O rebanho de gado em declínio nos Estados Unidos impulsiona aumentos de preço de 15% na carne bovina

Embora a inflação nos EUA tenha arrefecido desde o seu pico na era pandémica, os preços nos balcões de carne dos supermercados estão a disparar sem previsão de alívio.

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Os custos da carne de vaca aumentaram mais rapidamente do que a maioria dos outros itens no índice de preços ao consumidor, com a categoria ampla de carne de vaca e vitela a subir 15% no último ano até janeiro. A carne de vaca moída crua atingiu um novo recorde após subir a maior quantidade desde junho de 2020, de acordo com dados do governo divulgados na sexta-feira. Os ganhos destacam-se em relação ao resto da cesta de compras, onde as condições melhoraram de forma geral. Os preços do frango subiram apenas 1,1% nos últimos 12 meses, enquanto o leite manteve-se praticamente inalterado.

A responsabilização pelo aumento dos preços da carne de vaca tem pressionado a Casa Branca a responder. O presidente dos EUA, Donald Trump, prometeu aumentar a concorrência no processamento de carne de vaca e reforçou as quotas de importação de carne argentina para aliviar o abastecimento.

Mas não é tão simples: o rebanho de gado dos EUA encolheu nos últimos anos, atingindo o menor nível desde o início dos anos 1950, devido a secas e custos de produção mais elevados, incluindo taxas de juro elevadas, que tornaram a criação de animais mais cara.

Embora a indústria de gado seja cíclica, a contração atual durou mais do que o esperado, pois há muito mais dinheiro a ser ganho ao vender animais para abate enquanto ainda são muito jovens, em vez de mantê-los para expandir os rebanhos.

Nos níveis atuais, qualquer expansão do rebanho nos EUA só chegaria ao balcão do retalho em 2028, mantendo os preços da carne de vaca elevados por mais tempo, afirmou Don Close, analista sénior de proteínas animais na Terrain Ag.

A escassez contínua de gado tem sido uma bênção para os criadores, especialmente os chamados produtores de vacas e bezerros no início da cadeia de abastecimento, que vendem animais jovens a outros criadores. “Na minha opinião, você deveria estar lucrativo agora como uma operação de vacas e bezerros,” disse Brandi Buzzard, criadora no Kansas.

Mas até eles veem as suas condições como precárias. Kacie Scherler, criadora de quinta geração em Oklahoma, afirma que está a ser pressionada por um ambiente inflacionário, com custos de equipamentos, reparações e arrendamento de terras a subir em conjunto.

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“Na verdade, parece extremamente frágil,” disse Scherler, que juntamente com o marido, Zach Abney, gere uma fazenda de 5.000 acres de vacas e bezerros. “Então, mesmo que o gado valha mais do que nunca, custa muito mais manter o negócio.”

Entretanto, os EUA interromperam as exportações de gado vivo do México após o ressurgimento do bicheiro do Novo Mundo, um parasita mortal.

As importações de países sul-americanos estão previstas beneficiar os consumidores, mas esses fornecimentos destinam-se principalmente à carne moída e não representam uma solução rápida para a escassez de gado.

Mais abaixo na cadeia de abastecimento, o ex-militar Patrick Montgomery, que gere a KC Cattle Company, perto de Kansas City, Missouri, tem sido afetado pelos preços elevados. Ele vendeu uma grande parte do seu rebanho no ano passado para reconstituir as linhagens genéticas, mas os custos crescentes desde então impedem-no de repor os animais.

Para ilustrar, Montgomery calcula que um bezerro alimentado à mama (que foi criado com mamadeira) provavelmente valeria entre 200 e 500 dólares há cinco anos. Agora, esses animais podem custar até 1.500 dólares, à medida que os compradores adquirem bezerros para engordar para o abate.

“O mercado de carne de vaca e gado está completamente destruído,” disse Montgomery, que cria gado que produz carne Wagyu usada em produtos como cachorros-quentes de Wagyu. “Para simplificar, não há mais gado nos EUA. Pode parecer exagero, mas os números estão historicamente apertados.”

O valor médio de atacado da carne de alta qualidade em 2025 aumentou 16% em relação ao ano anterior, segundo o Departamento de Agricultura dos EUA. Até gigantes do processamento de carne como a Tyson Foods Inc. estão a sentir a pressão. O negócio de carne da empresa tem registado prejuízos trimestrais consecutivos desde o início de 2024.

Embora os preços de hambúrgueres de carne não alterem a trajetória geral da inflação ou as perspetivas da política monetária do Federal Reserve, eles ilustram os vestígios de uma pressão de preços persistente que perdura anos após as famílias terem sido atingidas pelo pior surto de inflação em quatro décadas, após a pandemia. A indústria também mostra como os altos custos de empréstimo agravam as pressões ao longo de toda a cadeia de abastecimento, com os consumidores a acabarem por pagar a conta.

Os responsáveis pelo Fed mantiveram as taxas de juro estáveis no mês passado, após três cortes consecutivos para encerrar 2025, enquanto alguns oficiais continuam a alertar que a inflação permanece acima da meta de 2% do banco central.

“Pockets de inflação alimentar mais elevada são um fator muito visível nas expectativas de inflação dos consumidores e continuarão a ser uma questão política delicada ao longo do próximo ano,” afirmou Megan Fisher, da Capital Economics.

O choque de preços ocorre num ano decisivo para Trump, com os eleitores a considerarem o custo de vida elevado uma questão central nas eleições intercalares no Congresso. A Casa Branca destacou o sucesso na redução dos custos persistentes dos ovos, que caíram 34% em relação ao ano anterior, à medida que a indústria se recuperava da gripe aviária.

Conseguir um resultado semelhante para os preços da carne de vaca será difícil, dado o complexo sistema de abastecimento da indústria e o longo tempo necessário para reconstituir os rebanhos.

Trump ordenou uma investigação federal à indústria de processamento de carne, responsabilizando empresas “majoritariamente estrangeiras” pelos preços elevados e encarregou o Departamento de Justiça de investigar os processadores de carne, acusando-os de conluio, fixação de preços e manipulação.

Os processadores de carne têm sido alvo de críticas há muito tempo por serem demasiado concentrados e já pagaram centenas de milhões de dólares para resolver ações judiciais por fixação de preços e leis antitruste.

Mas, neste momento, essas empresas estão a perder dinheiro com a carne de vaca e dependem de outras proteínas, como o frango, para manter a rentabilidade. Tyson, Cargill Inc. e JBS NV anunciaram encerramentos de fábricas de carne de vaca, e a capacidade de processamento pode precisar de diminuir ainda mais para acompanhar a redução de abastecimentos.

A população de novilhas de reposição — ou vacas jovens para reprodução — aumentou 1% em 1 de janeiro em relação ao ano anterior, indicando que o ritmo de reposição está a ser muito lento.

Esses animais continuam a valer tanto no mercado que o custo de criá-los por mais tempo é “pouco recompensador,” afirmou Joe Myers, proprietário da Myers Angus Farm, no Kentucky. “As pessoas, por falta de uma expressão melhor, estão um pouco assustadas em investir esse tipo de dinheiro numa novilha jovem aberta e em todos esses custos embutidos.”

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