La compagnie d'électricité a accueilli une « post-25 » : résidence « villa » sans interruption toute l'année, pas de « prime d'heures supplémentaires » pendant le Nouvel An chinois

Cette année, lors du Nouvel An chinois, un nouveau collègue « après 25 ans » s’est joint aux inspecteurs électriques en service à la station de Yangxing — le robot à quatre roues de nouvelle génération « Xiao Lan », qui ressemble à Wally du film « Wall-E ». À la station de transformation de Pingshun en centre-ville, le robot à double bras « Da Huang » s’occupe également de petites défaillances sur les poteaux électriques.

L’IA et les robots ne se sont pas seulement produits sur la scène du gala du printemps, ils ont aussi investi la première ligne de la sécurité électrique à Shanghai, ce qui marque une étape clé dans la transition du réseau électrique de Shanghai d’un mode « manuel » traditionnel vers un mode « intelligence artificielle » intelligent et précis.

1,3万 points inspectés en 3 jours

Dans la station de Yangxing, il y a une « petite villa » très spéciale, d’environ deux mètres carrés, à peine assez haute pour accueillir un adulte, mais c’est la salle de garde indispensable à la station.

Tous les matins à 8 heures, la porte de la « petite villa » s’ouvre à l’heure, et « Xiao Lan » se met en marche lentement vers la zone d’équipement. En y regardant de plus près, le robot semble un peu « grognon » au réveil, avançant lentement les deux premières étapes. Après deux ou trois minutes, il accélère soudainement, se précipitant vers un équipement électrique, s’arrête, incline la tête, cligne des yeux, puis se dirige vers le point suivant.

La « petite villa » de Xiao Lan.

Son petit corps, sa silhouette occupée, le rendent plutôt mignon.

Voyant la mine perplexe du journaliste, Zhong Gaolang, ingénieur au Centre de maintenance et d’exploitation de la haute tension de China Telecom Shanghai, sourit : « Il doit vérifier plusieurs milliers de points chaque jour. S’il n’est pas un peu plus rapide, il ne pourra pas tout faire en 8 heures. »

Dans la salle de surveillance opérationnelle, le journaliste voit la carte de l’itinéraire d’inspection, dense de 13 000 points. Tout cela est le travail de Xiao Lan, qui effectue un cycle complet en trois jours pour inspecter toute la station.

C’est efficace, mais avec un « regard de travers et un clignement d’œil », peut-on vraiment garantir la sécurité du réseau électrique ?

Les mouvements qui semblent durer une ou deux secondes ont en réalité beaucoup de subtilités. Ce qu’on appelle « grognement » au réveil est en fait une auto-position automatique, ajustée par le système via le positionnement BeiDou, avec une planification autonome de l’itinéraire. Les deux « yeux » ont chacun leur rôle : l’un observe avec la lumière visible, l’autre utilise l’infrarouge pour mesurer la température. Un clignement de l’un d’eux correspond à une prise de photo, puis une reconnaissance d’image AI pour juger l’état de l’équipement.

« La station de transformation comporte beaucoup d’équipements variés, avec des instruments numériques, des instruments à aiguilles, des interrupteurs, etc. La lumière visible peut tout reconnaître. En cas d’intrusion d’objets étrangers comme des cerfs-volants ou des bâches, le robot peut aussi le détecter rapidement », explique Zhong Gaolang. Outre ce qui est visible, le réseau électrique possède aussi des indicateurs invisibles comme la température, qu’il faut surveiller à l’aide de l’infrarouge.

Même la inclinaison de Xiao Lan a ses astuces. La position et la hauteur des instruments varient selon chaque équipement, le robot doit ajuster constamment son angle, voire observer sous plusieurs angles, pour faire une évaluation globale.

Xiao Lan en inspection dans la station.

