Como proteger a natureza selvagem pode significar cuidá-la intencionalmente, não apenas deixá-la em paz

(MENAFN- The Conversation) Mais de 110 milhões de acres de terra nos EUA estão protegidos em 806 áreas selvagens designadas federalmente – uma área ligeiramente maior do que o estado da Califórnia. Na maior parte, esses locais têm sido deixados em paz há décadas, de acordo com a diretiva do Wilderness Act de 1964 de que sejam “não perturbados pelo homem”.

Mas, num tempo em que as terras estão a sofrer os efeitos das alterações climáticas e as pessoas estão a renovar a sua compreensão do conhecimento e práticas de gestão indígenas, proteger esses lugares pode exigir ação, não inação.

A Wilderness de Gila, no Novo México, onde o Deserto Chihuahuano converge com as Montanhas Rochosas, foi a primeira a receber uma designação formal de área selvagem em 1924. Agora, quase todos os estados dos EUA contêm áreas selvagens. Em Minnesota, a Área de Caiaque das Fronteiras Protege mais de mil lagos e várias centenas de milhas de rios. Na Flórida, os pântanos e baías de água salgada da Wilderness Marjory Stoneman Douglas são habitat de flamingos, peixes-boi e jacarés.

Estes ecossistemas diversificados são as terras mais protegidas do país, onde a atividade humana é severamente restrita. Regulamentos federais excluem extração de recursos como logging e mineração; construções como estradas e edifícios; voos de baixa altitude por aviões e helicópteros; e equipamentos mecanizados como motosserras. As pessoas podem caminhar, montar a cavalo, fazer canoagem, pescar e acampar temporariamente nestas áreas, mas é só.

No entanto, pesquisas que os meus colegas e eu realizámos indicam que esta abordagem pode dificultar a resolução de dois dos maiores desafios que as áreas selvagens enfrentam.

Primeiro, o ideal americano dominante de natureza selvagem – como terras selvagens que prosperam melhor na ausência de gestão humana – conflita com a compreensão crescente de que muitas áreas selvagens foram e continuam a ser parte das terras ancestrais dos povos indígenas, que na verdade cuidaram dessas terras durante milhares de anos.

E segundo, à medida que as alterações climáticas e outros fatores ecológicos afetam as áreas selvagens, algumas formas de intervenção humana poderiam ajudar a manter as próprias qualidades ecológicas que levaram à sua proteção tão rigorosa.

Influência indígena nos ecossistemas

Muitas áreas selvagens têm longas histórias como terras ancestrais onde os povos indígenas viviam, caçavam e coletavam.

No Alasca, o povo Dena’ina do Interior marcava vastas redes de trilhas modificando fisicamente árvores, incluindo cicatrizando casca e cortando galhos. Muitas dessas árvores marcadas podem ser encontradas no Parque Nacional Lake Clark, dos quais dois terços são designados como áreas selvagens.

Na Wilderness Indian Heaven, em Washington, tribos do Noroeste se reuniam para colher e queimar os campos de mirtilos da região, uma prática que aumentava a abundância de plantas e frutos.

No Sudoeste, povos indígenas criaram seis espécies de agave para serem mais palatáveis do que os agaves selvagens; investigadores encontraram quatro dessas espécies domesticadas em seis áreas selvagens.

Estas terras podem parecer selvagens para alguns, mas como observaram os ecologistas indígenas Robin Wall Kimmerer e Frank Kanawha Lake em 2001, “Cada paisagem reflete a história e cultura das pessoas que nela habitam.”

A intensificação dos fatores ecológicos

As regras rígidas do Wilderness Act não conseguem proteger as áreas selvagens nos EUA de novos e inéditos fatores de stress ecológico.

Por exemplo, muitas áreas selvagens estão a sofrer incêndios florestais de intensidade incomum. Estes eventos resultam das alterações climáticas, da supressão de incêndios e da prevenção de práticas tradicionais de gestão florestal indígena, incluindo queimas. Juntos, esses fatores têm causado grandes perturbações nos ciclos históricos de fogo, nos quais os incêndios eram mais frequentes, mas menos severos.

Especialistas reconhecem a queima prescrita como uma estratégia eficaz para proteger as florestas de incêndios catastróficos, embora continue a ser controversa na área selvagem devido à intervenção humana. A política governamental permite que incêndios provocados por relâmpagos ardam em áreas selvagens federais em certas circunstâncias, mas a maioria desses incêndios ainda é suprimida – uma intervenção humana amplamente aceita.

