O choque energético tornará a acumulação a nova normalidade

HONG KONG, 20 de março (Reuters Breakingviews) - O conflito no Médio Oriente irá alterar permanentemente a forma como os governos pensam sobre os estoques de energia. À medida que os países convergem para o modelo chinês de priorizar a resiliência em detrimento da eficiência, o acúmulo nacional tornará-se mais comum. Isso deve manter a procura e os preços mais elevados por mais tempo.

A guerra dos EUA e de Israel contra o Irão revelou uma divergência extrema na capacidade das economias dependentes de importações de lidar com interrupções energéticas. A Ásia é a principal vítima do bloqueio efetivo do Estreito de Ormuz. Mais de 84% do petróleo bruto e condensado e 83% do gás natural liquefeito que passaram pela via marítima em 2024 foram entregues, abrindo uma nova janela para os mercados asiáticos, incluindo China, Índia, Japão e Coreia do Sul. Levanta-se a questão de quanto tempo a região conseguirá suportar uma interrupção prolongada no abastecimento.

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“Os estoques de petróleo estão bastante dispersos. Não há necessariamente um padrão consistente que explique o porquê,” diz Robin Mills, CEO da consultora Dubai-based Qamar Energy e autor de “The Myth of the Oil Crisis”. Segundo ele, grande parte disso depende da eficácia do governo, da riqueza e da experiência.

A China possui de longe a maior reserva de emergência, em termos absolutos. Analistas estimam que as suas reservas de emergência estejam entre 900 milhões e 1,3 mil milhões de barris, suficientes para até 120 dias. Isso compara com 1,8 mil milhões de barris de estoques e reservas obrigatórias detidas pelos 32 membros da Agência Internacional de Energia (AIE), que inclui todas as principais economias ocidentais, além de Japão, Coreia do Sul, México e Turquia. Esse grupo, formado em resposta à crise do petróleo de 1973, concordou agora em liberar 400 milhões de barris para baixar os preços. O petróleo Brent atingiu US$114 por barril na quinta-feira.

Para a Austrália, o ministro de Energia, Chris Bowen, afirma que o estoque equivale a apenas 30 dias de fornecimento médio de petróleo importado, ou seja, apenas um terço do requisito da AIE e também inferior ao valor previsto para o final de 2025. Enquanto isso, a Índia, como muitos países do Sul da Ásia, pagou um preço elevado em crises passadas de petróleo e dispõe de reservas suficientes para cobrir apenas de 20 a 25 dias de importações.

Relativamente ao consumo interno, as reservas do Japão e da Coreia do Sul são elevadas, cada uma com reservas de emergência e do setor privado suficientes para cobrir mais de 200 dias de importações, mas dependem do Estreito de Ormuz para uma parcela maior do seu abastecimento total de petróleo do que a China.

As reservas globais de gás – um combustível fóssil utilizado para geração de energia, cozinha e produção de fertilizantes – são mínimas em comparação. O Japão afirmou possuir inventários equivalentes a três semanas de consumo total após o encerramento da maior planta de exportação de gás natural liquefeito do mundo, no Catar. Na Índia, onde famílias e pequenas empresas dependem do gás liquefeito de petróleo para cozinhar, os preços dos botijões estão a disparar no mercado negro, provocando compras de pânico de alimentos instantâneos e placas de indução.

Há ecos de choques recentes. As cadeias de abastecimento globais têm sido abaladas repetidamente desde 2020. A Covid-19 fechou fábricas e causou congestionamentos portuários. A invasão da Rússia na Ucrânia em 2022 afetou o fluxo de gás liquefeito, cereais e fertilizantes. Essas crises impulsionaram ambições de autossuficiência energética, mas as altas taxas de juro prejudicaram os investimentos em renováveis e poucos imaginaram que dissessem ser possíveis interrupções ainda maiores. O mundo não tinha experimentado um grande choque no fornecimento de gás antes da guerra na Ucrânia. E mesmo em 2022, o Catar permanecia uma fonte confiável.