Zhong Gaolang montre un tableau de niveau d’huile sur le sommet d’un transformateur, situé à deux ou trois étages de haut, mais le cadran est si petit qu’il ressemble à un bouchon de bouteille. « Avant, nos anciens techniciens utilisaient des télescopes pour relever les compteurs, puis on a changé pour la photo avec téléphone. Mais les instruments sont trop petits, souvent flous. Le robot, lui, peut facilement voir clair grâce à son zoom optique 20x », raconte-t-il. Récemment, lors d’une vague de froid, certains joints d’étanchéité des équipements ont créé des fissures à cause du refroidissement, provoquant une baisse du niveau d’huile. Xiao Lan a rapidement détecté la baisse et a lancé une alarme : « Si le niveau d’huile devient trop bas, l’isolation peut échouer, ce qui serait catastrophique. »

Sans cerveau mais très habile

Le robot Xiao Lan a une apparence adorable, mais il n’a pas de mains. À l’inverse, « Da Huang » à Pingshun est doté de mains très agiles, mais sans tête.

« Da Huang » est un robot de travaux sous tension, de taille importante, nécessitant un élévateur pour le faire monter. Mais ses deux mains sont particulièrement habiles. En restant sous tension, il peut effectuer une dizaine de tâches : brancher, débrancher, installer des dispositifs anti-oiseaux ou des alarmes, et même tailler des branches.

À la station de Pingshun, Yuan Chao, vice-capitaine du quatrième groupe d’opérations sous tension de la Shanghai Electric Power, manipule « Da Huang ». Il place l’équipement de connexion sur la plateforme intégrée du robot, utilise un élévateur pour le hisser à la position fixe, puis lance le programme de connexion pour que le robot accomplisse la tâche de façon autonome.

Yuan Chao en train de faire fonctionner « Da Huang ».

À ce moment-là, les deux « yeux » de « Da Huang » entrent en jeu : l’un est une caméra ordinaire, l’autre une caméra laser. En seulement trois minutes, il peut modéliser l’environnement autour du poteau électrique, comme une voiture autonome. Une fois la modélisation terminée, « Da Huang » peut soulever un câble de 20 kg pour l’installer de façon autonome, sans intervention humaine. Une fois la tâche terminée, il redescend automatiquement, et Yuan Chao n’a qu’à manipuler l’élévateur pour le récupérer.

« Il est très habile pour installer des dispositifs anti-oiseaux, en ayant déjà posé une trentaine en six mois. Surtout dans le district de Baoshan, où il y a beaucoup d’oiseaux. Cette année, on prévoit d’en installer encore 80 », explique Yuan Chao. Autrefois, les travaux sous tension étaient dangereux pour les électriciens. La puissance de l’électricité est impitoyable, et les mesures de protection sont souvent insuffisantes. De plus, couper le courant perturbe la consommation urbaine, surtout pendant le Nouvel An, où la sécurité d’approvisionnement électrique est une responsabilité essentielle.

Avec « Da Huang », même en cas de problème durant le Nouvel An, le robot peut intervenir rapidement pour réparer, tout en garantissant la sécurité du personnel.

Lors d’une vague de froid juste avant le Nouvel An, le robot a encore montré toute sa valeur.

Sur le site de réparation de la ligne de 500 kV Fensan, à Nanchao, le robot de réparation de lignes de terre a réussi à éliminer une défaillance d’un ancien fil de terre, en service depuis 34 ans.

Yukuai, ingénieur au département de maintenance de China Telecom Shanghai High Voltage, explique : « La ligne de terre est un composant crucial pour la sécurité des lignes de transmission, elle sert à la protection contre la foudre et à la décharge des courants de défaut. Si ses performances se dégradent, cela affecte directement la fiabilité de la ligne. La ligne Fensan de 500 kV est une voie importante pour l’importation d’électricité extérieure à Shanghai, elle supporte une mission de transmission régionale. En cas de panne pendant le Nouvel An, cela pourrait sérieusement affecter la fête des habitants de Shanghai. »

Cependant, cette ligne de terre, en service depuis 34 ans, a été exposée à des conditions climatiques complexes, avec une corrosion visible, une baisse de la résistance mécanique et de la capacité de charge, ce qui présente un risque opérationnel. Selon la méthode conventionnelle, il faudrait couper le courant et monter en haut de la tour pour réparer manuellement. Mais dans un environnement froid et humide, la difficulté et le risque d’accident en hauteur augmentent considérablement. La vieille ligne est très sensible aux charges supplémentaires, et une intervention humaine peut provoquer une surcharge sur la zone endommagée.

