Mark Karpelès: O Homem na Encruzilhada do Bitcoin Entre Mt. Gox e o Julgamento de Ross Ulbricht

Hoje, Mark Karpelès vive modestamente no Japão, longe do caos do seu passado. Uma vez a figura central da troca mais crítica do Bitcoin, dedica agora o seu tempo a tecnologias de privacidade e inteligência artificial. Ainda assim, o seu nome permanece inseparável de um dos capítulos mais sombrios da criptomoeda—uma história que eventualmente se cruzaria com o infame mercado Silk Road de Ross Ulbricht de maneiras que nenhum dos dois poderia ter previsto.

Os Primeiros Anos do Bitcoin: Programação e Coincidência

A entrada de Karpelès no mundo do Bitcoin aconteceu quase por acaso. Em 2010, enquanto operava a Tibanne, uma empresa de hospedagem web sob a marca Kalyhost, recebeu um pedido incomum de um cliente baseado no Peru. O homem, frustrado com as barreiras de pagamento internacional, perguntou se Karpelès aceitaria Bitcoin como pagamento pelos serviços de hospedagem. Poucas empresas tinham integrado criptomoedas naquela época. “Provavelmente fui uma das primeiras empresas a implementar pagamentos em Bitcoin em 2010”, recordou Karpelès.

Essa adoção precoce chamou a atenção de Roger Ver, um dos defensores mais visíveis do Bitcoin, que passou a frequentar regularmente o escritório de Karpelès. No entanto, administrar servidores para entusiastas de Bitcoin significava que a infraestrutura de Karpelès inadvertidamente hospedava algo muito mais sinistro. Entre os domínios de seus clientes estava silkroadmarket.org—um site conectado ao mercado ilegal de Ross Ulbricht, comprado anonimamente com bitcoin. Essa conexão, aparentemente inofensiva na época, assombraria posteriormente Karpelès.

A Sombra do Silk Road: Quando o Julgamento de Ross Ulbricht Trouxe o Foco para Karpelès

Quando as autoridades dos EUA investigaram o Silk Road, Mark Karpelès se viu sob intensa vigilância. Agentes federais suspeitavam que ele pudesse ser o próprio Dread Pirate Roberts, com base parcialmente no servidor que hospedava o domínio relacionado ao Silk Road. “Esse foi um dos principais argumentos pelo qual fui investigado pelas autoridades americanas como talvez o responsável pelo Silk Road. Achavam que eu era o Dread Pirate Roberts”, explicou.

A investigação o isentou, mas o dano à sua reputação persistiu. Anos depois, quando Ross Ulbricht enfrentou julgamento por seu papel no marketplace Silk Road, a equipe de defesa de Ulbricht tentou uma jogada estratégica. Eles tentaram criar uma dúvida razoável ao ligar Karpelès à operação do Silk Road—uma manobra que manteve o nome do executivo da Mt. Gox entrelaçado nos processos criminais de Ulbricht na esfera pública. Embora não tenha sido bem-sucedida, a tentativa destacou o quão profundamente a conexão com o Silk Road iria definir as percepções sobre Karpelès durante seus anos mais sombrios.

Ascensão à Mt. Gox: A Porta de Entrada do Bitcoin

Em 2011, Karpelès adquiriu a Mt. Gox de Jed McCaleb, que mais tarde fundaria Ripple e Stellar. A aquisição, no entanto, veio com um segredo devastador. Segundo Karpelès, entre a assinatura do contrato e o acesso aos servidores, 80.000 bitcoins desapareceram. “Jed era categórico de que não poderíamos contar aos usuários sobre isso”, alegou Karpelès, descrevendo a insistência de McCaleb na manutenção do silêncio sobre o roubo.

