Paolo Ardoino tente de conquérir la Juventus : quand l'argent neuf défie un siècle de tradition

Le retour du fils prodigue

Dans un petit village d’Italie, il y a plus de trois décennies, un garçon grandit à l’ombre d’anciens oliviers, entouré du parfum de la tradition et de la fierté pour les couleurs blanc et noir. Son père était fonctionnaire, ses grands-parents gardaient des générations d’histoire sur leurs terres. Cet enfant s’appelait Paolo Ardoino, qui à l’époque n’imaginait pas qu’un jour il dirigerait l’une des machines les plus puissantes du monde financier contemporain.

Aujourd’hui, à 40 ans, Paolo dirige Tether, la plateforme de stablecoins la plus grande du globe, avec un volume de bénéfices annuels avoisinant les 13.000 millions de dollars. Il y a un peu plus de dix ans, très peu de personnes dans le monde financier traditionnel connaissaient cette société. Maintenant, son influence traverse les frontières et défie les structures les plus anciennes du pouvoir européen.

Le 12 décembre, Paolo a présenté à la Bourse italienne une offre qui ferait trembler les fondations de la tradition millénaire : acquérir 65,4 % des actions de la Juventus, le club le plus emblématique du football italien, appartenant au groupe Exor, au prix de 2,66 euros par action, ce qui représentait une prime de 20,74 % par rapport aux cotations du marché. À cela s’ajouterait une injection supplémentaire de 1.000 millions d’euros dans l’institution sportive. Sans négociations préalables, sans conditions cachées : seulement de l’argent liquide, ce que dans le monde de la finance on appelle “paiement contre livraison”. Les délais étaient serrés : à peine dix jours pour que la famille Agnelli prenne une décision.

Le rejet inattendu

La réponse est arrivée rapidement. Par un communiqué officiel, le groupe Exor a été clair : “Actuellement, il n’existe aucune négociation concernant la vente d’actions de la Juventus.” Le message ne nécessitait pas d’interprétation : elles n’étaient pas en vente.

Moins de vingt-quatre heures plus tard, des reportages de presse ont suggéré que Tether était en train de doubler sa mise, en portant la valorisation de la Juventus directement à 2.000 millions d’euros. Le marché a réagi avec enthousiasme, les actions du club ont explosé. Toute l’Italie se demandait si la famille qui, pendant cent deux ans, avait contrôlé ce symbole de pouvoir finirait par céder face à l’argent nouveau.

Mais la réponse a été non.

Neuf mois de froideur d’entreprise

L’histoire entre Tether et la Juventus a commencé avec optimisme il y a un peu plus d’un an. En février 2025, Tether a annoncé l’acquisition de 8,2 % des actions du club, se consolidant comme le deuxième plus grand actionnaire après le groupe Exor. À ce moment-là, Paolo a permis de montrer une vulnérabilité inhabituelle chez lui : “Pour moi, la Juventus a toujours fait partie de ma vie”, a-t-il écrit dans son communiqué officiel.

La logique semblait impeccable : Tether disposait du capital dont la Juventus avait besoin, et Paolo possédait la passion qu’aucun investisseur algorithmique ne pourrait apporter. Cela aurait dû être une union naturelle, presque prédestinée. Cependant, en Italie, il existe des structures de pouvoir qui ne s’ouvrent pas simplement parce que quelqu’un a de l’argent.

Deux mois après avoir acquis ses actions, la Juventus a annoncé un plan d’augmentation de capital jusqu’à 110 millions d’euros. C’était le moment précis où Paolo, en tant que deuxième actionnaire majoritaire, aurait dû recevoir des appels, des courriels, des opportunités de participer. Rien. Juste du silence. Le groupe Exor ne s’est même pas donné la peine d’offrir une explication polie. Paolo, dans un acte sans précédent dans sa carrière d’entrepreneur, a dû écrire sur les réseaux sociaux sa frustration : “Nous espérions augmenter notre participation dans la Juventus par le biais d’une possible augmentation de capital du club, mais ce souhait a été ignoré.”

Pour la première fois de sa vie, un magnat ayant un accès illimité à des milliards de dollars a vécu l’exclusion. D’avril à octobre, Tether a augmenté sa participation de 8,2 % à 10,7 % en achetant progressivement sur le marché libre. Selon la réglementation italienne, 10 % des actions donnent le droit de nommer des membres du conseil d’administration.

La réunion de novembre et la stratégie du sentiment

L’assemblée annuelle des actionnaires tenue à Turin le 7 novembre a été le point de rupture. Tether a nommé Francesco Garino, un médecin local passionné par le club depuis l’enfance, tentant de démontrer qu’ils n’étaient pas des envahisseurs extérieurs mais des Italiens partageant les mêmes racines.

