Políticos entram em pânico com os centros de dados após colocarem os seus eleitores na mira dos esforços de IA que ameaçam empregos das Big Techs

À medida que a indignação aumenta em relação aos centros de dados consumidores de energia, políticos desde o Presidente Donald Trump até legisladores locais encontraram uma rara concordância bipartidária ao insistir que as empresas de tecnologia — e não as pessoas comuns — devem pagar a conta pelo exorbitante consumo de eletricidade necessário para a inteligência artificial.

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Mas aí é que a concordância pode acabar.

O custo de alimentar centros de dados tornou-se profundamente ligado às preocupações com o custo de vida, uma questão dominante nas próximas eleições de meio de mandato que determinarão o controle do Congresso e dos governos estaduais.

Alguns esforços para enfrentar o desafio podem estar chegando tarde demais, com os custos de energia em alta. E, embora as gigantes de tecnologia estejam prometendo pagar sua “parte justa”, há pouca concordância sobre o que isso realmente significa.

“‘Parte justa’ é um termo bastante vago, e por isso é algo que a indústria gosta de dizer, porque ‘justo’ pode significar coisas diferentes para pessoas diferentes”, disse Ari Peskoe, que dirige a Iniciativa de Lei de Eletricidade na Universidade de Harvard.

Isso representa uma mudança em relação ao ano passado, quando os estados trabalhavam para atrair projetos de centros de dados massivos e Trump orientou sua administração a fazer tudo o que pudesse para garantir eletricidade para eles. Agora há uma reação negativa, com cidades contestando projetos de centros de dados e algumas tarifas de utilities aumentando rapidamente.

A raiva em relação à questão já teve consequências eleitorais, com democratas destituindo dois republicanos da comissão reguladora de utilidades da Geórgia em novembro.

“Os eleitores já estão relacionando a experiência dessas instalações com seus custos de eletricidade e vão querer cada vez mais saber como o governo vai lidar com isso”, disse Christopher Borick, pesquisador de opinião pública e diretor do Instituto de Opinião Pública do Muhlenberg College.

Corrida pelo energia aumenta preocupações

Centros de dados estão surgindo por toda parte nos EUA, enquanto gigantes de tecnologia correm para atender à demanda mundial por chatbots e outros produtos de IA generativa que requerem grandes quantidades de poder de computação para treinar e operar.

Os edifícios parecem grandes armazéns, alguns superando as dimensões de fábricas e estádios. Alguns precisam de mais energia do que uma pequena cidade, mais do que qualquer utility já forneceu a um único usuário, desencadeando uma corrida para construir mais usinas de energia.

A demanda por eletricidade pode ter um efeito cascata que eleva os preços para todos. Por exemplo, se utilities construírem mais usinas ou linhas de transmissão para atendê-los, o custo pode ser repartido entre todos os consumidores.

Preocupações se entrelaçam com questões mais amplas sobre o custo de vida, além de temores sobre a forte influência das empresas de tecnologia e o impacto da inteligência artificial.

Trump continua a ver a inteligência artificial como uma prioridade econômica e de segurança nacional, embora pareça ter reconhecido a reação negativa no mês passado ao postar nas redes sociais que os centros de dados “devem ‘pagar seu próprio caminho’”.

Em outras ocasiões, ele minimizou as preocupações, afirmando que as gigantes de tecnologia estão construindo suas próprias usinas, e o Secretário de Energia, Chris Wright, sustenta que os centros de dados não aumentam as contas de eletricidade — contestando o que dizem defensores do consumidor e analistas independentes.

Estados avançando na regulação

Alguns estados e utilities começaram a identificar formas de fazer os centros de dados pagarem por seus custos.

Exigiram que as empresas de tecnologia comprem eletricidade por contratos de longo prazo, paguem pelas usinas e melhorias na transmissão necessárias e façam grandes pagamentos iniciais caso queiram desistir ou decidam que não precisam de tanta eletricidade.