Apesar de herdar uma plataforma marcada por um código ruim e vulnerabilidades de segurança, Karpelès transformou a Mt. Gox na principal exchange de Bitcoin do mundo. No auge, a Mt. Gox processava a maior parte das negociações globais de bitcoin, servindo como a principal porta de entrada para milhões que ingressavam na criptomoeda. Karpelès manteve políticas operacionais rígidas, banindo ativamente usuários que tentavam comprar substâncias ilegais. “Se você vai comprar drogas com Bitcoin num país onde drogas são ilegais, você não deveria”, disse à Bitcoin Magazine, posicionando a exchange como uma força contra atividades criminosas—uma postura que contrastava com seu posterior envolvimento na investigação do Silk Road.

A Catástrofe de 2014: 650.000 Bitcoins e Perguntas Sem Resposta

O império Mt. Gox caiu em 2014 com devastadora finalização. Hackers, posteriormente identificados como ligados a Alexander Vinnik e à exchange BTC-e, drenaram sistematicamente mais de 650.000 bitcoins da plataforma. O roubo representou uma das maiores perdas da história da criptomoeda.

O caso de Vinnik tomou um rumo peculiar. Embora tenha se declarado culpado em tribunal dos EUA, foi posteriormente trocado em uma troca de prisioneiros e retornou à Rússia sem enfrentar julgamento, deixando evidências-chave seladas. “Não parece que a justiça tenha sido feita”, refletiu Karpelès, um comentário que levanta questões desconfortáveis sobre o valor político que Vinnik tinha para os interesses russos.

Os bitcoins roubados nunca foram recuperados. A magnitude da perda reverberou por todo o ecossistema de criptomoedas, transformando Karpelès de um operador de exchange respeitado na face pública de um fracasso catastrófico.

Prisão no Japão: Onze Meses nos Profundos do Sistema

Em agosto de 2015, as autoridades japonesas prenderam Karpelès, mantendo-o por um período que testaria os limites da resistência humana. Mais de onze meses e meio em custódia, ele experimentou o sistema de detenção notoriamente rígido do Japão—um processo que, segundo críticos, visa extrair confissões por pressão psicológica e exaustão.

Seus primeiros dias foram passados em celas com companheiros marcantes: figuras do crime organizado, traficantes de drogas, fraudadores financeiros. Para passar o tempo, ensinou inglês a outros detidos, ganhando eventualmente o apelido de “Mr. Bitcoin” após os guardas distribuírem jornais com manchetes fortemente censuradas sobre ele. Um membro da Yakuza até tentou recrutá-lo, oferecendo um número de telefone para contato após a libertação. “Claro que não vou ligar para isso”, riu Karpelès ao relembrar o incidente.

O impacto psicológico foi devastador. A detenção japonesa empregava uma técnica de prisões repetidas: após 23 dias, os detidos eram levados a acreditar que a liberdade era iminente, apenas para enfrentarem um novo mandado momentos antes da liberação. “Eles realmente fazem você pensar que está livre e, sim, não, você não está livre. Isso é bastante toll em termos de saúde mental”, explicou.

Transferido para o Centro de Detenção de Tóquio, as condições pioraram ainda mais. Por mais de seis meses, Karpelès suportou confinamento solitário em um andar com presos à espera de pena de morte. Com contato humano mínimo e sem permissão de correspondência, a menos que admitisse culpa—o que se recusou—sobreviveu relendo livros e escrevendo, embora descrevesse sua produção literária como “realmente ruim. Não mostraria a ninguém.”

No entanto, o encarceramento produziu um benefício inesperado. Armado com 20.000 páginas de registros contábeis e uma calculadora básica, Karpelès desmontou sistematicamente as alegações de desfalque ao descobrir US$ 5 milhões em receitas de câmbio não reportadas anteriormente. Mais surpreendente ainda, o ciclo de descanso forçado—substituindo seu hábito anterior de dormir apenas duas horas por noite—transformou sua saúde física. Libertado sob fiança após desmentir acusações-chave, observadores notaram que sua transformação foi dramática. Seu corpo, endurecido por sono consistente e estresse mínimo, parecia visivelmente mais saudável do que durante sua era de workaholic na Mt. Gox.

