Como a Frota Nuclear de Illinois Resistiu ao Calor Recorde Enquanto Fornecia Energia a Milhões

Quando Chicago suportou o seu verão mais quente de sempre, as centrais nucleares de Illinois tornaram-se os silenciosos operários que mantinham as luzes acesas. Seis instalações de reatores operaram quase na sua capacidade máxima durante junho, julho e agosto, gerando eletricidade sem carbono 24 horas por dia para mais de 11 milhões de casas e empresas na região.

Os números de fiabilidade contam a história: as centrais nucleares da Exelon Generation em Illinois atingiram uma taxa de disponibilidade de 98,9 por cento no verão passado — o que significa que estavam a produzir energia sob demanda quando essa necessidade era mais importante. Durante os picos de calor, hospitais, centros de dados e serviços de emergência confiaram nesta produção constante. Se, em vez disso, as centrais de combustíveis fósseis tivessem preenchido essa lacuna, as emissões de carbono teriam sido substanciais.

A Realidade Operacional por Trás dos Números

O que os observadores externos não veem é o trabalho de preparação. Meses antes da chegada do calor de verão, as equipas de operadores e manutenção de todas as seis instalações realizam inspeções sistemáticas aos geradores de reserva, sistemas de arrefecimento e equipamentos de substituição. Nesta primavera, as equipas testaram e repararam infraestruturas críticas nas centrais nucleares de Illinois para garantir zero falhas quando as temperaturas atingissem níveis recorde.

Mais de 4.700 funcionários a tempo inteiro trabalham nestas instalações. Shane Marik, Vice-Presidente Sénior de Operações no Midwest da Exelon Generation, observou que “as nossas centrais nucleares estão entre as mais fiáveis do país”, uma designação apoiada por classificações de eficiência do setor que monitorizam a disponibilidade e o desempenho em tecnologias concorrentes.

Por Que Isto Importa para a Política Energética

As centrais nucleares de Illinois enfrentam agora um futuro incerto. A Exelon Generation anunciou a retirada das instalações de Byron e Dresden até 2021, centrais que juntas empregam 1.500 trabalhadores e fornecem 30 por cento da energia sem carbono do estado. As encerramentos destacam um desafio de mercado: apesar do desempenho operacional perfeito, estas centrais lutam contra ventos desfavoráveis de receita nos mercados de energia competitivos.

O timing é importante. Illinois pretende alcançar 100 por cento de energia limpa, um objetivo que se torna mais difícil de atingir se a capacidade neutra em carbono diminuir. Os dados do verão provam que as centrais podem lidar com uma procura extrema; a questão agora é se as políticas e os mecanismos de mercado lhes permitirão continuar a operar.

A Exelon Generation opera a maior frota de centrais nucleares sem carbono nos Estados Unidos, com mais de 18.700 megawatts de capacidade distribuídos por 21 reatores em 12 instalações que abrangem Illinois, Maryland, Nova Iorque e Pensilvânia. A empresa também gere ativos de energia eólica, solar e hidroelétrica, produzindo energia para mais de 20 milhões de casas e empresas a nível nacional.