Bilionário de Hong Kong e ativista pró-democracia Jimmy Lai condenado a 20 anos de prisão

Jimmy Lai, o ex-magnata da mídia pró-democracia de Hong Kong e feroz crítico de Pequim, foi condenado na segunda-feira a 20 anos de prisão, a pena mais longa imposta até agora sob uma lei de segurança nacional imposta pela China que praticamente silenciou a dissidência na cidade.

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Lai, 78 anos, foi condenado em dezembro por conspiração com outros para coludir com forças estrangeiras para prejudicar a segurança nacional, e por conspiração para publicar artigos sediciosos. A pena máxima para a sua condenação era de prisão perpétua.

Os seus co-réus, seis ex-funcionários do seu jornal Apple Daily e dois ativistas, receberam penas de prisão entre 6 anos e 3 meses e 10 anos por acusações relacionadas com colusão.

Lai sorriu e acenou aos seus apoiantes quando chegou para a leitura da sentença. Mas antes de sair do tribunal, parecia sério, enquanto algumas pessoas na galeria pública choravam. Quando questionado sobre se iriam recorrer, o seu advogado Robert Pang não fez comentários.

Filha de Lai diz que ele morrerá ‘um mártir’ na prisão

A prisão e julgamento do defensor da democracia levantaram preocupações sobre o declínio da liberdade de imprensa naquilo que outrora foi um bastião asiático de independência mediática. O governo insiste que o caso não tem nada a ver com uma imprensa livre, afirmando que os réus usaram a reportagem como pretexto durante anos para cometer atos que prejudicaram a China e Hong Kong.

Lai foi uma das primeiras figuras proeminentes a ser presa sob a lei de segurança em 2020. Dentro de um ano, alguns dos principais jornalistas do Apple Daily também foram presos e o jornal foi encerrado em junho de 2021.

A condenação de Lai pode aumentar as tensões diplomáticas de Pequim com governos estrangeiros, que criticaram a condenação e a sentença de Lai.

O presidente dos EUA, Donald Trump, que espera visitar a China em abril, disse que se sentiu “muito mal” após o veredicto e mencionou que falou com o líder chinês Xi Jinping sobre Lai e pediu-lhe “que considere a sua libertação”.

O governo do Reino Unido, liderado pelo primeiro-ministro Keir Starmer, também pediu a libertação de Lai, que é cidadão britânico. A secretária de Estado dos Negócios Estrangeiros do Reino Unido, Yvette Cooper, chamou a acusação de “motivado politicamente”, dizendo que a pena de prisão equivale a uma sentença de prisão perpétua.

Em comunicado, o filho de Lai, Sebastien, afirmou que a pena “draconiana” foi devastadora para a sua família e ameaçadora à vida do seu pai. “Significa a destruição total do sistema jurídico de Hong Kong e o fim da justiça”, disse.

A irmã dele, Claire, chamou a sentença de “cruelmente dolorosa” no mesmo comunicado. “Se esta sentença for cumprida, ele morrerá um mártir atrás das grades”, afirmou.

O líder de Hong Kong, John Lee, disse que a sentença de Lai demonstrou o estado de direito, citando os seus crimes graves.

“Está a trazer grande satisfação ao povo”, afirmou em um comunicado.

Em Pequim, o porta-voz do Ministério dos Negócios Estrangeiros da China, Lin Jian, afirmou que Lai é cidadão chinês e chamou-o de principal planejador e participante numa série de atividades desestabilizadoras anti-China em Hong Kong. Ele instou “os países relevantes” a respeitar o estado de direito em Hong Kong.

Juízes consideraram Lai o cérebro por trás

Lai fundou o Apple Daily, um jornal agora extinto conhecido pelos seus relatos críticos contra os governos de Hong Kong e Pequim. Foi preso em agosto de 2020 sob a lei de segurança, que foi usada numa repressão de anos contra muitos dos principais ativistas de Hong Kong.