Assim, embora a China seja a maior destinatária de petróleo dirigido ao Estreito de Ormuz, seus grandes estoques combinados com o fornecimento diversificado colocam-na numa posição melhor do que a maioria dos países asiáticos. A República Popular tem acesso a oleodutos terrestres vindos da Rússia e do Cazaquistão. Insatisfeita com os termos de preço oferecidos pelo Catar nos últimos anos, a China também procurou abastecimento em outros lugares. “Juntando tudo isso, esta crise é problemática para a China, mas muito menos do que para o Japão, Coreia do Sul, Índia e outros,” afirma Mills.

A resiliência da China tem, no entanto, um custo de eficiência. Até aos ataques dos EUA ao Irão, a principal questão para os observadores do mercado de energia era por que Pequim continuava a comprar petróleo de que não precisava imediatamente. O petróleo barato logo após o choque da Covid, que reduziu a procura global, facilitou essa estratégia. Para a China, que conseguiu garantir fornecimentos com desconto de produtores sancionados pelos EUA como Rússia, Irão e Venezuela, o custo foi ainda menor. Pequim aumentou o armazenamento após o retorno de Donald Trump à presidência dos EUA, talvez antecipando as consequências do aprofundamento das tensões sino-americanas.

Entre os comerciantes de petróleo, outra teoria popular é que a China está a preparar-se para uma guerra. Nesse cenário, os EUA poderiam potencialmente bloquear o Estreito de Malaca – perto da Tailândia, Malásia e Indonésia – que transporta a maior parte das importações de petróleo da China. Em outras palavras, os grandes estoques da China podem ser parcialmente explicados pelo medo do custo de um conflito e pelo acesso ao petróleo sancionado, ambos fatores que não se aplicam a muitos outros países.

As reservas estratégicas de gás são escassas por razões mais práticas. Armazená-lo requer tanques criogénicos. O combustível fóssil também evapora gradualmente, enquanto manter grandes tanques pressurizados no exterior não é muito seguro. Grande parte da capacidade de armazenamento na Europa consiste em aquíferos e campos de gás esgotados – e os estoques são principalmente projetados para gerir variações sazonais na procura entre verão e inverno.

O Japão e a China abordam parcialmente esse problema ao contratar mais gás do que o necessário e revendendo excedentes. Mas isso também pode ser dispendioso. Até à crise do Golfo, os mercados esperavam que os preços do gás natural liquefeito caíssem acentuadamente nos próximos três ou quatro anos devido ao excesso de oferta dos EUA e do Catar.

O mais recente conflito no Médio Oriente irá remodelar profundamente os mercados de energia. Uma analogia é a forma como os países reagiram ao congelamento de 300 mil milhões de dólares em reservas estrangeiras russas pelos países do G7, União Europeia e aliados após a invasão da Ucrânia: tentar contornar o sistema do dólar dos EUA para liquidar trocas comerciais tornou-se uma prática cada vez mais comum. A Índia, por exemplo, reforçou os mecanismos de rúpia-rouble.

De forma semelhante, a guerra no Irão irá incentivar os Estados a priorizar a resiliência, construindo maiores inventários de energia. Mais países irão juntar-se à China na ampliação dos estoques. Para os governos mais pobres, com finanças externas frágeis, será uma decisão difícil entre manter reservas de divisas ou de commodities. Os responsáveis poderão também optar por usar mais carvão nacional juntamente com energias renováveis, dada a dificuldade de mitigar choques no fornecimento de gás, alerta Mills.

Tudo aponta para preços do petróleo mais elevados no futuro próximo. O fornecimento interrompido pela guerra demorará a ser restabelecido, enquanto os membros da AIE irão competir por barris para reconstituir os seus estoques, após a liberação. Os estoques são ineficientes e só podem amortecer choques temporários, mas são muito melhores do que a alternativa de ficarem esgotados.

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Edição por Liam Proud; Produção por Ujjaini Dutta

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