Um império de pagamentos de uma geração, PayPal, pode estar a ser comprado

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Autor: Zhi Wu Yan

Por volta de 2006, um grupo de pequenos chefes de comércio externo em Guangdong e Fujian começou a explorar a possibilidade de abrir lojas no eBay. Sentam-se em pequenos escritórios junto a fábricas e fazem negócios num inglês quebrado com estranhos do outro lado do mundo.

O mais difícil não é a língua, nem a logística, mas o dinheiro – como fazer com que um comprador americano ligue em segurança a um vendedor chinês?

O que torna isto possível é um botão azul. Esse botão chama-se PayPal.

Na altura, o PayPal representava a vanguarda da democratização financeira e da produtividade de última geração. De acordo com o guia de integração do Website Payments Standard, as pequenas e médias empresas em todo o mundo só precisam de inserir um código HTML e colá-lo na página web para efetuar pagamentos globais.

Esta igualdade técnica, sobreposta à base estabelecida pelo único método de pagamento oficial recomendado durante o período do eBay, fez do PayPal o hegemon global indiscutível dos pagamentos. Até hoje, quando abres qualquer página de checkout no estrangeiro, haverá certamente um espaço para o PayPal.

Passaram-se vinte anos. Muitos dos pequenos chefes do comércio externo cresceram de lojas eBay para comerciantes transfronteiriços que floresceram plenamente a partir de sites independentes, lojas Amazon, TikTok e Temu. As exportações chinesas de comércio eletrónico transfronteiriço ultrapassaram os 2 biliões de yuans, e a ferramenta de recolha também mudou de um botão azul para cem flores de Stripe, Wise, Lianlian e Wanlihui.

A indústria cresceu, mas o PayPal está um pouco desatualizado.

Há três semanas, a 3 de fevereiro, o PayPal anunciou o seu relatório financeiro, e o preço das suas ações caiu 20% num único dia, e o CEO demitiu-se. A principal fonte de lucros são os checkouts de marca, e o crescimento dos utilizadores ativos caiu do que antes era uma trajetória rápida para 1%, e o volume de transações das contas ativas caiu 5% nos últimos 12 meses.

Quer seja o pagamento com link com um clique da Stripe, a autenticação biométrica do Apple Pay, ou até mesmo o preenchimento dos dados do seu cartão com o Google, parece ser mais fácil do que a interface azul com ícone um pouco desatualizada, que talvez ainda não consiga lembrar a sua palavra-passe de login.

Foi em tempos uma lenda criada por Musk, Peter Till, Hoffman e outros. Pelosi costumava ocupar posições pesadas, e a Irmã Wood era a sua apoiante mais leal, mas todos escolheram liquidar as suas posições.

A capitalização bolsista do PayPal caiu de um pico de 363 mil milhões de dólares durante a pandemia para um mínimo recente de 38 mil milhões — uma pausa de cinco anos, uma evaporação de 90% e um valor P/L baixo de 7,4. Só quando a Bloomberg revelou hoje, quando pelo menos um grande concorrente estava a avaliar a aquisição global, e outra parte demonstrou interesse em alguns ativos, é que o preço da ação subiu quase 10%.

Esta notícia é a nota de rodapé mais precisa sobre a situação do PayPal. Quando uma empresa começa a ser tratada como presa em vez de caçadora, o seu valor de mercado sobe, indicando que a confiança do mercado na sua operação independente é inferior à expectativa de ser comprada.

O antigo império de pagamentos, tal como o Império Britânico nos seus anos finais, ainda tem bandeiras plantadas por todo o mundo, e o sol ainda não se pôs, mas quem o vê já não tem admiração nos olhos. Todos sabem, no fundo, que os tempos mudaram. No entanto, como é que caiu?

“É mesmo doloroso ver uma empresa que tanto amo chegar tão longe.”

A 3 de fevereiro, David Marcus, o antigo presidente do PayPal, publicou uma longa publicação no X, raramente criticando duramente a empresa pela qual trabalhou arduamente.

A carreira de David Marcus tem sido marcada por uma inovação financeira radical. Atualmente, é CEO da LightSpark, uma empresa de pagamentos da Bitcoin Lightning Network. Durante o seu tempo na PayPal, recrutou talentos de topo em engenharia e liderou a aquisição da Braintree e da Venmo; Durante o seu tempo no Facebook, foi um dos líderes do sensacional projeto de stablecoin Libra. Embora a Libra tenha estado à beira do colapso por razões regulatórias, o boom atual das stablecoins é um testemunho da visão de futuro e ousada de David.

Para além da queda do preço das ações, outra razão que motivou David a enviar este longo texto foi que o antigo CEO Alex Chriss saiu menos de três anos no cargo e foi substituído pelo antigo CEO da Hewlett-Packard, Enrique Lores.

Enrique Lores é CEO da HP há 7 anos, lançou um modelo impresso como serviço para ganhar lucro, lançou um plano de despedimento em grande escala e é, sem dúvida, um mestre na redução de custos, aumento da eficiência e reestruturação empresarial. Se o conselho de administração da PayPal já tivesse a ideia de vender o PayPal como um todo ou como um spin-off, este candidato seria mais razoável.

