezes consecutivas por ganância; a sua teoria de negociação foi considerada um clássico por Buffett, mas acabou encolhida num armário de hotel, com um tiro a pôr fim à sua lenda.

De fugitivo de fazenda a novo rico de Wall Street: a juventude brilhante de talento

Nascido em 1877 numa família de agricultores pobres, Li Fo Mo mostrou desde pequeno um talento matemático extraordinário — começou a estudar jornais financeiros aos 5 anos. Mas o destino deu-lhe uma volta aos 14 anos: o pai insistiu que herdasse a vida de agricultor, enquanto a mãe secretamente lhe conseguiu 5 dólares (equivalente a cerca de 180 dólares de hoje) para ajudar o rapaz inteligente a fugir daquele “fazendeiro fedorento”.

Na primavera de 1891, o jovem Li Fo Mo viajou de comboio para Boston. Não seguiu os planos da mãe, mas foi atraído pelo painel de cotação de ações em frente ao edifício da Paine Webber. Com uma aparência aparentemente madura, conseguiu ser contratado como anotador de cotações, entrando assim no mundo financeiro.

Este trabalho parecia monótono, mas para Li Fo Mo era como um mapa do tesouro de técnicas secretas. Ele descobriu padrões escondidos nas suas anotações diárias:

• Algumas combinações de números repetiam-se, como os truques fixos de um jogo de cartas
• Os preços das ações da União Pacific Railway (UP) apresentavam oscilações semelhantes em horários fixos
• Grandes operações de compra e venda eram frequentemente acompanhadas de suportes de preço específicos (como “50 dólares, nunca abaixo”)
• Usando papel quadriculado, percebeu que certas ações recuavam sempre na mesma proporção de 3/8 do movimento anterior

Até que, num registo de futuros de algodão, teve um momento de epifania — esses números “respiravam”, subiam como escadas e desciam como montes de neve derretida. Essa compreensão, de “abrir os canais de energia” (meridianos), veio a fundamentar décadas depois a teoria da análise técnica.

Aos 16 anos, investiu 5 dólares numa casa de apostas e lucrou 3,12 dólares. Essa vitória levou-o a abandonar o emprego e dedicar-se a tempo inteiro às negociações. Com lucros contínuos, ganhou fama na casa de apostas de Boston — até que foi banido de lá. Aos 20 anos, já tinha ganho 10 mil dólares (cerca de 30 mil dólares atuais), mas foi expulso do “casino”.

Primeira paixão em Nova York e a primeira falência: até os génios têm fraquezas

Em 1899, aos 23 anos, Li Fo Mo mudou-se para o centro financeiro de Nova York, onde conheceu a jovem indiana Nattie Jordan. Poucas semanas depois, casaram-se às pressas. Mas o jovem recém-chegado superestimou a sua capacidade de adaptação ao grande palco — usava um sistema de registo automático de cotações para negociar, sem perceber que esses dados atrasavam o mercado real em 30 a 40 minutos.

Dentro de um ano, após várias falhas consecutivas, Li Fo Mo faliu. Para se reerguer, pediu à esposa que penhorasse joias valiosas que ela tinha comprado. Nattie recusou, e a insistência de Li Fo Mo acabou por levar ao divórcio sete anos depois. Esta experiência plantou uma semente — entre dinheiro e emoções, Li Fo Mo sempre preferiu o primeiro.

Banho de sangue na crise de 1906: a fama do vendedor a descoberto

Em 1906, aos 28 anos, já tinha reconstruído um capital de 100 mil dólares. Mas começou a duvidar do seu estilo de negociação conservador, até sentir uma irritação inexplicável. Para aliviar a mente, foi de férias para Palm Beach.

Foi nesta viagem que o destino lhe preparou um palco perfeito — a 18 de abril de 1906, um terramoto de magnitude 7,9 destruiu quase toda a cidade de São Francisco. O mercado esperava que a Union Pacific (UP) subisse devido às necessidades de reconstrução, mas Li Fo Mo tinha uma opinião contrária.

A sua lógica era rigorosa: o terramoto provocou uma queda súbita no transporte de mercadorias da UP; as seguradoras precisavam vender ações blue-chip para levantar dinheiro; os relatórios financeiros da UP mostrariam resultados muito abaixo do esperado. Tecnicamente, após uma breve recuperação, o volume de negociações da UP encolheu, indicando uma falta de compradores — exatamente o momento que ele aguardava.

Ele começou a construir posições de venda a descoberto através de várias corretoras, dividindo a operação em três fases:

• Abril-Maio: vender ações a 160 dólares, enquanto o mercado ainda não reagia ao terramoto
• Junho: após a publicação dos relatórios, as vendas institucionais dispararam, levando o preço abaixo de 150 dólares, e ele aumentou as posições
• Julho: o pânico espalhou-se, a UP caiu abaixo de 100 dólares, e Li Fo Mo saiu a 90 dólares

Em três meses, lucrou cerca de 250 mil dólares — aproximadamente 7,5 milhões de dólares atuais. Essa batalha consagrou-o como o “Rei das Vendas a Descoberto” de Wall Street, e revelou-lhe o valor estratégico das redes de informação.