La famille Agnelli a répondu avec sa propre lettre maîtresse : Giorgio Chiellini, une légende vivante qui a capitainé le club pendant dix-sept ans et a gagné neuf titres de la Serie A. La stratégie était claire : au lieu de rivaliser avec de l’argent, ils ont gagné avec l’histoire. Finalement, Tether a obtenu une place au conseil, mais c’était une place sans pouvoir réel, limitée à écouter des suggestions dans une table entièrement contrôlée par les Agnelli.

John Elkann, cinquième génération de la dynastie, a prononcé le discours final : “Nous sommes fiers d’avoir été actionnaires de la Juventus pendant plus d’un siècle. Nous n’avons pas l’intention de vendre nos actions, mais nous sommes ouverts à des idées constructives de tous les intéressés.” La traduction directe était sans équivoque : c’est un territoire familial, les visiteurs sont tolérés, mais les propriétaires ne changeront jamais.

La gloire de cent ans : trop précieux pour vendre

L’héritage des Agnelli n’est pas n’importe quoi. Le 24 juillet 1923, Edoardo Agnelli a pris la présidence de la Juventus à trente et un ans. Depuis ce moment, le destin de la famille et du club s’est entrelacé indissolublement. L’empire automobile Fiat des Agnelli a été pendant une grande partie du XXe siècle la société privée la plus importante d’Italie, employant des millions de travailleurs et maintenant la structure économique du pays.

La Juventus, avec trente-six titres de la Serie A, deux Ligues des Champions et quatorze Coupes d’Italie, n’est pas seulement le club le plus réussi de l’histoire du football italien mais aussi un symbole de pouvoir national. Vendre le club signifierait admettre la fin d’une ère. Signifierait reconnaître que même John Elkann, qui a passé deux décennies à prouver qu’il méritait le pouvoir hérité par le sang, ne pouvait pas maintenir intact l’empire de ses ancêtres.

La chute financière du rêve

Ce que peu comprenaient, c’est que la Juventus était tombée dans un cycle de destruction économique dont il était difficile de s’échapper. Tout a commencé le 10 juillet 2018, lorsque le club a annoncé le transfert de Cristiano Ronaldo. À 33 ans, Cristiano arrivait avec un contrat de 100 millions d’euros de transfert et 30 millions nets par an pendant quatre ans. Le président de l’époque, Andrea Agnelli, quatrième génération de la famille, a proclamé avec émotion que ce serait “le transfert le plus important dans l’histoire de la Juventus”.

Turin est devenue folle. Dans les premières vingt-quatre heures après l’annonce, le club a vendu plus de 520.000 maillots, un record dans l’histoire du football professionnel. Le fils de Cristiano Ronaldo, comme toute une génération de jeunes Italiens, a passé ces jours à voir son père devenir l’obsession d’une ville entière.

Mais la Juventus n’a jamais gagné la Ligue des Champions avec Cristiano. Elle a été remontée par l’Ajax en 2019, éliminée par Lyon en 2020, battue par Porto en 2021. En août 2021, Cristiano est parti soudainement vers Manchester United. Le calcul final a été brutal : entre transfert, salaires et impôts, le coût total de trois ans a été de 340 millions d’euros. En échange, Cristiano a marqué 101 buts. Mathématiquement, chaque but a coûté 2,8 millions d’euros.

La comptabilité créative et le scandale

Sans la Ligue des Champions, les flux de trésorerie se sont taris. Les primes télévisées, les revenus des matchs, les bonus de sponsoring : tout était lié à la compétition européenne. La Juventus a recours à des opérations financières qui frôlaient le suspect. Elle vendait Pjanic au Barça pour 60 millions d’euros et achetait Arthur pour 72 millions, faisant croire que les deux transactions étaient indépendantes alors qu’en réalité c’était un échange coordonné permettant d’enregistrer des gains en capital inexistants.

Ce type de “créativité comptable” n’est pas rare dans le football professionnel, mais la Juventus a dépassé les limites. Les procureurs ont découvert qu’en trois ans, le club avait gonflé ses bénéfices de 282 millions d’euros à travers quarante-deux opérations douteuses similaires. Le scandale a entraîné la démission en bloc de tout le conseil, y compris le président Andrea Agnelli. Les sanctions ont été sévères : déduction de points, exclusion des compétitions européennes, sanctions pour les dirigeants.

Les pertes se sont accumulées. De 39,6 millions d’euros de pertes durant la saison 2018-19, la situation s’est détériorée jusqu’à 123,7 millions d’euros en saison 2022-23. Le groupe Exor a dû injecter près de 100 millions d’euros supplémentaires en novembre 2025. C’était la troisième fois en deux ans que les Agnelli sauvaient le club de la faillite.

La croisée des chemins du pouvoir financier

John Elkann faisait face à un dilemme sans issue facile. Les analystes indiquaient que la Juventus était déjà un passif qui érodait les résultats du groupe Exor. Dans le rapport annuel de 2024, les bénéfices nets d’Exor ont chuté de 12 % précisément à cause des pertes accumulées du club. Quelques jours avant l’offre de Tether, Exor vendait le groupe médiatique GEDI, propriétaire de journaux influents comme “La Repubblica” et “La Stampa”, à des investisseurs grecs pour 140 millions d’euros. Un journal en pertes pouvait être sacrifié ; la Juventus non.