David expressou implicitamente a sua insatisfação: "Não sei, Enrique. Pode ser um grande líder, mas pelo menos no papel, é um executivo da indústria de hardware que agora saltou de paraquedas para uma empresa de pagamentos. "

Isto ecoa a crítica central de David. Ao contrário do mercado que vota com os pés devido ao fraco desempenho financeiro, David acredita que a tábua de salvação do PayPal é – "o estilo de liderança da empresa mudou completamente de ‘orientado pelo produto’ para ‘orientado financeiramente’. Com o tempo, a crença no produto deu lugar à otimização financeira. "

Para parafrasear um famoso ditado de Benjamin Franklin: Qualquer empresa que sacrifique os seus produtos pelo desempenho do preço das ações a curto prazo acabará por perder o preço das suas ações se não conseguir acompanhar a tendência dos seus produtos.

David acha que o PayPal perdeu o seu “mojo” (magia). Este é um espírito da época dos gangsters do PayPal, aquela força selvagem que ousa derrubar o telhado do escritório para resolver um problema impossível. Mas hoje, esse poder é substituído por revisões de conformidade e otimização financeira.

A Stripe, que conquista os programadores com uma API limpa, tem este mojo. Open Stripe, e o “PIB Global a correr em Stripe” no canto superior esquerdo é uma espécie de temperamento de conquistador.

A Apple Pay, que tem promovido vigorosamente o Passkey nos últimos anos, tem este mojo. Confiando no chip de segurança subjacente e no Face ID, torna a experiência de pagamento extremamente confortável – levante o pulso, escaneie o rosto, complete e nem abra a aplicação. Isto está fora do alcance do PayPal, que continua preso na página de salto, reautorizado e à espera da confirmação da experiência em três passos.

Revolut, o representante do Neobank, tem esse estilo. Apoiando-se numa forte execução, esta empresa emergente lançou uma plataforma financeira full-stack que cobre ações, câmbio de moeda e criptomoedas em dezenas de países num período de tempo muito curto, e continua a conquistar cidades.

As três empresas têm uma coisa em comum: o seu entusiasmo não vem da escala, do número de utilizadores ou sequer do dinheiro. Vêm de uma crença de produto de que acreditar que o que fazes fará a diferença num canto do mundo. E isso é apenas a ponta do icebergue. Shop Pay, Klarna, Affirm, afterpay, Wise, Cash App, Adyen, todos os cortes na faixa de pagamento estão saturados.

O PayPal costumava ter este tipo de coisa. Esse código HTML, o botão que permite a tios americanos a vender mercadorias em segunda mão em garagens e a pequenos proprietários de fábricas chinesas a fazer comércio exterior em Cantão concluir assentamentos transfronteiriços, é por si só uma declaração que muda o mundo. Mas o processo de a perder é silencioso e quase silencioso.

Quando se trata do desenvolvimento do PayPal nos últimos anos, não podemos deixar de mencionar o Venmo.

O Venmo fez uma coisa bem: transformou a transferência de dinheiro em redes sociais – partilhar refeições, pagar renda e enviar um emoji a um amigo, o que é muito mais divertido do que transferências bancárias. A forma como se espalha entre os jovens americanos assemelha-se mais a um software social do que a uma ferramenta de pagamento. “Venmo me” até se tornou um verbo, sinónimo de transferir dinheiro entre jovens americanos.

A aquisição do Venmo pela PayPal é, na verdade, um subproduto da aquisição do fornecedor de serviços de pagamento Braintree, um produto que na altura não era tão notório, mas que agora é um ponto positivo no sombrio relatório financeiro do PayPal: 1,7 mil milhões de dólares em receitas em 2025, mais de 100 milhões de contas ativas mensais, aumento de 50% ano a ano no volume de transações Pay with Venmo e aumento de 40% nos utilizadores de cartões de débito.

Mas por detrás destes números, vários problemas profundos fermentam: aqueles que são otimistas estão obcecados em duplicar o número de transações com cartão de débito, acreditando que esta vaca leiteira está a entrar num período de colheita monetizada; E aqueles que se preocupam com isso perguntarão retoricamente: se esta prosperidade depende apenas dos restos do círculo social, quanto tempo poderá este brilho residual cintilar?

Esta fenda é essencialmente o Venmo preso no nicho ecológico: para cima, não consegue atingir a parede dura construída pelo Apple Pay e Google Pay; Para baixo, não pode perfurar a rede de tubagens subjacente enterrada pela Stripe e Adyen. O crescimento do Venmo é forte, mas o teto também é notório.

A primeira é a fricção interna do modelo de crescimento. Por trás da taxa de crescimento de receitas de 20% está apenas 7% do crescimento de utilizadores ativos – o Venmo já não está a expandir o seu território, mas está a cobrar impostos sobre o seu próprio povo, comprimindo ainda mais o mesmo grupo de utilizadores, mas sem conseguir atrair uma nova geração para a entrada.

