A incerteza no financiamento federal ameaça remodelar o ecossistema de startups de tecnologia de defesa em rápido crescimento no Sul da Califórnia

O sul da Califórnia emergiu como um centro vibrante para startups de tecnologia de defesa, atraindo ex-engenheiros aeroespaciais, investidores de capital de risco e empreendedores ambiciosos ansiosos por aproveitar inteligência artificial e sistemas autônomos para aplicações militares de próxima geração. No entanto, esta indústria em crescimento enfrenta agora um momento crítico: a expiração de mecanismos de financiamento federal essenciais pode alterar fundamentalmente a trajetória da região e perturbar o ecossistema cuidadosamente equilibrado que fez de Los Angeles um líder global em inovação na defesa.

Por que o sul da Califórnia se tornou um centro de tecnologia de defesa

A concentração de startups de tecnologia de defesa na área de Los Angeles não é por acaso. A proximidade com centros de talento aeroespacial, instalações militares e contratantes de defesa estabelecidos criou uma vantagem única. Mais importante ainda, programas federais de financiamento destinados a apoiar pequenas empresas desempenharam um papel catalisador no crescimento acelerado. Em 2024, a SpaceWERX — divisão de inovação da Força Espacial com sede em El Segundo — distribuiu contratos no valor de 173 milhões de dólares entre 71 empresas na Califórnia. Isso representou 124 prêmios distintos canalizados por diversos mecanismos de apoio governamental.

O fluxo de talentos foi igualmente importante. Muitas startups de tecnologia de defesa foram fundadas por ex-funcionários da SpaceX que possuíam expertise técnica e uma vontade de inovar. Esses empreendedores reconheceram uma oportunidade: o militar cada vez mais necessita de sistemas de decisão mais rápidos e inteligentes, capazes de coordenar operações complexas com intervenção humana mínima. Essa demanda atraiu investidores de capital de risco e institucionais que compreendem a importância estratégica do setor.

Como startups de tecnologia de defesa estão liderando a guerra impulsionada por IA

Um exemplo destacado é a Gambit, fundada em 2023 por Josh Giegel, ex-engenheiro da SpaceX. Operando de North Hollywood, a Gambit desenvolveu software que permite tanques autônomos e enxames de drones coordenados comunicarem-se, adaptarem-se e executarem missões sem supervisão humana direta. A empresa já garantiu contratos militares que estão atualmente em avaliação — um testemunho da demanda por tais capacidades.

A visão de Giegel reflete uma mudança mais ampla no setor de tecnologia de defesa: reduzir o número de soldados no terreno por meio do implantação de máquinas inteligentes capazes de coordenação em tempo real. Concorrentes nesse espaço incluem a Anduril Industries, em Costa Mesa, avaliada em mais de 30 bilhões de dólares, e fabricantes de satélites como a K2 Space, em Torrance, e a Apex Space, em Los Angeles. Cada uma dessas startups representa não apenas uma oportunidade de negócio, mas uma potencial transformação nas operações de combate modernas.

O efeito multiplicador na economia é impressionante. Segundo pesquisas das Academias Nacionais de Ciências, Engenharia e Medicina, cada dólar de financiamento militar distribuído gera mais de quatro dólares em investimentos privados ou de capital de risco. Essa alavancagem amplifica o impacto do apoio governamental e acelera os ciclos de desenvolvimento de produtos.

A crise de financiamento SBIR afeta duramente as startups de tecnologia de defesa

A alma desse ecossistema — o programa Small Business Innovation Research (SBIR) — enfrentou turbulências severas quando seu financiamento expirou em 30 de setembro. Essa iniciativa opera desde 1982, distribuindo mais de 4 bilhões de dólares anualmente para empresas em estágio inicial que desenvolvem tecnologia para agências governamentais, sendo a maior parte destinada ao setor militar.

O programa funciona em etapas: subsídios de viabilidade de até 300 mil dólares, prêmios para desenvolvimento de protótipos de até 2 milhões de dólares e tranches adicionais para empresas que atraem investimentos privados complementares — potencialmente totalizando 15 milhões de dólares por empresa. Para startups de tecnologia de defesa, que operam com margens estreitas e ciclos de vendas longos, esse suporte escalonado é essencial para sobrevivência e crescimento.

A Gambit recebeu inicialmente 3,3 milhões de dólares via canal da Força Aérea e esperava garantir mais 5 milhões de dólares por meio de alocações da Small Business Administration. A suspensão do financiamento colocou esses planos em risco. “Esse financiamento é crucial para empresas como a nossa que entregam tecnologia para o pessoal militar”, afirmou Giegel. “Sem ele, temos que trabalhar muito mais para encontrar fontes alternativas.”

A situação da Gambit não é isolada. Desde setembro, mais de 94 milhões de dólares em contratos maiores foram atrasados para mais de 25 startups de tecnologia de defesa. As consequências reverberam por todo o ecossistema: desenvolvimento de produtos atrasado, contratação adiada e investimentos em crescimento suspensos.