Cependant, refuser de l’argent frais était un acte de pure volonté politique. Cela signifiait garder le contrôle tout en continuant à perdre de l’argent. Pour la mentalité européenne traditionnelle que représentaient les Agnelli, la hiérarchie des valeurs était claire : l’argent des Agnelli, forgé dans l’acier Fiat, dans la révolution industrielle du XXe siècle, dans la sueur de millions de travailleurs et des décennies de construction corporative, était qualitativement supérieur à l’argent des cryptomonnaies, une industrie née il y a à peine une décennie et pleine de scandales, de collapses et de spéculations sans frein.

Les précédents étaient encore frais dans la mémoire collective. La société blockchain DigitalBits avait signé des contrats de sponsoring pour 85 millions d’euros avec l’Inter de Milan et la Roma, mais lorsque sa chaîne de financement s’est rompue, les deux clubs ont subi d’énormes dégâts réputationnels. L’effondrement de 2022 dans l’industrie des cryptomonnaies a laissé des logos Luna dans des stades de Washington et le nom de FTX dans des installations de Miami. Pour les Agnelli, Paolo représentait cette volatilité, ce manque d’ancrage historique.

L’assaut aux portes du vieux monde

Mais la réalité historique n’attend pas que le vieux monde assimile le nouveau. La même semaine où Exor a rejeté l’offre de Tether, Manchester City annonçait le renouvellement d’un partenariat avec une plateforme de cryptomonnaies pour plus de 100 millions d’euros. Le Paris Saint-Germain, le FC Barcelone, l’AC Milan et d’autres géants européens avaient déjà établi des collaborations profondes avec des entreprises crypto. En Asie, les ligues coréenne et japonaise avaient ouvert leurs portes à l’argent numérique.

Le phénomène se reproduisait dans d’autres secteurs. Sotheby’s et Christie’s acceptaient les paiements en bitcoin ; à Miami et Dubaï, il était possible d’acheter des villas de luxe avec des cryptomonnaies. L’entrée de l’argent nouveau dans des industries historiquement contrôlées par l’ancien argent n’était plus une question de “si cela arrivera”, mais de “quand” et “comment ils s’adapteront”.

La question sans réponse

Ce que l’offre de Tether posait dépassait le football. C’était une question fondamentale pour ce moment historique : lorsqu’une nouvelle génération d’entrepreneurs crée une richesse extraordinaire par des mécanismes inconnus de l’élite traditionnelle, ont-ils le droit d’occuper une place dans les tables du pouvoir ? Le jeune argent peut-il acheter ce que l’ancien considère comme un patrimoine inaliénable ?

Pour John Elkann, la réponse était non. La porte en bronze resterait fermée, non pas parce qu’il n’avait pas besoin d’argent, mais parce qu’ouvrir cette porte signifierait admettre qu’un siècle de privilège, de contrôle et de construction industrielle pouvait être remplacé par des algorithmes et des chaînes de blocs. Cela signifierait que ses ancêtres, qui ont construit des empires avec de l’acier et de la volonté, n’étaient que des maillons d’une chaîne que le temps finirait par remplacer.

Pour Paolo, cependant, la réponse devrait être oui. Non pas par soif de pouvoir, mais parce qu’il représentait quelque chose de plus profond : le droit des enfants d’Italie à construire un nouveau héritage sur les ruines de l’ancien. Paolo n’était pas un envahisseur étranger mais un fils du territoire qui avait généré de la richesse grâce à des outils que le vieux monde ne comprenait pas encore.

L’épilogue encore à écrire

La narration s’arrête dans cet olivier des environs de Turin où tout a commencé. Il y a trente-deux ans, un garçon aux cheveux foncés s’asseyait sous ses branches, écoutant ses grands-parents travailler, regardant à l’écran des figures vêtues de blanc et noir qui représentaient le sommet du pouvoir italien. À cette époque, Paolo ne pouvait pas concevoir qu’un jour il se tiendrait devant ces mêmes portes, attendant une réponse.

La porte en bronze reste fermée. Derrière elle repose le siècle de gloire des Agnelli, la dernière lueur d’une ère industrielle qui s’évanouit. L’ancien argent reste capable de dire “non” même lorsque ce “non” le détruit lentement. Mais Paolo Ardoino n’est pas quelqu’un habitué au rejet. Dans le monde des cryptomonnaies, où l’argent se reproduit sur des écrans et voyage à travers des lignes de code, la persévérance est la seule monnaie qui a toujours de la valeur.

Pour l’instant, cette porte reste fermée. Mais celui qui la frappe sait que ce n’est qu’une question de temps. Car pendant que l’ancien argent défend son passé, le nouvel argent construit déjà l’avenir. Et l’avenir, même s’il est parfois lent, finit toujours par l’emporter.