Nas áreas selvagens de Sequoia-Kings Canyon e John Krebs, na Califórnia, incêndios recentes de grande intensidade mataram um número sem precedentes de sequoias gigantes, uma espécie que historicamente prosperava devido a incêndios mais frequentes e menos intensos. Estima-se que o Incêndio Castle de 2020 tenha matado entre 7.500 e 10.600 sequoias grandes – ou 10% a 14% de todas as sequoias na Sierra Nevada – muitas delas em áreas selvagens.

Na Wilderness Dome, no Novo México, incêndios intensos repetidos mataram florestas inteiras, transformando essas terras em arbustos. Modelos indicam que até 30% das paisagens florestais do Sudoeste são vulneráveis a esse tipo de mudança.

A ausência de fogo também pode ser um problema para os ecossistemas selvagens. Na Wilderness das Áreas de Canoagem das Fronteiras, investigadores preveem uma diminuição significativa das florestas dominadas por pinheiros, a menos que o fogo seja reintroduzido – com potencial para essas florestas desaparecerem dentro de 150 anos.

Ajudar o fogo a retomar o seu papel natural na paisagem – através de queimas prescritas ou permitindo que incêndios naturais ardam, sob supervisão de bombeiros e gestores de terras – não é fácil. Histórias de anéis de árvores e registros arqueológicos, paleoecológicos e etnográficos mostram que a queima frequente de áreas de descanso e acampamentos pelos povos Anishinaabe ao longo de vias navegáveis ajudou a criar as florestas de pinheiro vermelho abertas das Fronteiras. Mas o grupo de proteção da natureza Wilderness Watch afirma que a queima prescrita pelos gestores de terras federais atualmente constitui “um exemplo principal de humanos imporem a sua vontade na Natureza para tentar criar condições desejadas pelos gestores, em vez de deixar a natureza moldar a área.”

E o fogo não é a única preocupação. Uma combinação de alterações climáticas, invasões por um fungo não nativo chamado rust da pínus-branca e surtos de besouros das montanhas levou à classificação das pinhas-brancas como espécie ameaçada. Uma árvore icónica que pode viver entre 500 e 1.000 anos, as pinhas-brancas são comuns em áreas selvagens de alta altitude no Oeste, onde fornecem habitat e alimento essenciais para a vida selvagem, ajudam a regular o fusão da neve e reduzem a erosão do solo.

Para as Tribos Salish e Kootenai Confederadas, as pinhas-brancas têm um significado cultural, com as suas sementes a servirem como um importante alimento tradicional. As tribos declararam sentir-se responsáveis “para fazer tudo o que pudermos para garantir a sobrevivência desta árvore bela e antiga,” e desenvolveram um plano de restauração para a Reserva Flathead em Montana, que inclui a Wilderness Tribal das Montanhas Mission. Mas, na área selvagem federal, a sua abordagem – manejo ativo através de queimas prescritas e replantio – provavelmente não seria permitida.

Reimaginando a gestão das áreas selvagens federais

Dentro das áreas selvagens tribais, as nações indígenas honram as ligações espirituais entre as pessoas e a terra através de relações de reciprocidade, como se vê na Wilderness Tribal das Montanhas Mission. Lá, os membros das Tribos Salish e Kootenai têm garantido o direito não só de usar os recursos através de caça e pesca, mas também de se conectar com a paisagem por meio de práticas culturais, espirituais e religiosas.

Nos últimos anos, gestores de várias áreas selvagens federais têm trabalhado para incluir as tribos nas decisões sobre como estas terras são geridas. Na Califórnia, um acordo de 2021 dá às Tribos Federadas de Graton Rancheria uma voz na gestão dos alces tule nativos em Tomales Point, grande parte da qual faz parte da Wilderness Phillip Burton. Em 2024, após pressão da comunidade tribal e de outros, o Serviço Nacional de Parques começou a remover uma cerca de 3,2 km que impedia os alces tule de circularem livremente e introduziu novos sinais e programas interpretativos que incorporaram conhecimentos ecológicos tradicionais.

A questão de como melhor gerir as áreas selvagens é cada vez mais urgente. Além da disposição de “não perturbados pelo homem,” o Wilderness Act também afirma que as áreas selvagens devem ser “protegidas e geridas de modo a preservar as suas condições naturais.” Assim, permanece a questão de se as pessoas devem deixar pequenas porções da natureza completamente intocadas, mesmo enquanto os humanos alteram as condições do planeta, ou se algumas ações cuidadosas poderiam ajudar a proteger esses lugares preciosos para as gerações futuras.

Sean Parks, Jonathan Long, Jonathan Coop, Serra Hoagland, Melanie Armstrong e Don Hankins contribuíram para este artigo.