Impasse no Congresso cria incerteza para a inovação em defesa

A suspensão do financiamento não ocorreu por acaso — foi resultado de desacordos fundamentais no Congresso sobre a reforma do programa. A senadora Joni Ernst (R-Iowa), presidente do Comitê do Senado para Pequenas Empresas e Empreendedorismo, propôs um projeto de lei com várias mudanças: limite de 75 milhões de dólares por empresa ao longo da vida, metas de desempenho, maior diligência para evitar acesso estrangeiro e eliminação de preferências por diversidade, equidade e inclusão.

O senador Ed Markey (D-Massachusetts) opôs-se a essas medidas, argumentando que são demasiado restritivas e poderiam sufocar a inovação justamente quando o exército dos EUA precisa de avanços tecnológicos rápidos. Markey propôs tornar o SBIR permanente, aumentar o financiamento, estabelecer métricas de desempenho, melhorar os procedimentos de segurança estrangeira e criar bolsas para pequenas empresas sub-representadas.

O impasse reflete visões concorrentes: uma prioriza disciplina fiscal e mitigação de riscos geopolíticos, enquanto a outra enfatiza velocidade de inovação e inclusão. Um projeto bipartidário na Câmara para estender o financiamento do SBIR por um ano falhou no Senado, bloqueado pela oposição de Ernst, que se preparava para deixar o Congresso.

Diretor da SpaceWERX alerta para consequências mais amplas

Arthur Grijalva, diretor da SpaceWERX, destacou o histórico do programa. “Para grandes corporações, esse financiamento pode parecer pequeno, mas para startups, pode ser a diferença entre sucesso e fracasso”, afirmou. “Sem ele, algumas podem enfrentar demissões, dívidas ou até fechamento.” Grijalva também contestou alegações de que fundos do SBIR tenham sido rotineiramente desviados para atores estrangeiros ou concedidos repetidamente a empresas com desempenho insatisfatório. Segundo ele, o programa distribuiu centenas de milhões de dólares em todo o país sem evidências de fraude sistêmica ou uso indevido.

Investidores familiarizados com startups de tecnologia de defesa reforçaram essa visão. Maggie Gray, sócia da Shield Capital (que investiu na Apex Space), comentou: “Não conheço nenhuma empresa que não tenha começado com financiamento do SBIR. O SBIR é essencial para startups de defesa ganharem tração inicial com o governo.” Kirsten Bartok Touw, sócia-gerente da New Vista Capital e investidora na Castelion (fabricante de mísseis hipersônicos), reconhece as imperfeições do programa, mas destaca sua importância: “Ele envia uma mensagem forte aos investidores de que essas são tecnologias que o mercado e o governo desejam.”

Reorientação de compras do governo na administração Trump

Para complicar ainda mais, a administração Trump está reorientando a estratégia de aquisição militar. O secretário de Defesa, Pete Hegseth, anunciou uma nova política priorizando soluções comerciais prontas (off-the-shelf) em detrimento de sistemas desenvolvidos sob medida pelo governo. Essa mudança poderia beneficiar startups de tecnologia de defesa ágeis capazes de fornecer capacidades prontas — mas somente se conseguirem sobreviver à seca de financiamento e manter o ritmo.

Hegseth visitou recentemente várias empresas de defesa na região de Los Angeles, incluindo a Castelion, sinalizando a consciência da importância estratégica da região. No entanto, visitas simbólicas não substituem apoio financeiro concreto.

Perspectivas futuras: caminhos para a resolução

Embora as discussões legislativas tenham sido retomadas, não há garantias de que o restauração do SBIR acontecerá. O próprio governo militar e outras agências poderiam, teoricamente, redirecionar fundos de seus orçamentos para apoiar startups de defesa, mas isso provavelmente reduziria o investimento em programas já estabelecidos.

Giegel permanece cautelosamente otimista. “Estamos focados em alcançar impacto operacional mais rapidamente”, afirmou, indicando que a Gambit está explorando fontes alternativas de financiamento enquanto se prepara para eventual apoio governamental. A empresa já atraiu investimentos privados, demonstrando confiança na sua missão apesar da incerteza política.

Para o ecossistema mais amplo de tecnologia de defesa no sul da Califórnia, os meses que virão serão decisivos. A resolução do debate sobre o SBIR indicará se o país continuará comprometido em fomentar a velocidade, inovação e disposição ao risco que caracterizam as startups de defesa emergentes, ou se a austeridade fiscal e a cautela geopolítica irão restringir o crescimento do setor. Dada a importância estratégica de sistemas autônomos impulsionados por IA e a concentração de talento em Los Angeles, os riscos vão muito além de Silicon Beach — dizem respeito à capacidade de defesa nacional e à competitividade tecnológica em uma era de competição entre grandes potências.