Mas pode ser mais complicado do que isso. Essas regras não podem resolver o problema de curto prazo da demanda voraz por eletricidade, que está superando a velocidade de construção de novas usinas, dizem analistas.

“O que fazer quando a Big Tech, devido à sua lucratividade, consegue simplesmente superar a avó na disputa por energia no curto prazo?” questiona Abe Silverman, ex-advogado regulador de utilities e pesquisador de energia na Johns Hopkins University. “Acho que esse será o verdadeiro desafio.”

Alguns defensores do consumidor dizem que a parte justa das empresas de tecnologia também deve incluir o aumento do custo da eletricidade, equipamentos de rede ou gás natural impulsionado pela demanda delas.

Em Oregon, que aprovou uma lei para proteger consumidores menores dos custos de energia dos centros de dados, um grupo de defesa do consumidor está em disputa com a maior utility do estado, Portland General Electric, sobre seu plano para fazer isso.

Enquanto isso, defensores do consumidor em vários estados — incluindo Indiana, Geórgia e Missouri — alertam que as utilities podem repassar o custo das expansões impulsionadas pelos centros de dados para os consumidores comuns.

Reação dos legisladores e governadores

Utilities prometeram garantir tarifas de eletricidade justas. Mas, em alguns lugares, pode já ser tarde demais.

Por exemplo, na região da rede do Atlântico Médio, de Nova Jersey ao Illinois, defensores do consumidor e analistas estimaram que bilhões de dólares em aumentos tarifários estão atingindo as contas dos americanos comuns devido à demanda por centros de dados.

Enquanto isso, projetos de lei estão chegando ao Congresso e às assembleias estaduais para regular os centros de dados.

Projetos de lei democratas no Congresso aguardam co-patrocinadores republicanos, enquanto legisladores de vários estados estão propondo moratórias para novos centros de dados, elaborando regras para proteger os consumidores comuns e mirando benefícios fiscais e lucros das utilities.

Governadores — incluindo alguns que trabalharam para atrair centros de dados para seus estados — estão cada vez mais adotando uma postura firme.

A governadora do Arizona, Katie Hobbs, democrata que busca a reeleição este ano, quer impor uma taxa de um centavo por galão de água aos centros de dados e acabar com a isenção de imposto sobre vendas que a maioria dos estados oferece a esses centros. Ela chamou isso de um “subsídio corporativo” de 38 milhões de dólares.

“Chegou a hora de fazer a indústria de centros de dados prosperar para o povo do nosso estado, e não o contrário”, afirmou em seu discurso sobre o estado da nação.

Culpa pelo aumento dos custos de energia

Espera-se que os custos de energia continuem a subir em 2026.

Republicanos em Washington apontam o dedo às políticas energéticas liberais dos estados que favorecem energias renováveis, sugerindo que elas elevaram os custos de transmissão e prejudicaram o abastecimento ao bloquear combustíveis fósseis.

“Os americanos não estão pagando preços mais altos por causa dos centros de dados. Existe essa percepção, e eu entendo essa percepção, mas ela não é realmente verdadeira”, disse Wright, secretário de Energia de Trump, em uma coletiva de imprensa no início deste mês.

A disputa para atribuir culpas foi evidenciada na semana passada em uma audiência de quatro horas na subcomissão da Câmara dos EUA com membros da Comissão Federal de Regulação de Energia (FERC).

Republicanos incentivaram os membros da FERC a acelerar a construção de gasodutos, enquanto democratas defenderam energias renováveis e pediram à FERC que limite os lucros das utilities e proteja os consumidores residenciais dos custos dos centros de dados.

A presidente da FERC, Laura Swett, disse ao deputado Greg Landsman, de Ohio, que acredita que os operadores de centros de dados estão dispostos a cobrir seus custos e entendem que é importante ter o apoio da comunidade.

“Essa não tem sido nossa experiência”, respondeu Landsman, dizendo que projetos em seu distrito recebem benefícios fiscais, evitam oposição comunitária e custam dinheiro às pessoas. “Acredito que, no final, temos que chegar a um ponto onde eles paguem tudo.”