Robot réparant une vieille ligne de transmission.

Pour relever ces défis, le réseau électrique de Shanghai a adopté une méthode de travail collaborative combinant drones de levage et robots de réparation de lignes de terre. Un drone de charge d’environ 13 kg a précisément hissé le robot de réparation jusqu’à 70 mètres de haut sur la ligne de terre défectueuse. Sous contrôle à distance par le personnel au sol, le robot se déplace le long de la ligne jusqu’au point de défaillance, utilisant une bande de réparation spécialisée pour renforcer la section cassée par enroulement multiple.

Yukuai indique que cette réparation ponctuelle a été réalisée en moins d’une heure, réduisant de moitié le temps par rapport à une réparation manuelle en hauteur, diminuant aussi de moitié le nombre de personnels nécessaires, et augmentant globalement l’efficacité de 75 %.

Apprendre à travailler avec les robots

Que ce soit Xiao Lan ou Da Huang, leur apparence est très différente de celle des robots humanoïdes courants, et ils ne sont pas aussi agiles que les « robots kung-fu » du gala du printemps.

« Pourquoi faut-il forcément un robot humanoïde ? » demande Zhong Gaolang. Les robots à jambes sont peu efficaces, ils avancent lentement. Dans une station de transformation où le terrain est plat, un robot à roues peut répondre plus rapidement. De plus, les robots d’inspection n’ont pas besoin de mains pour opérer : leurs deux « yeux » et leur « cerveau » sont ce qui compte le plus.

Surtout pour des robots comme « Da Huang » qui effectuent des travaux en hauteur. Leur capacité à grimper n’est pas encore suffisante, alors il est plus pratique de leur retirer les jambes et de les associer à un élévateur, ce qui est plus efficace.

Selon Zhong Gaolang, la forme du robot n’a pas d’importance, seul le travail compte. Au cours des dix dernières années, la consommation électrique à Shanghai a connu une croissance rapide. L’année dernière, la consommation totale a dépassé pour la première fois les 2000 milliards de kWh, avec une croissance de 5,28 %, ce qui place Shanghai en tête parmi les grandes villes mondiales. Le nombre de stations de transformation a également augmenté de manière significative. « Notre équipe de 18 personnes doit gérer 8 stations de transformation. Sans l’aide des robots, la tâche d’inspection serait inimaginable. » Cette année, Xiao Lan ne prend pas de congé pour le Nouvel An, ne demande pas de « prime supplémentaire », et part chaque matin à 8 heures pour inspecter, son planning étant déjà prévu jusqu’en juin.

« Aujourd’hui, il y a encore des opérateurs dans les stations de 500 kV, mais la majorité des stations de 220 kV sont déjà sans personnel. » dit Zhong Gaolang. « Nous utilisons des drones pour l’inspection aérienne, et progressons vers l’automatisation. Certains sites sont surveillés par des robots ou des chiens robots. » Des robots comme Xiao Lan continueront à entrer en service dans davantage de stations de transformation.

« Un jour, les robots remplaceront notre travail, mais pour les tâches dangereuses, ils sont parfaits. Peut-être que celles qui sont vraiment difficiles, nécessitant une analyse minutieuse, feront « planter » les robots, et ce seront alors les humains qui interviendront. » Selon Yuan Chao, à l’avenir, les travailleurs de l’électricité ne toucheront plus directement aux lignes, mais opéreront des robots. « Travailler avec des robots, c’est une compétence essentielle pour la nouvelle génération de travailleurs de l’électricité. »