A Califórnia, com escassez de gasolina, está a recorrer ao combustível das Bahamas

As reservas de gasolina dos EUA estão a ser enviadas para fora do país, viajando milhares de milhas através das Bahamas antes de finalmente chegarem à Califórnia, um estado que enfrenta uma capacidade de produção de combustível em declínio e preços elevados nos postos de abastecimento.

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As remessas por esta rota tortuosa estão a aumentar. A Califórnia importou mais gasolina em novembro do que nunca antes, com mais de 40% proveniente das Bahamas.

A longa jornada acrescenta uma camada adicional de custo ao já caro mercado de gasolina da Califórnia. No entanto, o fenómeno provavelmente não desaparecerá em breve, graças a uma combinação de refinarias de petróleo a fechar, a ausência de oleodutos interestaduais e uma brecha numa lei marítima de há 106 anos.

A Califórnia possui algumas das regulamentações ambientais mais rigorosas dos EUA, tornando caro para as empresas de energia operarem no estado, embora uma onda de encerramentos de refinarias iminentes esteja a levar os responsáveis e reguladores a suavizar a sua postura. Em média, o encerramento dessas instalações pode aumentar o custo da gasolina para os consumidores entre 5 e 15 cêntimos por galão, disse Patrick De Haan, chefe de análise de petróleo da GasBuddy.

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Após a Phillips 66 ter encerrado a sua refinaria em Los Angeles em outubro, as importações de gasolina aumentaram em 2025 para o nível mais alto desde pelo menos 2016, mostram dados da Vortexa. Com a Valero Energy Corp. a planear fechar uma refinaria no Norte da Califórnia nesta primavera, e sem oleodutos que liguem o centro produtor de petróleo do Golfo do EUA à Costa Oeste, o estado mais populoso do país provavelmente dependerá de importações para preencher a lacuna.

De acordo com a Lei Jones, quaisquer bens enviados entre portos dos EUA devem viajar em navios construídos, possuídos e operados nos EUA. Esses petroleiros são escassos e caros de fretar. Existem cerca de 55 petroleiros compatíveis com a Lei Jones em todo o mundo, em comparação com mais de 7.000 petroleiros globalmente.

“Mesmo que existam esses navios, eles cobrariam mais do que um navio com bandeira estrangeira,” disse Martin Davies, diretor do Centro de Direito Marítimo da Tulane University.

Quando a gasolina especializada da Califórnia é vendida a um preço premium, especialmente durante paragens de refinarias, os refinadores da Costa do Golfo podem obter margens mais altas enviando barris para o oeste, disse De Haan. Enviar através das Bahamas permite-lhes evitar custos mais elevados de transporte com bandeira dos EUA e manter essa diferença de preço.

Nesses momentos, “haverá bastante incentivo para que os refinadores do PADD 3 (Costa do Golfo) e asiáticos forneçam gasolina aos californianos,” afirmou De Haan.

O comércio acelerou. No ano passado, a Califórnia obteve mais barris de gasolina das Bahamas do que nos nove anos anteriores combinados – representando cerca de 12% da gasolina que chegou à Califórnia por via marítima durante todo o ano, incluindo entregas diretas de outros locais nos EUA, segundo a Vortexa.

As importações de gasolina diminuíram do pico de outono em janeiro, de acordo com a Vortexa. Japão e Índia representaram uma proporção maior do fornecimento estrangeiro — embora as Bahamas tenham sido o terceiro maior fornecedor não americano.

A Ásia é uma fonte mais prática de gasolina para a Califórnia, disse De Haan, observando que as refinarias na região já produzem gasolina de mistura ao padrão especificamente exigido pela Califórnia, e ela pode chegar sem pagar para transitar pelo Canal do Panamá. Tanto a Índia quanto a Coreia do Sul forneceram mais produto à Califórnia no ano passado do que as Bahamas.

A atratividade económica de enviar gasolina refinada nos EUA em navios estrangeiros mais baratos tem diminuído nos últimos meses, após os EUA terem relaxado as sanções à Venezuela, uma medida que provocou um aumento nos preços do frete regional. Navios estrangeiros, que eram quase 4 dólares por barril mais baratos do que os com bandeira dos EUA no último ano, agora estão a menos de 1 dólar de diferença, mostram dados da Argus Media. Se os custos de frete continuarem a subir, as remessas de gasolina dos EUA poderão tornar-se demasiado caras para competir com os fornecimentos da Coreia do Sul ou Índia.

Ainda assim, a rota comercial das Bahamas, que começou a ganhar força nos primeiros meses de 2025, tornou-se uma peça-chave na cadeia de abastecimento problemática da Califórnia. Já este ano, duas embarcações que transportam gasolina chegaram à Califórnia vindas das Bahamas, segundo dados aduaneiros.

Uma das viagens mais recentes foi feita pelo Silver Moon, com bandeira de Singapura, que entregou quase 300.000 barris de gasolina de mistura na área de Los Angeles no início de janeiro, após carregamento em Freeport em meados de dezembro. A embarcação atravessou o Canal do Panamá e foi consignada à refinaria Phillips 66, com sede em Houston. A empresa alugou recentemente tanques de armazenamento nas Bahamas, segundo pessoas com conhecimento da situação.

A Phillips 66 recusou-se a comentar.

No início deste mês, o Torm Dulce fez a mesma viagem e entregou gasolina de mistura em São Francisco. O percurso espelha uma solução de contorno mais antiga para levar combustível à Costa Leste quando é enviado fora dos sistemas de oleodutos, disse Matt Smith, analista principal de petróleo na Kpler.

“Esta é uma tendência que se tornou enraizada na Costa Leste dos EUA: barris são enviados da Costa do Golfo dos EUA via Bahamas como forma de evitar o uso de navios sob a Lei Jones,” afirmou Smith. “Faz sentido que isto esteja a acontecer cada vez mais na Costa Oeste dos EUA, dado o encerramento e as paragens de refinarias — e é uma tendência que esperamos que persista.” As importações de gasolina diminuíram do pico de outono em janeiro, de acordo com a Vortexa. Japão e Índia representaram uma proporção maior do fornecimento estrangeiro — embora as Bahamas tenham sido o terceiro maior fornecedor não americano.

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