O Veredicto: Uma Redenção Parcial

Quando o calvário terminou, os tribunais japoneses condenaram Karpelès apenas por acusações mais leves de falsificação de registros—uma grande mudança em relação às acusações mais severas que inicialmente enfrentava. As acusações de desfalque, que poderiam ter resultado em longas penas de prisão, desmoronaram sob o peso de seu meticuloso trabalho contábil.

Ainda assim, a sombra do Silk Road persistiu. Durante todo o processo legal, a conexão anterior com o marketplace de Ross Ulbricht continuou a complicar a percepção pública. Muitos observadores confundiram sua associação herdada com o Silk Road com sua própria culpabilidade, uma narrativa difícil de desmentir, apesar de suas políticas claras contra atividades ilegais.

Após a Prisão: Uma Nova Vida na Tecnologia

Nos meses recentes, emergiu em um mundo profundamente diferente, Karpelès escolheu um caminho claramente afastado do acúmulo de riqueza tradicional. Apesar de rumores sugerirem que possuía centenas de milhões ou até bilhões em ativos da Mt. Gox—graças à valorização astronômica do Bitcoin—ele afirma não possuir nada da exchange falida. A reestruturação permitiu que credores reivindicassem uma distribuição proporcional em bitcoins; Karpelès não recebeu recompensa pessoal.

“Gostaria que os clientes recebessem o máximo possível do dinheiro”, explicou, rejeitando um lucro fácil da tragédia. “Receber uma compensação por algo que é, na verdade, um fracasso para mim, pareceria muito errado.”

Hoje, Karpelès colabora ao lado de Roger Ver—o mesmo evangelista do Bitcoin que uma vez visitou seu escritório—na vp.net, um serviço de VPN que utiliza a tecnologia SGX da Intel. A plataforma permite aos usuários verificar criptograficamente o código exato que está sendo executado nos servidores, eliminando a necessidade de confiança tradicional. “É a única VPN que você realmente pode confiar, na verdade. Você não precisa confiar nela—você pode verificar”, afirmou.

Na shells.com, sua plataforma pessoal de computação em nuvem, Karpelès está silenciosamente desenvolvendo um sistema de agentes de IA não divulgado, que concede à inteligência artificial controle autônomo sobre máquinas virtuais. O sistema pode instalar softwares, gerenciar comunicações e executar compras com futura integração de cartão de crédito. “O que estou fazendo com shells é dar à IA um computador inteiro e liberdade total sobre ele”, explicou—representando sua visão de inteligência artificial libertada de gargalos humanos.

O Fecho: Reflexões sobre Bitcoin, Centralização e Legado

Em entrevistas sobre a criptomoeda contemporânea, Karpelès fez críticas afiadas. Sobre a trajetória atual do Bitcoin, expressou preocupação com a centralização por meio de ETFs e figuras como Michael Saylor: “Isto é uma receita para catástrofe. Gosto de acreditar em cripto, em matemática, em coisas diferentes—mas não acredito em pessoas.”

Sua avaliação do colapso da FTX foi igualmente incisiva: “Eles estavam fazendo contabilidade no QuickBooks para uma empresa potencialmente de vários bilhões de dólares, o que é loucura.”

Karpelès não possui bitcoin pessoalmente, embora ambas as suas empresas aceitem como pagamento. Sua jornada—desde o adotante inicial operando servidores que hospedavam domínios do Silk Road, passando pela liderança na Mt. Gox durante sua era de ouro, pelo hack catastrófico e conexão com o julgamento de Ulbricht, até a detenção angustiante no sistema prisional japonês—traça o arco da transição do Bitcoin de tecnologia de nicho para ativo mainstream.

Hoje, ele permanece o que era em 2010: um engenheiro e construtor, atraído por resolver problemas através da tecnologia, ao invés de acumular capital. Sua história é um testemunho de como indivíduos se envolveram profundamente nos anos iniciais caóticos do Bitcoin—uma época em que conexão com figuras como Ross Ulbricht podia desviar até mesmo quem trabalhava contra atividades ilícitas, e quando as falhas de uma pessoa podiam redesenhar o rumo de toda uma indústria.