O segundo é o duplo dilema da geografia e da alma do produto. O Venmo sempre esteve bloqueado nos Estados Unidos, a ocupar a mesa americana, mas está longe de chegar às caixas registadoras do mundo.

Finalmente, a imaginação financeira de todo o cenário falha temporariamente. No circuito fechado do negócio desenhado pela PayPal para o Venmo, existe também um plugin de compras chamado Honey, que originalmente foi concebido para abrir o link de “descoberta-checkout”. Mas em 2024, a Honey quase colapsou devido a um escândalo envolvendo manipulação de links de afiliados, quebrando o pipeline de desvio e desconsiderando o caminho de transformação do Venmo.

Como é que uma aplicação de pagamento independente para consumidores prova que merece ser aberta pelos utilizadores? O Venmo está a trabalhar arduamente para responder a esta questão, mas a resposta ainda não foi revelada.

O Venmo reflete a ansiedade do PayPal do lado do consumidor. Mais à frente, o PayPal aposta em outros dois cartões – um chamado PYUSD e outro chamado Agent Pay. O que estas duas cartas têm em comum é que a pista é suficientemente grande, mas as probabilidades ainda não estão definidas.

Objetivamente falando, a PYUSD não está a correr mal. Desde o seu lançamento em 2023, o tamanho do mercado atingiu os 4 mil milhões de dólares, classificando-se entre as dez maiores stablecoins globais por capitalização bolsista. Mas, comparado com os cerca de 180 mil milhões de dólares da Tether e os cerca de 70 mil milhões de dólares da Circle, a PYUSD só pode ser considerada uma fração do tamanho.

Prova uma coisa: mesmo que todos possam emitir stablecoins, o limiar para a distribuição de canais e a atenção dos utilizadores continua muito elevado, e um gigante como o PayPal não pode esperar golpes de redução de dimensionalidade.

Quando o PayPal anunciou uma taxa de juro anual de 4% para os titulares de PYUSD em abril de 2025, a indústria chegou a exclamar que os gigantes iam acabar com o jogo, mas as coisas foram graduais. O uso atual de biliões de stablecoins provém principalmente da cobertura de transações criptográficas e da criação de mercado, arbitragem transfronteiriça e transferências de capital cinzento, empréstimos DeFi, LP e yield farming, que não são os pontos fortes do PYUSD.

No futuro, os cenários de utilização das stablecoins tornar-se-ão, claro, cada vez mais solares e diários, com pagamentos B2B transfronteiriços, liquidação on-chain e retalho diário, mas a concorrência também é extremamente feroz, para não falar das duas montanhas de USDT e USDC, o USDe e o USD1, orientados para a inovação, apoiados pela família Trump, que são ambos rivais ferozes, e a PYUSD não tem uma hipótese total de vencer.

Para além das stablecoins, o PayPal também está atento a pagamentos agentes. Abandonaram o rastreador web propenso a erros e mudaram para integração de API com sistemas de gestão de encomendas para comerciantes. Os comerciantes só precisam de assinar um acordo, e o PayPal pode distribuir os seus dados em tempo real, como inventário, cor, preço, etc., para grandes plataformas de IA como o Google Gemini, bem como para a própria aplicação do PayPal.

A ideia é clara, mas este é um mercado a verificar; recentemente, Qianwen espalhou envelopes vermelhos para convidar todos a beber chá com leite, o que pode ser visto como uma educação de mercado para consumidores nacionais sobre as compras com IA, mas mudar os hábitos do consumidor não acontece de um dia para o outro, se conversar com IA para fazer compras se tornará comum ou se a principal experiência de comprar ainda é desconhecida numa pessoa que escolhe e compara lentamente com três casas.

Mesmo que as pessoas estejam habituadas a dizer ao ChatGPT no futuro: “Ajuda-me a comprar uma chávena de gelo e três pontos de chá oolong doce”, continuam a ser as plataformas de IA com um grande número de utilizadores que controlam os dados de retenção de transações, e estas plataformas provavelmente terão os seus próprios métodos de pagamento direto, ou chuva e orvalho, nesta nova cadeia, o estado do PayPal continua a ser questionável.

Depois de tanta perda e incerteza, pode pensar que a história do PayPal chegou ao fim.

Mas nunca há apenas um lado da verdade. O Braintree continua a ser o motor de pagamento subjacente para muitas plataformas globais. A Pay Later geriu mais de 40 mil milhões de dólares em volume de transações em 2025, liderando a quota de mercado da BNPL nos EUA. O checkout com um clique da Fastlane, lançado a 24 de agosto, é uma das suas raras iniciativas, apelando diretamente ao Apple Pay e ao Shop Pay. Juntamente com 400 milhões de contas ativas e mais de 6 mil milhões de dólares em fluxo de caixa livre durante todo o ano – estes ativos são bilhetes estratégicos que são difíceis de replicar do zero aos olhos de qualquer empresa que queira obter um cartão na era da economia por procuração por IA.

Quase trinta anos de acumulação não foram em vão e não desaparecerão do nada. É pena que o grande rio tenha levado todas as ondas do leste.

A pessoa que mais sabe como usar este cupão pode já não ser o próprio PayPal.