A crise de 1907: um bilhão de dólares em uma semana

Se o terramoto de São Francisco foi a sua estreia, a crise financeira de 1907 foi a sua coroação. Descobriu que o Trust de Nova York usava alavancagem excessiva em títulos podres, dependente de empréstimos de curto prazo. Quando as taxas de juro entre bancos dispararam de 6% para 100%, o alarme de crise de liquidez soou.

Li Fo Mo assumiu o papel de infiltrado, investigando secretamente as garantias de várias trust companies, confirmando a má qualidade dos ativos. Depois, vendeu a descoberto ações de peso como a United States Steel e a Union Pacific, e comprou opções de venda para se proteger.

A 14 de outubro, questionou publicamente a solvência do Trust de Nickebork, provocando uma corrida aos bancos. Em três dias, a trust declarou falência. A 22 de outubro, usando a regra de liquidação de 24 horas, vendeu ações antes do fecho, acionando ordens automáticas de venda. A 24 de outubro, o presidente da Bolsa de Nova York pediu-lhe que parasse de vender a descoberto. Uma hora antes do anúncio de injeções de capital pelo Morgan, ele saiu com precisão, liquidando 70% das posições vendidas. Quando o mercado se estabilizou a 30 de outubro, liquidou tudo.

Lucro total: 3 milhões de dólares — cerca de 100 milhões de dólares atuais. Em uma semana, o seu património multiplicou-se por várias vezes. Respondeu: “O mercado precisa de uma limpeza profunda.”

Este sucesso criou-lhe uma rede de informações, e uma obsessão pelo poder.

A armadilha do algodão: a autodestruição do génio

Em 1915, Li Fo Mo enfrentou o maior golpe na sua carreira — não por erro de mercado, mas por traição humana. O seu amigo Teddy Price era uma autoridade no setor do algodão, e, aparentemente, apoiava a subida do preço, mas secretamente fazia short com os agricultores. Price explorou a fraqueza de Li Fo Mo, que queria provar a sua capacidade de cruzar mercados, alimentando a ilusão de escassez de oferta.

Mesmo quando descobriu, através de bases de dados, que Price tinha uma opinião contrária, Li Fo Mo preferiu confiar no amigo. Acabou por manter uma posição de 3 milhões de libras de futuros de algodão, muito além do racional. Quando a verdade veio à tona, perdeu 3 milhões de dólares — o total do lucro obtido na venda a descoberto em 1907. Este erro violou as três regras de ouro que ele próprio tinha criado:

• Nunca confiar cegamente nos conselhos de terceiros
• Nunca amortizar perdas
• Nunca deixar que a narrativa fundamental sobrepusesse-se ao sinal de preço

A cadeia de eventos levou-o a falir duas vezes em 1915-1916. Mais do que ser enganado, foi uma punição do próprio génio — uma derrota de um apostador que fez um all-in.

Reerguer-se: um exemplo clássico de contra-ataque

Após a falência, pediu proteção judicial, chegando a um acordo com os credores, ficando com apenas 5 mil dólares para viver. Com um crédito secreto obtido de um antigo rival, Daniel Williamson, sob a condição de que todas as negociações fossem feitas pela sua empresa (uma espécie de vigilância disfarçada), usou uma alavancagem de 1:5, com posições não superiores a 10% do capital total — essas limitações ajudaram-no a restabelecer a disciplina.

Em 1915, com a eclosão da Primeira Guerra Mundial, os pedidos de armas dos EUA dispararam, mas o mercado ainda não refletia na cotação da Bethlehem Steel. Li Fo Mo, através de uma rede de informações industriais, descobriu que a empresa tinha informações confidenciais não divulgadas, com volume de negociações elevado e preço estacionado — sinais típicos de acumulação.

Em julho, entrou com uma posição a 50 dólares, investindo 5% do capital; em agosto, ao ultrapassar 60 dólares, aumentou para 30%; em setembro, recuou para 58 dólares e recusou-se a vender, convencido de que a tendência de alta não tinha sido quebrada. Em janeiro seguinte, o preço disparou para 700 dólares, e ele saiu com um lucro de 14 vezes o capital inicial. Os 5 mil dólares transformaram-se em 300 mil.

Este renascimento mostrou a resiliência de Li Fo Mo — não só recuperou o dinheiro, mas também recuperou a confiança.

