LONDRES, 16 de março (Reuters Breakingviews) - A subida dos preços do petróleo e gás que seguiu a invasão da Rússia na Ucrânia em 2022 ensinou aos formuladores de políticas duas coisas. Uma é que gastar dinheiro para reduzir as contas de energia das pessoas é melhor do que uma abordagem de laissez-faire: a inflação na zona euro teria sido de 1 a 2 pontos percentuais mais alta, segundo o Fundo Monetário Internacional (FMI). A outra é que esses esquemas custam uma quantidade enorme de dinheiro – cerca de 540 mil milhões de euros, para os membros da União Europeia entre o final de 2021 e meados de 2023 – e são politicamente difíceis de remover. Com as finanças públicas agora sob pressão, essas lições podem ser mutuamente exclusivas.

Os responsáveis políticos estão a planear as suas respostas ao choque energético causado pela guerra no Irã. A União Europeia está a trabalhar em medidas de emergência para proteger consumidores e indústrias. Entretanto, o Reino Unido vai lançar um esquema de 50 milhões de libras para ajudar cerca de um milhão de famílias na Irlanda do Norte com o aumento do custo do óleo de aquecimento.

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No entanto, os governos querem evitar uma repetição do último episódio, com a chefe do Tesouro britânico Rachel Reeves a dizer que qualquer pacote de apoio futuro seria “mais acessível” e focado em ajudar os consumidores mais pobres. Segundo a Bruegel, a maior parte do apoio de 2022-2023 foi oferecida na forma de políticas não direcionadas, como cortes no imposto sobre combustíveis, limites de preços na energia e reduções no IVA.

Uma crítica comum a essas medidas é que, se uma mercadoria se tornar mais escassa, os preços precisam de subir para regular o seu uso. Economistas do FMI, observam que, se os responsáveis não tivessem distorcido o verdadeiro custo do gás natural europeu durante o último choque, a procura por ele teria sido 2% menor. Também estimaram que uma compensação direcionada para os 40% mais pobres das famílias teria sido mais barata, custando em média 1,7% do PIB dos países da UE, em vez de 2,4%.

No entanto, isso não teria contido tanto a inflação mais ampla. Pesquisas mostram que energia mais cara é um fator-chave nas expectativas de inflação das famílias, o que pode levar a pedidos de aumentos salariais mais fortes, e que as empresas repassam esses custos aos clientes. Isso leva os bancos centrais a aumentar as taxas, o que, de qualquer forma, tensiona os cofres do governo. Dados da Agência Internacional de Energia também mostram que a procura por eletricidade caiu drasticamente após 2022, mesmo em países que adotaram fortes medidas de contenção de preços, como Itália e Países Baixos.

Ainda assim, é preferível adaptar essas políticas com base na renda e no consumo de energia. Mas isso representa um desafio logístico para países com dados insuficientes ou fragmentados. Na Alemanha, por exemplo, leis de confidencialidade historicamente impediram o compartilhamento de dados entre departamentos governamentais.

E ninguém conhece melhor do que Reeves o quão contencioso pode ser o direcionamento. Em 2024, ela restringiu os Pagamentos de Combustível de Inverno, que ajudam pensionistas a cobrir os custos de aquecimento doméstico, aos beneficiários de benefícios testados por recursos. Após uma reação pública negativa, ela posteriormente restabeleceu esses pagamentos para milhões de pessoas.

Os ministros das Finanças esperam que o conflito no Oriente Médio seja de curta duração e possa ser resolvido com intervenções moderadas. Se isso não acontecer, porém, podem enfrentar um equilíbrio impossível.

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Notícias de Contexto

• Às 10h00 GMT de 16 de março, os preços de referência do gás na Europa estavam a 51,8 euros por megawatt-hora, em comparação com 32,5 euros desde o início do conflito no Oriente Médio. Os preços do petróleo Brent subiram para 104,8 dólares por barril, de 72,5.
• Os ministros de energia da União Europeia vão reunir-se a 16 de março para discutir opções para conter a subida dos preços do petróleo e gás desencadeada pela guerra no Irã. Alguns Estados-membros, incluindo Itália, preferem uma intervenção abrangente da UE, como a suspensão do mercado de carbono do bloco. Um diplomata da UE disse à Reuters que Bruxelas é mais provável de focar em cortes fiscais nacionais ou subsídios internos.
• A Coreia do Sul, que depende quase totalmente das importações para a sua energia, começou a limitar os preços da gasolina a 13 de março.

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Edição por Jon Sindreu; Produção por Oliver Taslic

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Jennifer Johnson

Thomson Reuters

Jennifer Johnson é colunista baseada em Londres para a Breakingviews, onde cobre os setores de telecomunicações, mídia e retalho. Foi anteriormente repórter do Investors’ Chronicle e possui um mestrado em jornalismo financeiro pela City, University of London.

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