Na sua decisão, três juízes nomeados pelo governo escreveram que o ponto de partida da sentença de Lai foi aumentado porque o consideraram o cérebro das conspirações. Mas também reduziram a pena porque aceitaram que a idade de Lai, a sua condição de saúde e o confinamento solitário tornariam a sua vida na prisão mais pesada do que a de outros reclusos.

“Lai foi, sem dúvida, o cérebro de todas as três conspirações acusadas e, por isso, merece uma pena mais severa”, disseram. “No que diz respeito aos outros, é difícil distinguir a sua culpabilidade relativa.”

Levaram em conta que Lai está a cumprir uma pena de cinco anos e nove meses num caso separado de fraude e decidiram que 18 anos da pena de Lai no caso de segurança devem ser cumpridos consecutivamente a essa pena.

Urania Chiu, professora de direito na Universidade Oxford Brookes, afirmou que o caso é importante pela sua ampla interpretação da intenção sediciosa e pela aplicação do termo “colusão com forças estrangeiras” a certas atividades da mídia. A implicação é particularmente alarmante para jornalistas e académicos, disse ela.

“Oferecer e publicar críticas legítimas ao Estado, que muitas vezes envolvem o envolvimento com plataformas e audiências internacionais, pode agora ser facilmente interpretado como ‘colusão’”, afirmou Chiu.

Lai está detido há mais de cinco anos. Em janeiro, Pang afirmou que Lai sofria de problemas de saúde, incluindo palpitações cardíacas, hipertensão e diabetes. A acusação disse que um relatório médico indicou que a condição geral de saúde de Lai permanecia estável. O governo afirmou que o seu confinamento solitário foi a seu pedido.

Co-réus recebem penas reduzidas

Os ex-funcionários do Apple Daily e ativistas envolvidos no caso de Lai apresentaram declarações de culpa, o que ajudou a reduzir as suas penas na segunda-feira. Anteriormente, admitiram a acusação de que conspiraram com Lai para solicitar sanções ou bloqueios por parte de forças estrangeiras, ou envolver-se em outras atividades hostis contra Hong Kong ou a China.

Os jornalistas condenados são o editor-chefe Cheung Kim-hung, o vice-editor Chan Pui-man, o diretor de redação Ryan Law, o editor executivo Lam Man-chung, o editor executivo responsável pelas notícias em inglês Fung Wai-kong e o redator Yeung Ching-kee. Receberam penas de prisão entre seis anos e nove meses e 10 anos.

Os dois ativistas, Andy Li e Chan Tsz-wah, foram condenados a seis anos e três meses, e sete anos e três meses, respetivamente.

As penas para Cheung, Chan e Yeung, juntamente com os dois ativistas, foram parcialmente reduzidas porque atuaram como testemunhas de acusação, e os juízes disseram que as suas provas contribuíram “de forma significativa” para a condenação de Lai.

Antes do amanhecer, dezenas de pessoas fizeram fila do lado de fora do tribunal para garantir um lugar na sala de audiências. Uma delas foi a ex-funcionária do Apple Daily Tammy Cheung.

“Seja o que for que aconteça, é o fim — pelo menos saberemos o resultado”, disse Cheung antes de ser proferida a sentença.

Caso considerado um golpe na mídia de Hong Kong

Lai fundou o Apple Daily em 1995, dois anos antes da antiga colónia britânica retornar ao domínio chinês. O seu encerramento em 2021 chocou o cenário da imprensa local. Hong Kong ocupava a 140ª posição entre 180 territórios no índice de liberdade de imprensa elaborado pela organização Repórteres Sem Fronteiras em 2025, longe da 18ª posição de 2002.

Steve Li, superintendente-chefe do Departamento de Segurança Nacional da força policial, acolheu com satisfação a pesada sentença contra Lai. “Obviamente, ele não fez nada de bom por Hong Kong que pudesse servir de base para a sua mitigação”, disse aos jornalistas.

O governo afirmou que confiscaria bens relacionados com o crime de Lai.

Elaine Pearson, diretora da Human Rights Watch para a Ásia, afirmou que a dura sentença de 20 anos equivale a uma sentença de morte, chamando-a de cruel e injusta.

O jornalista da Associated Press, Chan Ho-him, contribuiu para este relatório