Vida de luxo e o preço do dinheiro: três casamentos e paixões

Nos anos seguintes, a história de Li Fo Mo virou um ciclo de dinheiro, mulheres e desejos. Criou uma firma de negociações, lucrou 15 milhões de dólares, mudou-se para um escritório maior, com 60 empregados. Em 1925, lucrou 10 milhões de dólares com trigo e milho; em 1929, na grande crise de Wall Street, lucrou mais 100 milhões de dólares (cerca de 15 bilhões de dólares atuais) com vendas a descoberto.

Mas essas riquezas foram-se dissipando com divórcios, impostos e gastos excessivos. No longo processo de divórcio de Nattie (que até contratou um detetive para recuperar o carro), casou com uma dançarina do Zeigfeld Follies, chamada Montsi. Apesar de terem dois filhos, Li Fo Mo teve um caso com uma atriz de ópera europeia, Anita Venice, e comprou iates de luxo, nomeando-os com o nome de Anita. Montsi, por sua vez, afundou no álcool e tornou-se alcoólica.

A revista The New Yorker comentou: “Li Fo Mo é preciso na bolsa, mas cego no amor. Passa a vida a fazer vendas a descoberto, mas só aposta em amor — e ambos o levam à falência.”

Em 1931, divorciaram-se novamente. Montsi recebeu 10 milhões de dólares de separação, casou com um oficial do Prohibition, e vendeu por 350 mil dólares a casa que Li Fo Mo tinha comprado para a família, ficando com apenas 22,2 mil dólares. Essa mansão com mordomo, empregada, cozinheira e jardineiro foi demolida, e o calor de anos de família desapareceu num instante. Os joias e alianças de casamento que Li Fo Mo deu a Montsi também foram vendidos por alguns dólares. Para um génio, a humilhação emocional muitas vezes supera a perda financeira.

Em 1932, aos 55 anos, conheceu a socialite divorciada Harriet Metz Nobile, de 38 anos. Os jornalistas especularam que Harriet talvez tenha interpretado mal a riqueza de Li Fo Mo — na verdade, ele devia 2 milhões de dólares. Após a última falência em 1934, tiveram que abandonar o apartamento em Manhattan, vendendo joias para sobreviver.

O capítulo final de desespero: o último disparo na sala de hotel

Em novembro de 1940, Harriet suicidou-se no quarto de hotel com a pistola de Li Fo Mo, deixando uma carta a dizer que “não suportava a pobreza e o seu alcoolismo”. Li Fo Mo escreveu no diário: “Matei todos os que se aproximaram de mim.”

No dia 28 de novembro de 1941, véspera do Dia de Ação de Graças, um tiro foi ouvido na sala de roupas do hotel Sheraton-Holland, em Manhattan. Profundamente deprimido, Li Fo Mo pegou na sua pistola Colt .32 — a mesma que carregava desde 1907, quando começou a fazer vendas a descoberto — e apontou-a à têmpora. No silêncio, essa mesma arma fechou o ciclo do seu destino.

Deixou um bilhete com três frases: “A minha vida foi um fracasso” “Cansado de lutar, não aguento mais” “Esta é a única saída”

No bolso, apenas 8,24 dólares e um bilhete de aposta de cavalos expirado. Apenas 15 pessoas assistiram ao funeral, incluindo dois credores. A sua lápide permaneceu sem inscrição até 1999, quando os fãs reuniram fundos para gravar:

“A sua vida provou que a lâmina mais afiada do mercado também pode cortar a própria garganta.”

O legado de Li Fo Mo: a bíblia do trading vs as armadilhas da humanidade

Li Fo Mo passou por quatro altos e baixos, e os seus métodos de negociação foram considerados por Buffett, Soros e Lynch como a “Bíblia do Trading”. As suas recomendações deixaram uma marca eterna:

“Compra ações em alta, vende ações em baixa.” “Negocia apenas quando há uma tendência clara.” “Wall Street nunca muda, porque a natureza humana nunca muda.” “O investidor deve estar atento a muitas coisas, especialmente a si próprio.” “O mercado nunca erra, só as pessoas é que erram.” “Ganhar muito dinheiro é esperar, não operar frequentemente.” “O mercado só tem um lado — o lado certo.” “A especulação é o jogo mais fascinante do mundo, mas os tolos não podem jogar, os preguiçosos não devem jogar, e os frágeis de espírito não podem jogar.”

A tragédia de Li Fo Mo é que: descobriu os segredos do mercado, mas não conseguiu dominar o abismo da sua própria humanidade. Previa com precisão os movimentos do mercado, mas não conseguiu controlar os seus desejos. A sua teoria de negociação ainda é válida (os traders modernos de CFD continuam a aplicar a sua teoria dos “pontos-chave”), mas a sua vida desmoronou na roda-viva do dinheiro, das mulheres e da autodestruição.

Este rei das vendas a descoberto acabou por provar uma verdade: o mercado pode ser vencido, mas a si próprio nunca. E talvez essa seja a sua herança mais valiosa.